Цзы Шань бережно вернул нефритовую би в нишу и отодвинул её в сторону, после чего не спеша произнёс:
— Ваше превосходительство, знаете ли вы, что в делах мирских иногда следует идти прямым путём, а иногда — извилистым? Вы пришли ко мне лишь затем, чтобы убедить меня обратиться к Великому Царю с просьбой. Но, хоть у Царя и мягкие уши, суждение у него своё. Если ветер слишком долго шумит у него в ушах, он может раздражаться и упрямиться.
Чжао Хэ, услышав это, понял, что Цзы Шань уже созрел с решением, и искренне спросил:
— Старик это понимает. Но прошу вас, наставьте: как же идти извилистым путём?
Цзы Шань окунул палец в остатки чая и нарисовал на столе треугольник.
— Всем известно, что в царстве три родовых фамилии — Цюй, Цзин и Чжао. Половина высокопоставленных чиновников при дворе происходит из этих трёх домов, и у самого Царя в сердце есть свои весы. — Он указал на вершину треугольника. — Дом Цюй не претендует на пост Линъина, поэтому пусть этот пункт будет здесь. Два нижних угла — это ваши дома Чжао и Цзин. Ваше превосходительство, вы служите при дворе много лет и прекрасно знаете: чтобы добиться своего, нужно заручиться поддержкой большинства чиновников. Если дом Цюй склонится на вашу сторону, тогда…
Чжао Хэ, опытный политик, конечно же, всё понял, но лишь горько усмехнулся:
— Старик и сам об этом думал, но Цюй Боян — человек гордый и, вероятно, не захочет вмешиваться в распрю между нашими домами.
Цзы Шань улыбнулся:
— На самом деле это несложно. Он не вмешивается лишь потому, что между вашими домами пока нет связи.
Чжао Хэ на мгновение замер, затем поднял глаза на Цзы Шаня.
— Я давно знаю, что вашей дочери шестнадцать лет, она одарённа и превосходно играет на цине. Младший сын дома Цюй также молод и талантлив — его уже назначили уездным начальником в Цюане.
Чжао Хэ сразу всё понял. Он помолчал, затем глубоко поклонился Цзы Шаню:
— Благодарю вас, дядя Ван.
На берегу озера Юньмэн стайки птиц весело порхали в лучах заката. Маленьких детей постепенно звали домой няньки. Би Ся смотрела, как солнце медленно опускается за горизонт, и его последние лучи окрашивали её багряную юбку в оранжево-красный оттенок.
Вдруг кто-то тихо окликнул:
— Би Ся.
Она обрадовалась и, обернувшись, с лёгким упрёком воскликнула:
— Цанъюнь-гэ, почему ты снова опоздал!
Цанъюнь уже собрался что-то сказать, но Би Ся схватила его за руку:
— Быстрее, Цанъюнь-гэ! Сейчас самый красивый закат!
— Хорошо, — тихо ответил он с лёгкой горечью и последовал за ней к берегу, где они уселись на травянистом склоне.
Сияние заката озаряло реку тысячами бликов, а дальние горы уже слились в тёмную массу. Би Ся нежно оперлась на плечо Цанъюня и прошептала:
— Действительно, великая красота мира не нуждается в словах. Ни один художник не смог бы передать эту картину.
Цанъюнь долго молчал, затем осторожно отстранил её:
— Ты видишь сияние заката, прекрасное и трогательное. А я вижу кроваво-красное солнце и дымок над одинокой землёй.
— Цанъюнь-гэ? — испугалась Би Ся. — Что случилось? Отец снова что-то тебе сказал?
Цанъюнь не ответил, лишь указал на противоположный берег:
— Бывала ли ты там?
— Нет, — ответила Би Ся, глядя на смутные огоньки вдали.
— Там тоже земли Чу, но они словно небо и земля по сравнению с Инду. Там — трущобы, где теснятся нищие, старые солдаты, пьяницы и игроки. — Цанъюнь тяжело вздохнул. — Би Ся, знаешь ли ты, что именно оттуда я родом?
Сердце Би Ся сжалось от боли. Она снова взяла его за руку и мягко сказала:
— Человек не выбирает, где родиться. Но ты уже доказал свою ценность, став учеником отца. Зачем же ворошить прошлое?
— Всего лишь река разделяет нас, но мне понадобилось десять лет, чтобы перейти на этот берег. А одному лишь пальцу чужого человека хватит, чтобы вернуть меня в ту лачугу, — с горечью усмехнулся Цанъюнь.
— Цанъюнь-гэ, скажи мне прямо: что отец тебе сказал?! — воскликнула Би Ся, сжимая его руку.
— Я всего лишь скромный ученик, — горько рассмеялся Цанъюнь. — Как мог бы ваше превосходительство Чжао Хэ мне что-то сообщать? Просто так случилось, что я проходил мимо и услышал… Он хочет выдать тебя замуж за младшего сына Великого Сыма — Цюй Юаня.
— Не может быть! — побледнела Би Ся.
— Ваше превосходительство сейчас борется с домом Цзин за пост Линъина. Если дома Цюй и Чжао породнятся, его шансы возрастут.
Би Ся почувствовала, как кровь прилила к лицу. Её собственного отца использовали как пешку в политической игре! Собравшись с духом, она прямо посмотрела Цанъюню в глаза:
— Цанъюнь-гэ, будь спокоен. Мою судьбу решать буду я сама!
С этими словами она резко развернулась и ушла.
Цанъюнь усмехнулся и остался сидеть у воды, пока небо окончательно не погрузилось во тьму.
Чаньюань, увидев, как дочь в гневе врывается в дом, сразу всё поняла. Она давно заметила, что Би Ся неравнодушна к Цанъюню, но сама не доверяла этому молодому ученику — не из-за его низкого происхождения, а из-за скрытой в нём тревожной жестокости, которую могли увидеть лишь люди с богатым жизненным опытом. С детства Би Ся жила в мире прекрасных слов и музыки. Брак с домом Цюй не только укрепит позиции Чжао Хэ, но и обеспечит дочери спокойную и достойную жизнь в благородной семье с безупречной репутацией.
— Мама, скажи отцу: я никогда не выйду замуж за Цюй Юаня! — решительно заявила Би Ся.
Чаньюань на мгновение замерла, затем мягко сказала:
— Повар приготовил твои любимые мёдовые лепёшки. Иди, попробуй.
Сердце Би Ся смягчилось, но она всё равно отвернулась от матери.
Чаньюань подошла и потянула её за руку. Би Ся несколько раз отстранилась, но в конце концов села рядом.
— Би Ся, если бы речь шла о ком-то другом, я бы никогда не согласилась. Но Цюй Юань — юноша из знатного рода, талантливый и умный, а его отец, Цюй Боян, человек честный и прямой…
— Мама, всё дело лишь в том, что он сын дома Цюй, — перебила её Би Ся холодно. — Спасибо вам с отцом за то, что учили меня не льстить и не угождать. Вот я и применяю это сейчас: я не выйду замуж. Никогда.
— Би Ся, всё не так просто, как тебе кажется, — вздохнула Чаньюань, не в силах полностью отрицать политическую подоплёку этого брака. — Ты взрослая девушка, тебе пора выходить замуж, и Цюй Юань — отличный выбор.
При упоминании имени Цюй Юаня Би Ся резко вскочила:
— Не прикрывайтесь заботой обо мне, чтобы оправдать свои тёмные сделки!
— Ты!.. — Чаньюань вспыхнула от гнева, но возразить было нечего.
— Хоть бы он был самим Царём, я всё равно не выйду за него! — крикнула Би Ся и выбежала из комнаты.
Чжао Хэ вышел из внутренних покоев и увидел, как жена вытирает слёзы.
— Не волнуйся, — сказал он, качая головой. — С Цанъюнем я разберусь. Гораздо больше меня беспокоит отношение дома Цюй. Если они откажутся, придётся искать другой путь.
Чаньюань чувствовала горечь в душе. Мужчины и женщины по-разному любят своих детей: мужская любовь часто взвешена на весах разума, и ради укрепления рода они могут казаться безжалостными.
Тем временем Цюй Юань ничего не знал о происходящем и даже не подозревал, что уже втянут в коварный заговор.
В тот день был день рождения Лу И. Моучоу рано проснулась, привела себя в порядок и тщательно приготовила рыбный суп, нарезала несколько видов овощей цзюй и вымыла глиняные чаши для вина. Вдруг она заметила, что сама напевает песенку, и зарделась. В этот момент Лу Мао вернулся с рыбалки, весь в поту.
— В этом году жара наступила раньше обычного, — сказал он, вытирая лицо поданным Моучоу платком. — Рыба поднялась ближе к поверхности, я наловил её много. Позже пойду продам и куплю Лу И подарок.
Заметив накрытый стол, он удивился:
— А где Лу И? Обычно в день рождения он встаёт первым.
— Сейчас позову, — улыбнулась Моучоу, думая про себя: «Пусть ещё немного поспит. Кто-то ещё не пришёл, а если Лу И проснётся и сразу начнёт звать всех к столу, как я смогу его остановить при отце?»
Она вошла в спальню и увидела, что Лу И беспокойно ворочается на ложе.
— Вставай же, соня! Рыбный суп уже готов! — ласково сказала она, но, подойдя ближе, заметила, что щёки мальчика пылают. Она прикоснулась ко лбу — тот был раскалён.
— Лу И, что с тобой? — в ужасе воскликнула Моучоу. Затем она увидела, как он судорожно чешет руки. Расстегнув рубашку, она обнаружила по всему телу красные пятна с белыми гнойничками. На ногах и ступнях сыпь уже покрывала всё тело, многие места были расцарапаны до крови. Моучоу немного разбиралась в лечении, но подобной болезни никогда не видела. В панике она трясла мальчика:
— Лу И, очнись! Проснись!
Лу Мао, услышав крик, ворвался в комнату и тоже растерялся. Он тут же побежал за лекарем.
Цюй Юань в тот день был в прекрасном настроении. Взяв деревянное копьё, он подбежал к дому Лу Мао и закричал:
— Лу И! Выходи скорее!
Но из дома вышел лекарь, прикрывая рот рукавом с испуганным видом. Цюй Юань насторожился и бросился внутрь.
— Моучоу, что с Лу И? — спросил он, увидев, как девушка рыдает у постели мальчика.
— Лекарь сказал… это чума… — всхлипывала она.
— Чума? — Цюй Юань побледнел.
Чума — страшнее тигра. В древности в Западном Шу вспыхнул эпидемический яд: кто заболевал утром, умирал к вечеру, а тяжёлые случаи заканчивались смертью в мгновение ока. В каждом доме лежали трупы, повсюду слышались стоны и плач. Иногда гибла вся семья, а то и целый род. Белые кости валялись на полях, и на тысячи ли не было слышно куриных голосов. Вся страна была в ужасе.
В этот момент в дверях появился Ши Цзя, запыхавшийся и взволнованный:
— Наконец-то я вас нашёл, ваше превосходительство! Случилось бедствие!
— Что стряслось? — спросил Цюй Юань.
— С прошлой ночи всё больше людей заболевают странным недугом. Уже умерло более десяти, больных — более ста, и их число растёт! — дрожащим голосом сообщил Ши Цзя. — Народ в панике. С древних времён говорят: из десяти эпидемий девять заканчиваются бунтом. Боюсь, уезду Цюань не избежать беды!
Цюй Юань крепко сжал руку Моучоу:
— Не бойся, я обязательно спасу Лу И!
Затем он схватил Ши Цзя:
— Быстрее, веди меня туда!
Когда они прибыли, тела уже вынесли за город. Под палящим зноем они быстро разлагались, вокруг жужжали мухи, а перед ними на земле стояли на коленях мужчины, женщины и дети, рыдая. Цюй Юань успокоил их и вместе с Ши Цзя осмотрел трупы. Подняв циновку, он едва не вырвало: тело было покрыто язвами и гнойниками, кровь сочилась изо всех пор. Остальные трупы выглядели так же. Цюй Юань понял: симптомы совпадают с теми, что у Лу И. Без сомнения, началась эпидемия.
Цюй Юань и Ши Цзя немедленно отправились в управу уезда и по дороге обсуждали, как изолировать очаг заражения и похоронить погибших. Не имея достаточного опыта, они решили созвать нескольких опытных людей для обсуждения.
Однако в это время Криворот и слуги Чэн Ху неустанно бегали по городу, распространяя слухи: на берегу реки Пэйло появился колдун, который проведёт обряд, чтобы изгнать чуму из уезда Цюань. Вскоре на берегу собралась огромная толпа.
Криворот и Чэн Ху переглянулись и взобрались на возвышение. Чэн Ху торжественно провозгласил:
— Чума свирепствует! Криворот и я, заботясь о народе, пригласили ученика великого колдуна Юньчжун-сяньшэна — Юнь Ина, чтобы он выяснил причину бедствия!
Из толпы вышел молодой колдун в красной одежде и маске, закрывающей всё лицо, кроме глаз. Его взгляд был суров. Люди инстинктивно отступили, образовав круг. Колдун вдруг подпрыгнул и начал кружиться, рисуя на земле знаки. После нескольких прыжков на земле появился рисунок, напоминающий восьмиугольник. Зрители ахнули. Затем он достал три стебля ахиллеи, продолжая танцевать и бормотать заклинания, и трижды подбросил их вверх. Каждый раз стебли падали на западную часть рисунка.
Юнь Ин остановился, сложил ладони и торжественно сказал Кривороту и Чэн Ху:
— Согласно гаданию, чума пришла в Цюань от человека, прибывшего с запада. Он принёс с собой духа чумы.
— Учитель, а кто он? — спросил Криворот.
— Не могу сказать, — покачал головой Юнь Ин.
— Тогда как нам быть?
— Я лишь предсказываю, а не действую. Но решение простое: найдите этого человека, облейте его куриной кровью и изгоните из уезда. Тогда чума прекратится.
— Учитель, дайте хоть намёк! Как нам быстрее найти его? — закричал кто-то из толпы.
Юнь Ин кивнул, затем начал бормотать, припал к рисунку, закрыл глаза и начал дрожать, будто в исступлении. Внезапно он замер, перевёл дыхание и произнёс:
— Божество Сыминь открыло мне: этот человек прибыл в Цюань несколько месяцев назад, живёт на востоке города и имеет благородную внешность. Больше я не смею говорить.
С этими словами он сложил руки и, раздвинув толпу, ушёл.
Люди переглянулись в замешательстве. Криворот и Чэн Ху подняли руки:
— Давайте объединимся и найдём этого человека! Изгоним его из Цюаня!
Толпа поддержала их криками:
— Пойдём на восток!
У подножия горы Цзин уже снял маску. Чжао Юань протянул ему тяжёлый шёлковый мешочек:
— Этого хватит, чтобы начать новую жизнь в соседнем уезде.
Тот взял мешок и холодно бросил:
— Благодарю.
Затем быстро ушёл.
Почти половина жителей Цюаня направилась на восток, оживлённо обсуждая, кто же может быть тем самым человеком.
— Может, это новый носильщик по фамилии Лю?
— Нет, он из уезда Цзин на севере.
— А может, хозяин лавки мёдового напитка на востоке? Говорят, он из Инду — а это как раз запад отсюда.
http://bllate.org/book/1982/227474
Готово:
