— Люйе, разве вы не слышали о новом указе уездного начальника — запрещено избивать и вымогать у крепостных? — насмешливо спросил Чжу Эр.
— Какой ещё чёртов уездный начальник! С чего мне его слушать? — огрызнулся Криворот, лишь бы поспорить.
Ян Цзяо громко расхохотался, наклонился к самому уху Криворота и прошептал:
— Начальник велел нам схватить нескольких рыбных баронов, что жестоки с крепостными. Раз у нас сейчас ничего под рукой нет, так что спасибо вам, Люйе, выручили вовремя.
С этими словами он засучил рукава, и вместе с Чжу Эром они навалились на Криворота, связав его по рукам и ногам.
— Пошли, и ты с нами, — хлопнул Ян Цзяо по плечу избитого старого крепостного.
— Так вы нарушите все устои! — зарычал Криворот.
Чжу Эр пнул его ногой и злобно усмехнулся:
— Устои? Они изменились!
Криворота сначала бросили в тюрьму уездной управы. Когда Цюй Юань и его спутники вышли на улицу, на горизонте уже сгущались тучи. Ши Цзя заметил:
— Похоже, скоро пойдут дожди.
Цюй Юань задумался, а затем, улыбнувшись, обратился к Ши Цзя и остальным:
— Не поможете ли вы мне с одним делом?
Вскоре у дома Лу Мао остановилась повозка. Ян Цзяо и Чжу Эр, неся деревянную лестницу, направились прямо внутрь. Лу Мао испугался, но тут же увидел входящих Цюй Юаня и Ши Цзя. Цюй Юань, завидев его, приветливо сказал:
— Дядюшка, ваш дом нужно хорошенько подлатать — а то не выдержит следующего ливня.
Ян Цзяо и Чжу Эр уже раскладывали инструменты.
Появилась и Моучоу. Увидев Цюй Юаня, она сначала опешила, а потом сердито бросила:
— Тебе что, совсем заняться нечем?!
Лицо Цюй Юаня покраснело, а Ши Цзя с товарищами понимающе улыбнулись.
Тем временем собралось множество крепостных — увидев, что уездный начальник вошёл в дом, они решили, что происходит что-то важное. Лу Мао, смущённый, проговорил:
— Благодарю вас, господин, за то, что сами пришли чинить дом бедному люду. Вы поистине заботитесь о народе — уезд Цюань счастлив иметь такого начальника!
Крепостные одобрительно загудели. Ши Цзя, наблюдая эту сцену, погладил бороду и добавил:
— Господин Цюй уже арестовал Криворота за жестокое обращение с крепостными. Скоро будет вынесен приговор.
Толпа взорвалась ликованием. Лу Мао хлопнул в ладоши:
— Господин, вы творите великое дело для уезда Цюань! Теперь крепостные наконец-то увидят мирные дни!
Цюй Юань махнул рукой и улыбнулся:
— Это всего лишь мой долг, Линцзюнь. Такие злодеи, как он, вымогают дань и избивают людей — их нужно убирать без промедления! Изменения в уезде Цюань начнутся именно здесь.
— Сегодня вы посадили Криворота, а завтра появятся Косорот и Кривонос, — насмешливо бросила Моучоу. — Справитесь ли вы со всеми?
Цюй Юань повернулся к ней. Его взгляд стал ещё твёрже и в то же время нежнее, отчего она снова покраснела. Она услышала его голос:
— Я пришёл сюда, чтобы всё изменить раз и навсегда.
Ши Цзя вздрогнул. За долгие годы службы он встречал множество уездных начальников — неопытных, ловких, искушённых, — но никогда ещё не видел такого, как Цюй Юань: честного, решительного, полного юношеской отваги и веры в то, что можно перенести рай на землю. На мгновение Ши Цзя почувствовал надежду для уезда Цюань, но тут же обеспокоился: сможет ли этот юный чиновник справиться со всей сложностью местных дел? Ведь за несколькими рыбными баронами стоят запутанные связи власти, уходящие прямиком ко двору.
Дом Лу Мао по-прежнему был полон людей. Крепостные восторженно хвалили нового начальника. Моучоу, чувствуя смятение в душе, взяла деревянную тазу и направилась к реке стирать бельё.
Уже клонился закат. Рыбацкие лодки возвращались с промысла, и на водной глади играли блики света. Неподалёку несколько женщин пели:
— Зелёна твоя одежда,
Тоска во мне без меры.
Если я не прихожу,
Неужто нету вести?
Зелён твой поясок,
Мои мечты далёки.
Если я не прихожу,
Неужто нету строки?
Хожу, смотрю вперёд,
У городских ворот.
День без тебя — как три,
Как будто целый год.
«День без тебя — как три, как будто целый год…»
Моучоу прошептала эти слова, охваченная тоской. Платья никак не отстирывались: одно она полоскала уже в десятый раз, а другое так и не замочила. Да как же не думать о нём? Он чист и свеж, словно самый прекрасный цветок в горах. Его взгляд, полный нежности и решимости, будто весенний ветерок, касается щёк. Он не уходит, сколько бы его ни гнали и ни ругали. Моучоу невольно улыбнулась — и вдруг услышала за спиной:
— О чём смеёшься?
Она вздрогнула:
— Я и не смеялась! Откуда тебе знать, если ты за спиной?
— По спине видно, смеёшься или нет, — хитро улыбнулся Цюй Юань, умолчав, что она так долго сидела в задумчивости, что он видел её отражение в зеркальной глади воды. Он также не сказал, что, увидев, как она вышла из дома, больше не мог оставаться внутри и последовал за ней, даже если лишь издалека наблюдать.
— Ну, дом, кажется, уже починили. Если завтра утром у тебя нет дел, не придёшь ли в уездную управу? — неловко почесал он затылок.
— В управу? Зачем?
— Чтобы дать тебе ответ, — снова улыбнулся Цюй Юань, — на вопрос, что делать, если появятся десятки таких Криворотов.
Моучоу тяжело вздохнула про себя. Её семья жила в уезде Цюань поколениями, и она слишком хорошо знала: болезни этого края не вылечить одним лишь пылом и решимостью. Ей хотелось пойти — ведь она переживала за Цюй Юаня и за то, с чем ему предстоит столкнуться, — но вместо этого резко бросила:
— Неинтересно!
Цюй Юань немного расстроился и с грустью произнёс:
— Ладно… Тогда я постараюсь изо всех сил, чтобы ты, не выходя из дома, увидела перемены в уезде Цюань.
Смеркалось. Цюй Юань не видел, как лицо Моучоу залилось румянцем. Она подняла таз и, проходя мимо него, сердито бросила:
— Уже так поздно, не пора ли тебе домой?
Цюй Юаню стало тепло на душе. Далёкие горы уже расплывались в вечерней дымке, река журчала тихо и спокойно. Перед ним стояла девушка в простой одежде, без единого украшения, но от этого ещё прекраснее. Вдали звучала рыбачья песня, и всё это — влажный воздух, илистый берег, её неприкрашенное лицо — казалось живым, осязаемым и в тысячу раз милее прежних роскошных одежд, благовоний, поэтических стихов и величественных церемоний.
Увидев, что он снова задумался, Моучоу нахмурилась:
— Идёшь или нет?
— Иду, иду! Дай-ка я понесу, — Цюй Юань потянулся за тазом.
— Не надо! Ты разве привык к такому? — насмешливо отозвалась она. Увидев, что он не отпускает, закричала: — Отпусти!
— Да пусть мне помогут! — в отчаянии выкрикнул Цюй Юань.
— Не нужно! — тоже закричала Моучоу. Этот крик прозвучал неуверенно. Ей и вправду не нужно? Когда их обижали за уличные выступления, когда их дом грозился развалиться под дождём, когда она собиралась вступить в смертельную схватку с баронами — разве не он приходил на помощь каждый раз? Нет! Он лишь отдаёт долг Мэнъюаню, нашей семье! При этой мысли она вновь заскрежетала зубами: — Ещё не отпустишь — опять побью!
И оглянулась по сторонам в поисках камня или палки.
Цюй Юань, испугавшись, поспешно сказал:
— Ладно, ладно, отпускаю!
Но Моучоу так сильно держала таз, что, когда он внезапно отпустил, она потеряла равновесие и упала назад. Вся одежда вылетела из таза и разлетелась по грязи.
— Ах! — Платья и рубашки валялись в иле. Моучоу в ярости зачерпнула воду из реки и вылила на Цюй Юаня: — Всё из-за тебя!
Цюй Юань стоял, ошеломлённый, с головы до ног мокрый. Наконец, вытерев лицо, тихо спросил:
— Отлегло?
Моучоу не удержалась и фыркнула, сердито бросив:
— Служит тебе уроком!
И наклонилась, чтобы подобрать грязные вещи. Цюй Юань тут же подскочил и, улыбаясь, сказал:
— Всё испачкано. Давай я помогу тебе перестирать.
Моучоу взглянула на его мокрую одежду, к которой прилипли водоросли и листья, и, сдерживая смех, сказала:
— Ладно уж. Если уездный начальник простудится от вечернего ветра на берегу, мне не поздоровится. Иди домой.
С этими словами она вручила ему таз и первой зашагала прочь.
По дороге дул холодный ветер, но они весело болтали о всякой ерунде. Моучоу всё тревожилась за его мокрую одежду. Вдруг она взглянула на небо, вырвала таз из его рук и побежала, крикнув на бегу:
— Скоро дождь! Беги скорее!
Цюй Юань опешил, но тут же прижался к груди и бросился вслед. Запыхавшись, они добежали до дома Моучоу как раз в тот момент, когда грянул гром и хлынул ливень. Оба промокли до нитки.
— Зато теперь папа не скажет, что я тебя обидела, — засмеялась Моучоу.
Цюй Юань тоже смотрел на неё и улыбался, мечтая обнять её прямо под дождём. В этот момент дверь распахнулась, и Лу Мао смущённо проговорил:
— Хотел вынести вам дождевик.
Все поспешили внутрь. В доме уже не было прежней шаткости — даже под проливным дождём он стоял крепко. Ши Цзя сидел за столом и пил отвар. Лу Мао поклонился Цюй Юаню:
— Господин, я бесконечно благодарен вам.
Цюй Юань осмотрел крышу и стены, которые были основательно отремонтированы, и с облегчением сказал:
— Это пустяки, дядюшка, не стоит благодарности.
Лу Мао тут же принёс ему сухую одежду. После переодевания все сели в повозку и отправились обратно.
На следующий день, ещё до утреннего часа, уездная управа была запружена народом. Один за другим прибывали рыбные бароны и, собравшись во дворе, сели за столы, перешёптываясь с подозрением.
— Как вы думаете, зачем нас сюда созвал уездный начальник?
— Может, новый чиновник хочет устроить пир в честь рыбных баронов, чтобы сблизиться?
— Никогда такого не было! Обычно вызывали по одному, и всё решалось на месте. Неужели теперь всех сразу заставят платить взятки?
Под «взятками» подразумевалась часть дани, которую рыбные бароны собирали с рыбаков и затем делили с чиновниками уездной администрации — это было негласным правилом на протяжении многих лет.
— Сблизиться? Говорят, Криворота уже два дня держат в тюрьме без еды. Начальник, видимо, решил припугнуть остальных, — заметил кто-то.
В этот момент вошли Цюй Юань и Ши Цзя. Цюй Юань был в высоком головном уборе и длинных сапогах, с мечом у пояса — его осанка излучала непоколебимую честность. Во дворе воцарилась тишина. Цюй Юань спокойно сел на главное место и, обведя взглядом собравшихся, строго произнёс:
— Я, Цюй Юань, недавно прибыл в уезд Цюань и ещё не имел случая лично познакомиться с вами. Сегодня я пригласил вас на трапезу.
Он махнул рукой, и Ян Цзяо с Чжу Эром начали разносить миски с рыбным супом, ставя их перед каждым бароном. Те переглянулись, недоумевая, что задумал начальник.
— Прошу! — пригласил Цюй Юань.
Рыбные бароны посмотрели на суп и подумали: вряд ли отравят при таком стечении народа. С неохотой взяли миски и отпили. Но едва проглотив, все разом выплюнули содержимое.
— Господин! Такая вонь — как можно есть?!
— Ни овощей, ни соли! — возмущались они, швыряя миски на стол.
Цюй Юань холодно усмехнулся:
— Вам не нравится, а другим — нравится.
Он махнул рукой, и двое стражников втащили Криворота. Тот был так голоден, что еле держался на ногах. Его взгляд, тусклый и безжизненный, скользнул по знакомым лицам, но, увидев рыбный суп, вдруг ожил. Он оттолкнул стражников, подскочил к столу и жадно стал пить из миски. Один из баронов, оцепенев, пробормотал:
— Я только что в неё выплюнул…
Криворот, не обращая внимания, схватил другую миску. Все присутствующие с отвращением отвернулись, во дворе началась суматоха.
Цюй Юань, наблюдая за их изумлением, сам взял миску и начал неторопливо пить суп до дна.
— Начальник пьёт? И допил весь?!
Рыбные бароны поспешно заняли свои места. За спиной Цюй Юаня, словно из ниоткуда, выстроилась шеренга стражников в чёрных одеждах с обнажёнными мечами — во дворе повисла угрожающая тишина. Цюй Юань встал и, глядя прямо в глаза собравшимся, произнёс:
— В первый же день моего прибытия в уезд Цюань я обедал в доме рыбака и пил этот самый суп. Мне, как и вам, было трудно проглотить его. Но когда я узнал, что для них это — редкое лакомство, мне стало стыдно до глубины души. Эти люди — рыбаки. Каждый месяц они вылавливают сотни корзин рыбы, но мечтают лишь о том, чтобы хоть раз отведать солёного рыбного супа. Скажите мне, в чём здесь проблема?
Бароны опустили головы. После мучительного молчания кто-то тихо буркнул:
— Рыбаки и рыбные бароны выполняют разные функции. Если они не могут позволить себе есть рыбу, это не наше дело.
Цюй Юань ударил кулаком по столу:
— Как легко вы это говорите! Если бы вы не вымогали у них дань, рыбаки спокойно продавали бы улов и жили бы в достатке!
— Господин начальник, дань — это устоявшийся порядок в уезде Цюань! Так было уже много лет! — возмутился один из баронов.
— Порядок? — Цюй Юань встал и, чеканя каждое слово, произнёс: — Если порядок вредит народу и выгоден лишь паразитам, его пора отменить! С сегодняшнего дня в уезде Цюань размер дани сокращается: вместо прежних пятидесяти цзинь рыбы в день — десять цзинь! Остальные сборы уменьшаются пропорционально!
— Десять цзинь?! — раздался хор возгласов изумления.
Криворот, немного пришедший в себя после еды, неуверенно спросил:
— Вы серьёзно?
Цюй Юань лишь косо взглянул на него и холодно бросил:
— Как думаешь?
Стражники в чёрном тоже уставились на Криворота, и тот замолчал.
Тут Ши Цзя поднёс бамбуковую табличку и кисть из кроличьего волоса. Цюй Юань бросил их на стол и, медленно прохаживаясь перед собравшимися, спросил:
— Кто первый поставит подпись?
Бароны обмякли, понимая, что сегодня не удастся отделаться пустыми обещаниями. Все понуро сидели, опустив головы. Ши Цзя поднёс табличку Кривороту и строго сказал:
— Начинай ты.
Криворот, прикинув, что даже при сокращении дани у него останутся другие источники дохода, неохотно взял кисть и поставил свою подпись.
Остальным пришлось последовать его примеру. Один за другим они расписались, не смея возражать.
http://bllate.org/book/1982/227470
Готово:
