Чжан И слегка покачал головой:
— Ваше Величество, повернёшь ладонь — и облака, опрокинешь руку — и дождь. Подлинна эта печать или нет — вовсе не имеет значения.
Циньский вань мгновенно уловил смысл. Если обвинить Чу в том, что тот прислал поддельную печать для жертвоприношения Императору Яньди, повод для войны не только найдётся, но и окажется куда весомее. Чжан И и впрямь достоин звания ученика Гуй Гуцзы.
Вань мысленно возликовал, пригласил Чжана И сесть и, глаза горели, спросил:
— Тогда скажи, сян, когда нам следует напасть на Чу?
Но Чжан И покачал головой:
— Ваше Величество, Чу Вэйвань год за годом вёл войны и расширял владения, оставив Сюну Хуаю десятилетние запасы зерна и миллион солдат. Хотя ныне Чу и вступает в упадок, он по-прежнему обладает самыми обширными землями среди всех царств и остаётся могущественным. Как говорится: «Стоногий червь мёртв, но не остыл». Пренебрегать им нельзя. Пусть Шэнь Бухай из Ханя уже в годах, а Пан Цзюнь из Вэя давно погиб — ими можно пренебречь. Чжао в этом году набирает силу, но пока не готов бросить вызов Поднебесной. Только Чу, с его огромными землями и мощью, остаётся главной угрозой. Даже если в последние годы его могущество начало угасать, он всё ещё силён. Если Цинь утомит армию в далёком походе и будет атаковать в лоб, Чу непременно объединится с тремя цзиньскими царствами против нас и загонит Цинь в ловушку. А если к тому же с запада начнут тревожить псы-жунь — скажите, Ваше Величество, каковы тогда будут шансы на победу?
Вода в бронзовых водяных часах капала в чашу, одна капля за другой. Долгое молчание нарушил вань:
— Тогда что ты предлагаешь, сян?
— Всё, что делается не спеша, завершается удачно. Нам следует ковать оружие, готовить коней и ждать подходящего момента.
Циньский вань взглянул на Нефритовую Печать Хэ и тихо вздохнул:
— Цинь возник в бедствии. Пятнадцать поколений наших государей сражались в доспехах, проливая кровь на полях сражений. Каждый клочок земли был завоёван ценой жизней. Как могу я подвергнуть риску страну? Ты прав, сян: если время не пришло, нельзя действовать опрометчиво.
Чжан И глубоко поклонился:
— Ваше Величество, будьте спокойны. У меня есть план.
Чжан И, опираясь лишь на дар речи, пользовался особым доверием вана, и при дворе давно нашлись завистники. Однажды, когда в саду Хуэй расцвели хризантемы, вань гулял там с приближёнными и повстречал Чули Цзи. Тот, поклонившись, тут же спросил о походе на Чу и, услышав совет Чжан И, вспыхнул от гнева:
— Брат государь! До каких пор ждать? Если не напасть сейчас, разве стоит ждать, пока Чу восстановится и станет ещё сильнее? Этот Чжан И лишь льстивым языком завоевал доверие Вашего Величества! Неужели Вы готовы вверить судьбу государства такому человеку?
— Совет Чжан И разумен, — ответил Циньский вань, махнув рукой. — Пятнадцать поколений строили Цинь. Я обязан быть осторожен. Сегодня прекрасный день — давай просто любоваться хризантемами.
Чули Цзи опешил и замолчал, следуя за государем.
Это был сад Хуэй — резиденция Ми Восьмой, где росли редкие цветы и травы. Золотые хризантемы распустились, ослепляя взор. Двое мужчин неспешно шли по дорожке, обсуждая пустяки.
— Выброси это!
Внезапно раздался гневный голос Ми Восьмой. Они обернулись и увидели, как маленький Ин Цзи, держа в руках сладкую лепёшку, стоял с обиженным видом.
— Выброси! — крикнула Ми Восьмая. Ин Цзи вздрогнул и, надувшись, швырнул лепёшку жёлтой собаке у края сада.
— Мама, дядя прислал мне эту лепёшку через Чжан И. Это то, что ты ела в детстве в Чу. Разве тебе не скучно по родине?
Ин Цзи не выдержал и зарыдал.
— Цзи! — Ми Восьмая взяла сына за плечи и строго посмотрела на него. — Ты — цинец. Навсегда. У тебя нет ничего общего с Чу. Твой дядя Сюн Хуай вместе с Сюнем Шаном заманил меня на охоту, напоил вином и отправил в повозке на вынужденное замужество. То, что он делает сейчас для тебя, — лишь попытка загладить свою вину!
Голос Ми Восьмой дрогнул, и слёзы навернулись на глаза.
— Мама… — удивился Ин Цзи. — Значит, ты не хотела выходить замуж за Цинь?
— Глупыш, с незапамятных времён браки между царствами — лишь политические сделки. Кто из знатных дам сама желает покидать родину? Если бы я была любимой и влиятельной принцессой, меня бы никогда не выдали замуж за столь далёкую землю. Я считала Сюня Шаня и Сюня Хуая отцом и братом, а они… они лишь использовали меня как пешку!
Ин Цзи прижался к матери и с ненавистью прошептал:
— Впервые я узнал, как ты страдала. Когда я вырасту, обязательно отомщу за тебя!
Ми Восьмая обняла сына и нежно погладила его по волосам:
— Цзи, этот день настанет.
За кустами Циньский вань и Чули Цзи переглянулись и улыбнулись:
— Даже хрупкая девушка из Чу хранит такую ненависть. План уничтожения Чу обречён на успех.
В резиденции сяна Юэйинь сидела на коленях и играла на цитре:
«Тростник зелёный, иней белый как снег.
Та, кого люблю, — за рекой, где туман лег.
Плыву против теченья — путь крут и далёк,
Плыву по теченью — она в середине вод…
Тростник густой, иней ещё не растаял.
Та, кого люблю, — на берегу, где туман лег.
Плыву против теченья — путь труден и крут,
Плыву по теченью — она на отмели…
Тростник цветущий, иней ещё не исчез.
Та, кого люблю, — у кромки воды.
Плыву против теченья — путь вьётся вдаль,
Плыву по теченью — она на островке…»
Её тихое пение и звуки цитры наполняли зал. За спиной послышались лёгкие шаги в деревянных сандалиях, и пение вдруг стало проникновенным и полным чувств.
Когда песня закончилась, Чжан И захлопал в ладоши и вошёл.
Юэйинь встала и, обернувшись, поклонилась:
— Господин!
Чжан И улыбнулся:
— Юэйинь, талант твой растёт с каждым днём. Играешь всё лучше.
— Всё благодаря вашему наставлению, — ответила она, и на щеках заиграл румянец. Помолчав, она улыбнулась: — Зная, что вы сегодня возвращаетесь, я приготовила вина и угощений. Прошу разделить трапезу.
Она провела его в покои. На лакированном столе стояли бронзовые сосуды: свинина, запечённая рыба, рис, суп. Вино уже было подогрето в бронзовом кувшине. Юэйинь налила вина в чашу и нежно улыбнулась:
— Это вино сварено по семейному рецепту. Прошу отведать.
— Ты очень заботлива, — сказал Чжан И, выпив чашу залпом. Вспомнив её пение — грустное и трогательное, — он мягко спросил: — Юэйинь, сегодня у тебя на душе тяжело?
Она замерла, потом медленно подняла глаза:
— Просто… я не понимаю. Вы любите изысканные яства и вина. Почему же не любите красавиц?
Чжан И удивился. Юэйинь тихо продолжила:
— Вы трудились всю жизнь. Почему до сих пор не женились?
— Ах, вот о чём речь, — Чжан И почувствовал тепло в груди и вздохнул. — В юности я и Су Цинь учились у Гуй Гуцзы. Он изучал искусство «объединения вертикалей», я — «разъединения горизонталей». Не знаю почему, но учитель всегда отдавал предпочтение Су Циню и пренебрегал мной. Спустившись с горы, я поклялся: пока не объединю Поднебесную методом «разъединения горизонталей», сердце моё не обретёт покоя!
Воспоминания нахлынули. Чжан И налил себе ещё одну чашу и выпил:
— Пока цель не достигнута, как можно думать о личном? Вина и яства — можно предать, но женщине с открытым сердцем я не хочу причинять боль.
Юэйинь сжала сердце. Когда-то, если бы не Чжан И, она погибла бы из-за вины отца. Он спас её, привёл в дом и велел обучать всему. Сначала она думала, что станет его наложницей, но полгода прошло — и ничего. Она видела лишь его усталость и труды, никогда — близости с женщинами. Со временем она влюбилась.
Юэйинь налила себе чашу и выпила залпом, потом вытерла губы шёлковым платком и с мольбой взглянула на него:
— Господин, дела Поднебесной — общие для всех. Зачем вам жертвовать личным ради общего?
Чжан И уже догадался. Несмотря на лёгкое опьянение, он сказал:
— Юэйинь, ты не поймёшь.
— Мне не нужно понимать. Я знаю одно: жизнь моя — ваш дар. Не хочу, чтобы вы изнуряли себя ради государства, забывая о собственном счастье! Я давно люблю вас и прошу: возьмите меня в наложницы. Я буду служить вам до конца дней. Даже если вы предадите меня — я приму это добровольно.
Слёзы блестели в её глазах. Она встала и медленно развязала пояс своего платья. Чжан И замер: перед ним распускался лотос, слой за слоем всё тоньше и прозрачнее. Её аромат и вино опьянили его. Не успел он опомниться, как Юэйинь уже лежала у него на груди.
— Юэйинь, нет… не надо.
Он не мог совладать с собой, но она прижала его губы к своим.
«Раз увидела возлюбленного — как не радоваться?»
Это был человек, в которого она влюбилась. Гений эпохи хаоса, сян Циня, её спаситель. И сейчас она хотела, чтобы он был просто её мужчиной. Она слышала его учащённое дыхание и желала принять его, жаждала этого.
Ветер колыхал занавеси, всё становилось томным и страстным. Но в самый пылкий миг Чжан И вдруг остановился и мягко отстранил её.
— Господин…
— Юэйинь, так нельзя, — тихо сказал он, поворачиваясь, чтобы поправить одежду.
— Вам не нравлюсь я? — почти заплакала она.
— Нет, Юэйинь. Ты достойна любви любого мужчины под небом, — глубоко взглянул на неё Чжан И. — Именно поэтому я оставляю тебя на важное дело.
Юэйинь вздрогнула:
— Значит, вы заставляли меня учиться игре на цитре и танцам ради этого «важного дела»?
Чжан И кивнул. Глядя на её слёзы и трепетную красоту, он нежно поправил ей прядь волос:
— Юэйинь, когда я объединю Поднебесную, обязательно не обижу тебя.
С этими словами он ушёл. Юэйинь рухнула на ложе и зарыдала.
Между тем Чу Ван, отправив поддельную печать в Цинь, жил в постоянном страхе. Однажды он снова вызвал Цзы Шаня в павильон Ланьтай:
— Есть ли вести из Циня?
Цзы Шань склонил голову:
— Нет.
Чу Ван разозлился и зашагал взад-вперёд:
— Этот Чжан И потребовал печать для жертвоприношения Императору Яньди, получил её — и ни слова! Что он задумал?
— Может, он просто хотел украсть Нефритовую Печать Хэ? — угодливо улыбнулся Цзы Шань. — Если так, он сильно ошибся: подлинная печать до сих пор хранится в Ланьтайском дворце!
Чу Ван кивнул, но Цзы Шань зловеще добавил:
— Чжан И слишком коварен. Вашему Величеству нужны запасные планы.
Вань понял, что тот выпрашивает награду, и холодно бросил:
— Если говорить о коварстве, ты, пожалуй, превосходишь его.
Цзы Шань похолодел: в последнее время он тайно сближался с наложницами, брал взятки и создавал свою фракцию — за любое из этих преступлений его можно казнить. Неужели вань что-то узнал? Лицо Цзы Шаня побледнело.
Сюн Хуай знал: государю нужно внушать страх, но и вызывать уважение. Он смягчил тон:
— Кто, по-твоему, достоин стать линъинем?
Цзы Шань перевёл дух: наконец-то речь зашла о должности! Он осторожно начал:
— В Чу испокон веков три знатных рода. Полагаю, Чжао или Цзин подойдут. Ваше Величество — великий знаток людей, наверняка уже определился.
Но вань покачал головой:
— Чжао Хэ слишком прямодушен и честен, ему не хватает гибкости и хитрости.
«Значит, Цзин По?» — обрадовался Цзы Шань, но вань сказал:
— Цзин По слишком хитёр и расчётлив. Излишняя хитрость ведёт к утрате добродетели.
Цзы Шань почтительно пробормотал:
— Верно. В эту эпоху борьбы только Чу обладает самыми обширными землями и силой — всё благодаря мудрости Вашего Величества.
Вань не ответил, задумался, потом спросил Му И:
— Как Цюй Юань справляется в качестве уездного начальника?
— Недавно я посылал людей узнать, — ответил Му И. — Говорят, он хочет улучшить жизнь крестьян-рабов и собирается наказать рыбных головорезов в уезде Цюань.
Вань усмехнулся. Цзы Шань не понял и осторожно заметил:
— Цюй Юань талантлив, но несколько вспыльчив. Эти рыбные головорезы связаны с чиновниками и купцами — разве их можно тронуть сразу после прибытия?
Вань продолжал улыбаться:
— Вот такой он, Линцзюнь. В делах и в жизни он совсем не похож на тебя.
Цзы Шань внешне смирился, но внутри погрузился во тьму. Он видел, как вань ценит и жалует Цюй Юаня. Между ними была особая связь, недоступная другим, и это тревожило его.
Тем временем в уезде Цюань чиновники были на боевом посту. Приказ «схватить злодеев-рыбаков» уже исполнялся. Ян Цзяо и Чжу Эр охраняли пристань, надеясь поймать преступников.
— Эй, Криворот идёт! — Ян Цзяо хлопнул Чжу Эра по плечу и потянул за собой.
— Погоди, брат, — остановил его Чжу Эр. — Нельзя хватать первого попавшегося, как раньше. Нужно поймать с поличным, иначе начальнику не отчитаешься.
Они затаились в укрытии и наблюдали за Криворотом.
Тот, получив наказание в прошлый раз, долго лежал дома. Рыбаки ещё не сдали «дань». Почувствовав себя лучше, Криворот сразу повёл слуг к рыбным угодьям. Увидев старого больного раба в лохмотьях, он возненавидел его и пнул ногой:
— Ты уже должен сто цзинь! Когда заплатишь?
Старик, хватаясь за грудь, задыхаясь, прохрипел:
— Господин Лю, дайте отсрочку… Я болен, не могу ловить рыбу.
— Врун! Не можешь ловить — купи у других!
Он пнул снова, но резко дёрнул старую рану и вскрикнул от боли. В ярости он махнул рукой:
— Бейте!
Чжао Юань и слуги бросились вперёд, но вдруг раздался грозный окрик:
— Стоять!
Они обернулись — перед ними стояли Ян Цзяо и Чжу Эр.
http://bllate.org/book/1982/227469
Готово:
