Тонкая шелковая одежда промокла от пота спереди и сзади, плотно прилипла к мускулистому телу царя Чу и слегка просвечивала кожу.
Горло Цяньмо непроизвольно сжалось.
Честное слово, ей было всего-то чуть за двадцать. Она когда-то восторгалась звёздами, влюблялась в идолов и прекрасно понимала, в чём сила притяжения противоположного пола… Вспомнилось, как она согласилась на ухаживания бывшего парня — всё из-за того, что он участвовал в городских соревнованиях по плаванию. После заплыва он вышел на берег, вытирался полотенцем и, подходя к ней на трибунах, спросил: «Ну как, нормально плавал?» Цяньмо тогда запнулась, пробормотала что-то вроде «неплохо», а сама покраснела до корней волос, и в груди забилось всё, как у испуганного оленёнка. В итоге её бывший занял второе место, и на памятной фотографии они стояли вместе: он — с кубком, она — с букетом цветов, оба сияли от счастья…
Цяньмо поняла, что унеслась далеко в прошлое, и с усилием вернула мысли в настоящее, сосредоточившись на раздевании.
«Не смотри на то, что не следует смотреть. Не думай о том, о чём не следует думать…» — повторяла она про себя, расстёгивая пояс шелковой одежды, после чего сразу же обошла царя Чу сзади. Тот слегка удивился: её пальцы коснулись воротника, и вскоре она уже стягивала одежду с его спины.
Всё прошло просто и без лишнего контакта лицом к лицу. Цяньмо невольно бросила взгляд вниз и немного успокоилась. К счастью, сегодня царь надел широкие кю под парадный наряд. Хотя промежность у них не зашита, в обычной позе ничего не было видно.
Когда она служила в управлении Сыи, ей доводилось видеть и другие виды кю: некоторые шили из тонкого шёлка, плотно облегающие ноги и явно не рассчитанные на сохранение приличий; а бывали и вовсе без пояса и промежности — просто две трубки для ног. Служащие называли их «цзинъи».
Цяньмо никак не могла понять, зачем делать одежду без зашитой промежности. Переписывая названия этих предметов гардероба, она вспомнила лекцию по психологии, которую когда-то посещала. Преподаватель говорила: «У людей от природы есть склонность к подглядыванию. Поэтому самая соблазнительная одежда — не та, что обнажает всё, а та, что лишь намекает, заставляя воображение домысливать то, что скрыто…»
Цяньмо решительно отогнала эти мысли и перестала обращать внимание на кю царя Чу. Евнухи уже подали благовонную воду для умывания. Она положила грязную одежду на вешалку, опустила полотенце в ароматную воду, хорошенько прополоскала и отжала.
Вода была прохладной, в воздухе стоял свежий аромат. Цяньмо всегда любила этот запах — он надолго оставался на руках.
Она вернулась за спину царю Чу и приложила полотенце к его крепкой спине, стирая блеск пота и оставляя лёгкий аромат.
Царь молчал, пока она вытирала ему спину, шею сзади, руки… И лишь потом, не спеша, подошла очередь до передней части тела.
Цяньмо взяла полотенце, чтобы протереть ему лицо, но царь Чу мягко напомнил:
— Тебе следовало начать с лица.
Цяньмо на миг замерла, затем кивнула и уже собралась позвать евнухов за свежей водой, но царь остановил её:
— Так, между прочим. Продолжай.
Цяньмо вернулась на место.
Лицо у царя Чу было неплохое: густые брови, большие глаза, смуглая кожа с чертами южных народов Байюэ, но с чёткими, угловатыми скулами, широким и ровным лбом, прямым носом — всё вместе придавало ему черты, типичные для жителей Центральных равнин. Цяньмо старалась не всматриваться, аккуратно вытирая пот со лба и щёк, затем умыла его, после чего перешла к шее, кадыку и ключицам. Его грудь размеренно поднималась и опускалась, и Цяньмо ощущала прикосновение полотенца к коже… Она отвела взгляд, но движения ускорила, стремясь поскорее закончить.
— Помедленнее, — спокойно произнёс царь Чу, запрокинув голову. — Ты что, пол моёшь?
— Ваше Величество ведь голодны, — пробурчала Цяньмо.
Наконец закончив, она уже собралась уйти, но царь Чу вдруг схватил её за запястье.
Он пристально посмотрел на неё:
— Линь Цяньмо, тебе не жарко стало?
Сердце Цяньмо пропустило удар. Она сердито уставилась на него, но уши предательски покраснели.
— Ваше Величество что-то странное говорите, — спокойно ответила она, хотя внутри всё дрожало.
Царь Чу лишь еле заметно усмехнулся, а через мгновение отпустил её.
— Принеси новую льняную одежду, — распорядился он, явно в прекрасном настроении. — Пора обедать.
* * *
Цяньмо никак не могла понять, как всё дошло до такого.
Весь день она размышляла, что сказать царю Чу и как подать это так, чтобы он принял без гнева.
Ведь после их последнего разговора он перестал настаивать на том, чтобы она вошла во дворец, разве не следовало бы ему при этом изменить и отношение к ней? Например, перестать селить её в Гаоянском дворце или отменить её должности в управлении Сыхуэй и Сыи.
Но царь Чу, похоже, лишь перестал возражать против её работы в Сыхуэй, а всё остальное осталось без изменений.
Она по-прежнему жила в Гаоянском дворце, каждый день её возил на бычьей повозке Цзяй. А в полдень к ней обязательно приходил слуга из дворца с обедом. В те времена люди обычно ели дважды в день, поэтому привычка Цяньмо питаться трижды считалась странной, а её обед с мясом и овощами вызывал завистливые взгляды окружающих.
Такое особое отношение, конечно, не могло не порождать слухов, и Цяньмо только руками разводила.
— Ваше Величество не стоит специально присылать мне обед, — через пару дней она наконец решилась сама пойти к царю Чу. — В управлении Сыхуэй еды хватает.
— Разве ты не говорила, что дома ешь три раза в день? — спросил царь, не отрываясь от бамбуковых дощечек, на которых писал.
— Я всегда беру с собой еду на утро, этого достаточно, — пояснила Цяньмо. — Да и все в управлении питаются скромно, а я одна ем мясо — это неприлично.
Царь Чу удивился, задумался и кивнул:
— Действительно, я не подумал.
Цяньмо уже решила, что вопрос решён, но на следующий день в полдень слуга из Гаоянского дворца снова появился.
— Управление Сыхуэй усердно трудится над расчётами казны, — весело объявил он чиновникам. — По повелению Его Величества, отныне всем служащим Сыхуэй полагается дополнительный обед в знак благодарности.
Слуги внесли разнообразные блюда, и аромат мяса разнёсся по всему залу. Все в управлении были в восторге и с радостью благодарили царя.
Цяньмо смотрела на происходящее с неоднозначным чувством.
Начальник Сыхуэй, который в последнее время хорошо к ней относился, когда вокруг никого не было, подмигнул ей:
— Всё управление последние дни ворчало от усталости, но теперь, благодаря тебе, настроение у всех поднялось.
Цяньмо лишь неловко улыбнулась.
А вскоре распространилась ещё одна новость, поднявшая дух уставших чиновников: после долгих уговоров со стороны Цзы Бэя и других советников царь Чу наконец согласился отправиться на охоту в Юньмэнь.
При этом он согласился с таким видом, будто его силой заставили. Раньше этот царь Чу охотился так часто, что двор и чиновники возмущались, считая его безнадёжно легкомысленным. Но всего за год всё перевернулось: теперь придворные упрашивали его хоть раз съездить на охоту, и он долго не соглашался. Эта перемена поразила даже Су Цуна.
После того как Цяньмо помогла управлению Сыхуэй разобраться с отчётами Высокой казны, прошло всего два дня, как в управление пришли люди из Трёхденежной казны Су Цуна с просьбой прислать кого-нибудь для работы с новыми расчётами.
Хотя имя не называли, Сыхуэй прекрасно понял намёк. Он знал, что Цяньмо попала к нему благодаря Су Цуну, и, несмотря на собственную занятость, согласился отпустить её в Трёхденежную казну.
Цяньмо с благодарностью приняла предложение и, как и ожидала, в Трёхденежной казне встретила не только Су Цуна, но и У Цзюя. А кроме них — ещё одного человека: пожилого мужчину с седеющей бородой, но бодрого и энергичного.
— Это мой отец, занимает должность левого инь, — представил его У Цзюй с лёгкой улыбкой.
Цяньмо удивилась и поклонилась:
— Поклоняюсь левому инь.
У Цань добродушно усмехнулся:
— В последнее время я часто слышу о твоих заслугах, Сыи. Не думал, что сегодня повстречаю тебя здесь.
Цяньмо скромно ответила:
— Всего лишь небольшое умение, не стоит и упоминать.
— Это вовсе не «небольшое умение», — возразил Су Цун с гордостью. — В мою Трёхденежную казну попадают только талантливые люди.
Все знали его характер и лишь улыбнулись. После коротких приветствий Су Цун не стал тратить время на церемонии и лично передал Цяньмо стопку ежедневных и месячных отчётов для проверки.
Цяньмо приняла бумаги и устроилась за столом, внимательно изучая документы.
У Цань тем временем обсуждал дела с Су Цуном, а У Цзюй, взглянув на Цяньмо, подошёл к ней.
Она снова чертила палочкой на песчаной доске, сосредоточенная и спокойная.
У Цзюй молча сел за соседний стол и, как в прошлый раз, взял дощечки, чтобы помочь ей с сортировкой.
Цяньмо заметила это и удивлённо подняла глаза.
— Мне нечем заняться, — спокойно сказал У Цзюй. — Помогу тебе.
Цяньмо не стала отказываться и поблагодарила его улыбкой, продолжая расчёты.
— Слышал, Его Величество разрешил тебе работать в управлении Сыхуэй? — через некоторое время спросил У Цзюй.
Цяньмо кивнула:
— Да.
— Но ты по-прежнему Сыи.
Она взглянула на него и вздохнула:
— Таково повеление Его Величества.
У Цзюй усмехнулся.
— Сыи Мо, — сказал он с интересом, — почему бы тебе просто не согласиться на предложение Его Величества и не войти во дворец?
Этот вопрос ей недавно задавали и царь Чу, и евнух Цюй. Оба остались недовольны её «кривыми» доводами и в итоге разозлились.
Но с У Цзюем Цяньмо чувствовала, что ему можно доверять. Подумав, она ответила:
— Нет особой причины. Просто я чувствую: стоит войти во дворец — и обратной дороги не будет. А в управлении ещё есть пути для движения вперёд.
У Цзюй удивлённо посмотрел на неё. Её слова звучали необычно, но если подумать — действительно имели смысл.
— Какие ещё пути? — спросил он. — Куда ты хочешь пойти?
Сердце Цяньмо дрогнуло, и она поспешила уточнить:
— Это просто пример. Я никуда не уеду из Ин.
У Цзюй кивнул, улыбнувшись.
— Ты думаешь иначе, чем другие, — сказал он.
— Другие? — переспросила Цяньмо. — Кто?
— Мои сёстры, — ответил У Цзюй. — Они, наоборот, мечтали служить Его Величеству.
— Мечтали? — переспросила Цяньмо с интересом. — А теперь?
— Его Величество отказался принять их, и им пришлось выйти замуж за других.
Цяньмо не удержалась и рассмеялась.
У Цзюй тоже улыбнулся, глядя на неё тёплым взглядом.
В другом конце зала У Цань заметил эту сцену и на мгновение задержал на них взгляд.
* * *
— Эти два месяца не сходятся, — сказала Цяньмо, когда после заката слуги из Гаоянского дворца снова пришли звать её обратно. Она указала на несколько дощечек: — В августе и сентябре прошлого года цифры не совпадают, и нет ежедневных отчётов, чтобы подтвердить расходы. Всего не хватает двести янь золота.
— Двести янь? — Су Цун и остальные переглянулись в изумлении. Один янь — двадцать лян, значит, двести янь — это четыре тысячи лян. Даже для Трёхденежной казны это огромная сумма, и её пропажа — тяжкое преступление.
— Ты уверена в расчётах? — спросил Су Цун.
Цяньмо покачала головой:
— Я перепроверила трижды.
Увидев, как лица окружающих становятся всё серьёзнее, она поспешила успокоить:
— Это лишь расчётная разница. Возможно, ежедневные отчёты где-то потерялись. Лучше ещё раз проверить архивы казны.
Су Цун задумчиво кивнул.
Цяньмо торопилась в Гаоянский дворец и не задержалась, попрощавшись со всеми.
У Цань проводил её взглядом, а потом бросил взгляд на сына — тот всё ещё смотрел ей вслед. Брови У Цаня слегка нахмурились.
— Сегодня Его Величество упомянул при мне твоё владение, — сказал он сыну, выходя из здания. — Тебе пожалуют земли в Цзяо. Скоро пришлют указ.
У Цзюй на миг удивился, потом усмехнулся:
— Понятно.
Род У всегда верно служил царскому дому, и теперь, когда царь Чу укрепил власть, он хотел вознаградить их. Владение для У Цзюя было делом решённым. Но сам У Цзюй не придавал этому большого значения, в отличие от отца.
http://bllate.org/book/1983/227556
Готово:
