Путь нельзя было назвать особенно трудным, но земля была влажной, трава и кустарник росли густо, и Цяньмо приходилось тщательно выбирать, куда ступить, из-за чего она продвигалась медленно.
Отец-проводник и его сыновья шли гораздо быстрее и помогали ей, расчищая дорогу каменными топорами. Вчетвером они шли с перерывами, и вскоре, оглянувшись, уже не увидели деревни — вокруг тянулся лишь густой девственный лес. На мощных стволах росли папоротники и мох, а лианы величиной с чашу обвивали деревья, словно гигантские змеи.
Цяньмо всегда испытывала в таком лесу лёгкое чувство страха. В горах всё выглядело почти одинаково, а в зарослях и кустах могло скрываться что угодно непредсказуемое. В прошлый раз, когда она выбралась отсюда, ей несколько раз попадались змеи и какие-то неизвестные звери, от которых она ужасно пугалась. Именно из-за этого она тогда метнулась без оглядки и не успела оставить меток, поэтому позже, сколько ни пыталась вернуться тем же путём, так и не смогла найти нужное место.
К счастью, отец с сыновьями были опытными охотниками, чьи глаза замечали следы, невидимые другим: по одному лишь камню или нескольким сломанным веткам они определяли, где раньше проходил человек. Внимательно обыскивая местность, они вскоре помогли ей вновь отыскать её собственные метки.
Цяньмо с облегчением вздохнула: ткань, отданная царю Чу, того стоила.
Недавно прошёл дождь, и с высоких деревьев время от времени падали капли. При мысли о гусеницах и прочих ползающих тварях её бросало в дрожь, и она достала из рюкзака шляпу, надев её на голову, чем вызвала любопытные взгляды троих мужчин.
— Это твой дом…? — спросил старший сын проводника Тан, говоря на ломаном чуском языке и размахивая руками.
Цяньмо поняла, что он имеет в виду, и улыбнулась:
— Да, красиво?
И, застенчиво улыбнувшись, парень, видимо, не зная, как выразить мнение, прямо сказал:
— Странно.
Цяньмо смутилась.
Разговаривая, они шли по следам, оставленным Цяньмо. Прошла большая часть дня, когда вдруг она увидела одинокую гору и радостно оживилась.
Она остановилась и внимательно всмотрелась.
Без сомнения.
Именно в тех горах, где возвышалась эта вершина, с ней произошёл несчастный случай!
Сердце забилось быстрее, и Цяньмо ускорила шаг, побежав к той горе!
— Мо! — воскликнули трое мужчин, удивлённые её поведением, и поспешили следом. Цяньмо, ориентируясь по меткам, спустилась в долину — всё совпадало с воспоминаниями: перебралась через ручей, цепляясь за камни, перевалила через небольшой холм и к закату добралась до подножия той самой горы.
Запыхавшись, она подняла глаза вверх.
Гора вздымалась высоко, деревья росли до небес, ещё гуще, чем в её времени. В лучах закатного солнца вершина терялась в дымке.
— Где твой дом? — проводник вытер пот со лба и огляделся с недоумением. — Здесь нет жилья.
* * *
Ночь быстро опустилась, и лес погрузился во мрак.
Проводник успел выбрать подходящее место для ночёвки до полной темноты и нарубил сухих дров, чтобы развести костёр.
Его сыновья Тан и Цзи с большим интересом крутили в руках фонарик Цяньмо, то включая, то выключая его и постукивая по прозрачной пластиковой линзе. Сидя у костра и перекусывая сухим пайком, проводник всё больше недоумевал насчёт её происхождения и без конца расспрашивал, как выглядел её дом и как она сюда попала.
Цяньмо не могла объяснить многого и лишь повторяла, что помнит именно эту гору.
— Неужели с небес? — Цзи оцепенел от удивления.
Цяньмо горько усмехнулась:
— Было бы так, я бы уже улетела обратно.
Братья сочли это логичным и ещё немного расспрашивали её с любопытством. Ночь становилась всё глубже, все четверо устали после долгого пути, и вскоре разговоры сменились храпом.
Цяньмо расстелила на толстом слое опавших листьев дождевик, завернулась в длинную одежду, которую носила в царстве Чу, и закрыла глаза.
Тревога не давала покоя: в голове снова и снова всплывали детали того, как она скатилась по склону, — она боялась упустить хоть что-то важное.
Она вернулась сюда, питая хоть одну десятитысячную надежду, но главный вопрос так и оставался без ответа.
А если… если она действительно не сможет вернуться?
Цяньмо растерялась, не находя решения.
В этом мире она перенесла немало страданий и лишений, но единственное, что поддерживало её — это вера в то, что однажды она вернётся домой.
Если эта надежда исчезнет…
Цяньмо не смела представить себе подобное и снова и снова твердила себе:
Можно вернуться.
Обязательно можно…
* * *
Ночь прошла в полудрёме под шум ветра и звериные голоса. На следующий день её разбудили, тряся за плечо.
— Не спи больше, — лицо проводника было озабоченным. — Похоже, погода портится.
Цяньмо вздрогнула и посмотрела на небо: оно было затянуто тяжёлыми тучами, и снова надвигался дождь. Сон как рукой сняло, и она быстро вскочила, заталкивая вещи в рюкзак.
Следуя меткам, они вскоре добрались до того самого склона, с которого она когда-то скатилась. Взглянув вверх, Цяньмо увидела, что деревьев там немного, и вспомнила, как катилась вниз, оставив следы сломанных кустов. Ранее она поднималась на вершину, но так и не нашла дороги, по которой шла с товарищами, и в итоге отправилась прочь, пересекая горы, пока не добралась до деревни.
Теперь же она вернулась в эту точку отсчёта. За густой зеленью леса вдруг появится ли её мир?
Цяньмо крепко сжала губы, приняла решение и выложила всё, что принадлежало этому миру — меч царя Чу, длинную одежду и прочее — передав проводнику.
— Вам не нужно идти со мной, — сказала она. — Если к полудню я не вернусь, возвращайтесь без меня.
Все трое изумились.
Цяньмо больше ничего не сказала, лишь улыбнулась:
— Спасибо за помощь в пути.
И, не оглядываясь, пошла вверх по склону.
Дорога была трудной: она цеплялась за ветви и медленно, но упорно поднималась вверх.
Пройдя примерно половину пути, вдруг почувствовала, как на голову упала капля воды. Цяньмо удивлённо подняла глаза. Небо действительно не задержало дождь — капли застучали по листве, и вскоре начался ливень.
Она поспешно достала шляпу и дождевик, надев их. Дождь усиливался, хлестал по телу, стекал по дождевику и промочил обувь — всё было точь-в-точь как в тот раз, когда её застала внезапная гроза.
В душе шевельнулось беспокойство, но Цяньмо не хотела сдаваться. В прошлый раз она искала в ясную погоду после дождя — и ничего не нашла. А вдруг проход домой скрывается именно в таком ливне?
Собравшись с духом, она продолжила подъём. Лес стал гуще, и дождь уже не так сильно бил по ней. Пройдя ещё немного, она вдруг вышла на открытое место — склон, казалось, заканчивался. Она ускорилась, и перед ней в дождевой пелене раскрылась пустынная, дикая равнина, но дороги не было…
Сердце Цяньмо колотилось. Она отчаянно оглядывалась, словно сумасшедшая, крича имена товарищей, пока горло не стало болеть.
Никто не откликнулся.
Деревья и камни безмолвно и безучастно выдерживали натиск ливня.
Внезапно сверху донёсся гул, нарастающий с каждой секундой. Песок и камешки посыпались ей на голову и лицо, земля под ногами задрожала!
«Плохо!» — мелькнуло в голове. Цяньмо бросилась в сторону, не обращая внимания на колючие ветви и мокрые кусты, хлеставшие её по лицу. Лишь добежав до края склона, она услышала оглушительный грохот позади, от которого душа ушла в пятки.
Задыхаясь, она обернулась — и кровь застыла в жилах.
Тот самый участок склона, по которому она только что поднималась, где когда-то проходила с товарищами, вместе с деревьями исчез. Перед ней зияла пустота: селевой поток смыл всё до основания, оставив лишь бурлящий поток грязи.
Лицо Цяньмо побелело. Взглянув на всё ещё текущую грязевую массу, она вдруг вспомнила о проводнике и его сыновьях.
Она велела им ждать у подножия… Неужели… Сердце сжалось от ужаса. Цяньмо бросилась к краю и закричала во весь голос:
— Тан! Цзи!
Эхо её голоса глухо отразилось от леса — слабое, хриплое и одинокое.
Спуститься вниз она не могла — дороги не было. Она кричала снова и снова, пока не охрипла, но, как и в её родном мире, никто не отозвался.
Страх и отчаяние вновь накрыли её с головой. Цяньмо постояла немного, глядя на небо, всё ещё затянутое тучами.
Гром прогремел на горизонте, предвещая новый ливень.
Цяньмо почувствовала полное изнеможение. Через мгновение она опустилась на камень позади и разрыдалась.
Она не вернётся домой.
Действительно не вернётся.
Её бросили здесь, и ей некуда идти…
Она не хочет умирать.
Но что делать… что делать?
— Цяньмо…
Она прижала лицо к рюкзаку, и в голове промелькнул знакомый голос.
Те, кто звал её так, теперь были за тридевять земель — их больше не увидеть.
— Мо…
Голос прозвучал вновь, но на этот раз — отчётливо и реально!
Цяньмо вздрогнула и резко огляделась, но вокруг по-прежнему царила тишина.
Внезапно в кустах внизу зашуршало, и оттуда показался человек.
Он был весь мокрый, но, увидев её, его брови разгладились, а глаза засияли ярко.
Что… как?
Цяньмо оцепенела, даже слёзы забыла вытереть.
Царь Чу отряхнул руки от листвы и, глядя на неё сверху вниз, произнёс:
— Рабыня-ремесленка Мо, если бы я не пришёл, ты собралась здесь сидеть и плакать до заката?
Автор примечает: Внезапно подумала — ведь Цяньмо, избегая предметов этого мира, чтобы не помешать возвращению в свой, сама себе противоречит: ведь еда и вода, которые она употребляет здесь, уже принадлежат этому миру, и избежать этого невозможно… Так что — не вернуться ей! Ура! (Какая я умница!)
* * *
Цяньмо смотрела на него, всё ещё не веря своим глазам.
— Ты… — прошептала она, но голос предательски осип, и в горле застрял комок.
Царь Чу внимательно оглядел её: странный головной убор, мокрое длинное одеяние, обувь и огромный мешок за спиной.
Его губы дрогнули, и он не удержался от смеха.
— Что это за одежда?! — воскликнул он. — Я и раньше думал, что ты чудаковатая, но теперь вижу — тебе и впрямь всё к лицу!
Цяньмо застыла, не зная, испугалась ли она или обиделась на насмешку, и снова зарыдала.
Царь Чу опешил.
— Чего плачешь? Я же пришёл… Рабыня-ремесленка Мо… — нахмурился он, пытаясь подобрать утешительные слова, но не зная, как это сделать.
Цяньмо уткнулась лицом в рюкзак и рыдала навзрыд.
— Я хочу домой… ууу…
— Ну да, домой, я тебя домой провожу, — поспешил он.
— Не получится… ууу… — голос её дрожал, будто ломался. — Не получится…
Царь Чу замер.
— Не получится? — Он сделал шаг ближе и тихо спросил: — Почему не получится?
— Дорога… дорога разрушена… ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу......
Царь Чу обернулся к склону, смытому до основания, и его глаза вдруг засветились.
— Здесь дорога разрушена, но что насчёт других путей? Можно обойти гору…
— Нет… нет других… только здесь… уууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу......
Царь Чу смотрел на неё и молчал некоторое время.
— Рабыня-ремесленка Мо, — произнёс он, стараясь говорить спокойно, — пойдём со мной обратно.
Цяньмо всё ещё плакала.
— Рабыня-ремесленка Мо…
— Я… никуда не пойду… — подняла она лицо, вытирая слёзы, и всхлипнула: — Никуда не пойду…
Царь Чу усмехнулся:
— Никуда не пойдёшь? Значит, решила здесь умирать?
Цяньмо промолчала, продолжая вытирать глаза.
— Великий государь! — донёсся снизу тревожный голос свиты.
Царь Чу отозвался и снова посмотрел на Цяньмо, сдерживая нетерпение:
— Рабыня-ремесленка Мо, спускайся вниз. Там решим, что делать дальше.
Цяньмо смотрела на него красными от слёз глазами, опустошённая и подавленная.
Некоторое время она молчала, затем вытерла лицо и кивнула.
Царь Чу облегчённо вздохнул и крикнул вниз:
— Цзы Юй!
Кто-то откликнулся. Вскоре вверх подбросили верёвку. Царь Чу поймал её, обмотал несколько раз вокруг ствола дерева и завязал узел.
Цяньмо поняла, что спускаться будут по верёвке. Она встала и снова надела рюкзак. Дождевик и шляпа мешали лазать, поэтому она сняла их и аккуратно сложила.
Царь Чу уже начал спускаться, одной рукой держась за верёвку, а ногами упираясь в ветви, проверяя прочность снаряжения.
http://bllate.org/book/1983/227547
Готово:
