— Цяньмо, — окликнул он.
Цяньмо отозвалась и, ухватившись за верёвку, последовала за ним вниз.
Царь Чу поднял глаза и увидел джинсы Цяньмо, выглядывающие из-под края уступа. Его взгляд вдруг замер.
Собственный вес Цяньмо плюс рюкзак давили на верёвку, и ей было нелегко. К счастью, на скальной стене росло множество деревьев, так что ногам было за что уцепиться, и спуск не казался слишком трудным. Царь Чу стоял на стволе одного из деревьев, одной рукой держась за каменную стену, и смотрел, как она спускается. Цяньмо осторожно переступала с ветки на ветку. Сначала всё шло гладко, но вдруг, ступив на очередную опору, она услышала хруст — и провалилась в пустоту. Она инстинктивно вцепилась в верёвку.
Руки заныли от резкой боли. Цяньмо вскрикнула, её тело безвольно закачалось в воздухе. Внезапно кто-то схватил её рюкзак, и, как только она немного пришла в себя, чья-то рука обвила её за талию.
— Следуй за мной, — тихо произнёс царь Чу.
Они стояли совсем близко, их тела соприкасались, и щека Цяньмо почти касалась его плеча. В нос ударил чужой запах — смесь пота и дождя. Подняв глаза, она увидела его кадык…
Цяньмо не смела пошевелиться. Послушавшись его, она прижала ноги к стволу и переступила на ветку, где стоял царь.
— Дальше спускайся осторожнее, — продолжил он.
Цяньмо отогнала неловкие мысли и кивнула, следуя за ним.
Рука царя всё ещё лежала у неё на талии, направляя каждый шаг. Ветки под ногами трещали и шуршали.
Этот участок скалы был не меньше десяти метров, и лишь ступив наконец на твёрдую землю, оба смогли выдохнуть с облегчением.
— Великий царь! — окружили их слуги.
Царь Чу пристально посмотрел на Цяньмо, но вдруг его лицо изменилось.
— Назад! Все — за деревья и отвернитесь! — приказал он.
А?
Слуги изумились, но послушно выполнили приказ и скрылись за стволами.
Цяньмо тоже удивилась, но, проследив за взглядом царя и опустив глаза, поняла причину. Быстро сняв кардиган, она обернула им бёдра.
Царь Чу отвёл глаза, слегка кашлянул и резко сказал:
— У вас там, в твоей стране, все так ходят? В такой одежде… Просто… — Он, похоже, не находил нужных слов, помолчал и приказал: — Впредь, пока я сам не скажу, не смей надевать это.
Цяньмо захотела возразить, но, встретившись с его властным взглядом, проглотила слова.
Царь Чу, увидев, что она молчит, наконец остался доволен и велел слугам подойти и убрать верёвки.
Когда они вышли из леса, Цяньмо увидела, насколько велика была свита царя — десятки людей стояли плотной толпой.
Она удивилась: ведь у него столько подчинённых, а он сам один отправился на поиски!
— Цяньмо! — раздался голос. Она обернулась и увидела, как к ней бежит проводник, за ним следуют его два сына.
Увидев их, Цяньмо почувствовала, как с души свалился тяжёлый камень. Она тоже побежала навстречу и обеспокоенно спросила, не пострадали ли они.
— Как можно пострадать! — усмехнулся проводник. — Мы услышали странный шум и сразу спрятались. А вот за тебя переживали — долго искали, но не находили. Не думали, что наткнёмся на чусцев! — Он бросил взгляд на царя, и на лице его мелькнула настороженность.
Цяньмо улыбнулась и посмотрела на Тана и Цзи — убедившись, что и они целы и невредимы, она немного успокоилась.
— Цяньмо, — с любопытством спросил Цзи, — ты нашла дорогу домой?
Лицо Цяньмо потемнело, и она покачала головой.
Трое переглянулись. Хотя, казалось, они и не удивлены, в их глазах читалась искренняя жалость.
— Пора спускаться, — сказал в это время царь Чу, подходя к Цяньмо.
Она взглянула на него и кивнула. Но едва она собралась идти, как царь снял с её плеча рюкзак.
— Цзы Юй! — окликнул он.
Молодой человек тут же откликнулся и выбежал из толпы.
Цяньмо поняла, что он задумал, и поспешно сказала:
— Не надо, я сама справлюсь!
Но царь Чу проигнорировал её и передал рюкзак юноше:
— Присмотри за этим. Ни в коем случае нельзя потерять.
Молодой человек весело ухмыльнулся:
— Слушаюсь!
Цяньмо всё ещё хотела забрать рюкзак, но царь Чу удержал её за руку.
— Пусть он несёт, — сказал он, и в его голосе звучали и шутка, и серьёзность. — Его отец приставил его ко мне в лекари. Если не дать ему дела, мне всю дорогу не будет покоя.
Его голос был тихим, почти нежным.
Цяньмо посмотрела на него: пот пропитал его виски, делая волосы чёрными и блестящими, одежда тоже промокла насквозь, а на загорелой шее, где он только что вытирался, проступила лёгкая краснота.
Она больше ничего не сказала и кивнула.
*****
Обратный путь оказался несложным.
Отряд впереди прокладывал дорогу, расчищая всё на своём пути, так что когда дошла очередь Цяньмо, тропа уже была ровной и свободной. Она шла за царём Чу, молча. Он тоже не задавал лишних вопросов, лишь позвал проводника и расспрашивал его о повседневных делах.
Из-за недавнего похода чусцев против Шу проводник и его сыновья сначала держались настороженно и держались подальше. Но царь Чу был слишком грозен — когда его призвали, они послушно подошли. Однако царь не проявил ни капли высокомерия и завёл с проводником разговор об охотничьих хитростях, причём знал в этом толк. Проводник и его сыновья были поражены и, продолжая беседу, постепенно расслабились, забыв о прежней настороженности.
Солнце стояло в зените. Царь Чу взял флягу и сделал глоток воды, потом невольно оглянулся на Цяньмо.
Она шла молча, на голове у неё была шляпа, и из-под полей виднелись лишь губы и подбородок.
Царь Чу подумал немного и протянул ей флягу:
— Пить будешь?
Цяньмо подняла глаза, посмотрела на него и тихо ответила:
— У меня есть своя.
Царь Чу бросил взгляд на её странную фляжку, потом отвёл глаза.
Чусцы, как и жители Шу, отлично умели ходить по горам, и воины царя были отборными бойцами. Ранее Цяньмо и её спутники блуждали в поисках следов и сделали немало крюков, но теперь, на обратном пути, отряд выбрал самый короткий маршрут. Хотя они выдвинулись уже после полудня, к ночи они уже достигли горной деревни.
Цяньмо увидела, как вдоль берега тянутся огни, а у пристани стоят большие корабли — явно привезённые царём Чу.
— Рабыня-ремесленка Цяньмо! — закричал евнух Цюй, заметив её издалека. Он подбежал и, улыбаясь, сказал: — Слава небесам! Я уж думал, тебя волки утащили!
Встретив снова тех, с кем совсем недавно попрощалась, полагая, что больше не увидится, Цяньмо чувствовала себя неловко.
Она кивнула в ответ и попыталась улыбнуться, но не смогла.
Евнух Цюй, увидев её подавленное состояние, не удивился.
Царь Чу велел Цзы Юю вернуть рюкзак Цяньмо и приказал евнуху Цюю отвести её отдохнуть. Тот кивнул, подмигнул Цяньмо и повёл её прочь.
*****
Отец царя Чу, царь Му, уничтожил государство Шу, и все племена Шу признали власть Чу. В начале года племя Юн подняло восстание, подстрекая различные племена, и Шу присоединилось к бунту. Восстание было подавлено военачальником Сыма Доу Цзяо, который разгромил мятежников.
Прошлой ночью корабли чусцев внезапно появились у берега. Жители деревни, ожидая беды, были поражены, когда чусцы не стали нападать, а их посланник вежливо спросил, где найти девушку по имени Цяньмо.
Вождь, дрожа, ответил на вопрос, но ещё больше изумился, когда лично явился сам царь Чу.
В такую глушь пожаловал великий владыка! Вся деревня пришла в трепет и повиновалась без возражений. Царь Чу, однако, не требовал многого — лишь уточнил путь, которым пошла Цяньмо, и, назначив лучших следопытов, отправился на поиски.
Теперь, когда они благополучно вернулись, вождь старался угостить их как можно лучше, не смея допустить малейшей оплошности.
Евнух Цюй, как всегда заботливый, уже приготовил для Цяньмо тёплую воду и всё необходимое для умывания. Она не стала отказываться и, сняв одежду, полностью вымылась. Тёплая вода стекала по телу, мокрые волосы прилипли к спине. В голове вновь и вновь прокручивались события последних двух дней — надежда, тревога, страх, горе, отчаяние… Даже когда её спасли, она не могла прийти в себя.
Она умылась, и в голове, наконец, прояснилось среди хаоса мыслей.
Ей вспомнился царь Чу.
Глупо было бы думать, что он просто проходил мимо и случайно её спас. Он устроил целую экспедицию ради неё — теперь настало время платить цену.
Цяньмо постояла немного, почувствовала, что тело остыло, и вытерлась.
Она снова надела длинное платье чусцев и вышла наружу. Её уже ждали служанки, чтобы вытереть волосы полотенцем.
Вошёл евнух Цюй, велел служанкам удалиться и, взглянув на неё, вздохнул.
— Великий царь думает о тебе, — сказал он. — Вельможи в столице не раз просили его поохотиться в Юньмэне, но он всякий раз отказывался. А услышав, что твой путь домой опасен, не раздумывая отправился сюда.
— Услышал? — подняла голову Цяньмо и наконец заговорила. — От кого?
Евнух Цюй лишь усмехнулся в ответ.
Цяньмо сжала губы и снова опустила глаза.
— Великий царь приказал не ночевать здесь, — сказал евнух Цюй. — Рабыня-ремесленка Цяньмо, собирайся — мы уезжаем.
Цяньмо не ответила.
Евнух Цюй посмотрел на неё и не выдержал:
— Рабыня-ремесленка Цяньмо…
— Отведи меня к царю, — подняла она глаза, спокойно сказала. — Мне нужно с ним поговорить.
*****
Цяньмо не хотела умирать. Даже осознав, что не может вернуться домой, она всё равно хотела жить.
Она снова вернулась на прежний путь. И, тщательно обдумав своё нынешнее положение, с горечью признала: евнух Цюй был прав.
Следовать за царём Чу — лучший для неё выбор.
Но как именно следовать? Стать одной из его наложниц?
Цяньмо не могла себе этого представить — это слишком выходило за рамки её понимания.
По правде говоря, царь Чу был отличным человеком — по происхождению, внешности и отношению к ней он был бы прекрасным партнёром даже в её времени. Но Цяньмо прекрасно понимала: быть с царём Чу — совсем не то же самое, что романтические отношения в её мире, где можно поссориться, надуться и ждать, пока партнёр пойдёт на уступки. Евнух Цюй чётко объяснил ей: хотя царь официально ещё не женился, максимум, на что она может рассчитывать, — стать его наложницей. На этом месте царь Чу — абсолютный центр вселенной, и он полностью контролирует её жизнь.
Одно неверное слово — и голова с плеч одним его приказом.
«Линь Цяньмо, ты уверена, что хочешь этого?» — спросил внутренний голос.
Цяньмо сидела на ложе и пристально смотрела на свои пальцы ног.
*****
Евнух Цюй скоро вернулся и повёл Цяньмо к царю.
Царь находился на корабле. Ночью огни отражались в воде, создавая иллюзию второго мира под килем. Евнух Цюй провёл Цяньмо на борт, и она увидела свет в каюте.
Слуги на корабле, увидев Цяньмо, переглянулись с многозначительными улыбками.
— Иди, — сказал евнух Цюй и, улыбнувшись, остановился у борта, не заходя дальше.
Цяньмо посмотрела на них, потом на каюту и вошла внутрь одна.
Царь Чу сидел на ложе, похоже, только что выкупавшись. На нём была лёгкая рубашка с небрежно расстёгнутым воротом. В руках он держал какой-то мелкий предмет, словно разглядывая его. Увидев Цяньмо, он поднял глаза и уставился на неё.
Заметив её одежду и причёску, он улыбнулся:
— Ты так красивее.
Цяньмо не знала, что ответить, и растерялась.
— Подойди, — мягко сказал царь.
Цяньмо смотрела на него, сердце колотилось, но через мгновение она всё же подошла.
— Садись.
Она колебалась, но послушалась и опустилась на колени перед его ложем.
Царь Чу посмотрел на неё и протянул руку.
Цяньмо вздрогнула и инстинктивно отвела голову.
— Не двигайся, — тихо приказал он и осторожно приподнял её подбородок.
На волосах защекотало что-то лёгкое. Цяньмо замерла.
Через мгновение царь Чу усмехнулся:
— Готово.
Цяньмо настороженно потрогала волосы и вскоре нащупала маленький гладкий предмет.
Заколку?
Она удивилась.
— Это ты оставила мне в Туншане, — медленно и глухо произнёс царь Чу. — Линь Цяньмо, теперь я возвращаю тебе твоё.
Цяньмо смотрела на него, ошеломлённая.
Он… произнёс её настоящее имя. Хотя и с чуждым акцентом, но именно её имя.
Царь Чу видел, как она смотрит на него — её глаза были тёмными, как чёрный хрусталь, нежными и глубокими. Его сердце дрогнуло. Он жарко посмотрел на неё, пальцем провёл по её щеке и наклонился к соблазнительным губам…
Но вдруг его объятия опустели.
Царь Чу изумился и увидел, как Цяньмо внезапно опустилась перед ним на колени.
— Великий царь, — тихо и тревожно сказала она, — у меня к вам просьба!
В свете лампы лицо царя Чу оставалось непроницаемым.
— Какая? — спустя мгновение спросил он.
http://bllate.org/book/1983/227548
Готово:
