Кон Цинь всё это время размышляла о Кон Ся и потому не заговаривала с Владыкой. Дорога прошла в молчании. Уже у самой границы Небес над Небесами вдруг вспыхнула белая вспышка. Сюаньлянь перехватил светящийся сгусток, и из него донёсся приглушённый голос Шао Ин:
— Небесная Дева попала в плен к огненному хоу в горах Тайси! — умолял голос. — Прошу Владыку поспешить на выручку! Хоу-демон запретил звать подмогу, прошу Владыку действовать осмотрительно.
Сюаньлянь рассеял светящийся сгусток и обратился к Кон Цинь:
— Мне нужно срочно отправиться в Хуаньсюй. Может, тебе вернуться сначала в Зал Цзышанцюэ?
Кон Цинь, конечно, тоже услышала послание и ответила:
— Я хотела бы последовать за Владыкой. Можно?
Сюаньлянь удивлённо взглянул на неё и сказал:
— Можно.
Кон Цинь спросила дальше:
— У Небесной Девы же наверняка много стражников. Неужели этот огненный хоу так силён, что смог захватить её?
— Хоу из древних времён и вправду свиреп, — ответил Сюаньлянь. — Если я не ошибаюсь, в Тайси появился король огненных хоу.
Кон Цинь тихо хмыкнула.
* * *
У подножия горы Улэн в Тайси собралась толпа воинов, окружив трёхглазого огненного хоу, но держались на расстоянии нескольких десятков чжанов.
Это были небесные генералы, охранявшие Небесную Деву, во главе с Чжунтяньским ваном Тэн Яном. Все выглядели мрачно и не решались действовать.
А сам хоу стоял прямо на задних лапах, как человек, устрашающе и чудовищно: три глаза на лице, всё тело покрыто золотистыми чешуйчатыми гривами, на спине торчали острые шипы.
Одной передней лапой он прижимал Сюаньюань Чэньвань за левое плечо и громко хохотал:
— Ха-ха-ха! Попалась мне дочь Небесного Императора! Приведите тысячу детей из мира людей с огненной стихией в корнях дао — и я отпущу эту женщину! Выгодная сделка, а? Разве дочь Небесного Императора не стоит тысячи смертных детишек?
Тэн Ян ледяным взглядом посмотрел на своего заместителя и незаметно кивнул. Затем, притворяясь, произнёс:
— Делайте, как он говорит.
И, обращаясь к хоу, добавил:
— Найти столько подходящих детей — дело не одного дня. Ты должен гарантировать, что с этой женщиной не случится ничего плохого. Если с ней хоть волос упадёт, ты ничего не получишь.
Хоу, впрочем, побаивался Тэн Яна: тот явно обладал большей силой, но не решался нападать, опасаясь за жизнь пленницы. Хоу радовался, что метко ударил — теперь он в выигрышной позиции.
— У тебя нет права торговаться! — зарычал он. — Пусть ваши люди поторопятся, иначе этой женщине не избежать пыток!
И, чтобы подчеркнуть угрозу, широко раскрыл пасть, из которой вырвался огонь, и медленно повернул голову, издавая жуткий рык:
— И ещё раз повторяю: ни шагу за подмогой! Иначе я размозжу ей голову!
Его план был прост: как только получит тысячу детей, сразу уйдёт в своё логово на вершине Тайси. Там проклятое место, куда даже бессмертные не могут войти. Что тогда сможет сделать даже сам Небесный Император? А там, глядишь, и Мир Демонов вырвется на свободу, начнётся хаос — и тогда он выйдет из укрытия.
Тэн Ян медленно ответил:
— Не волнуйся, мы не посмеем рисковать жизнью Небесной Девы.
Каждое мгновение казалось вечностью для всех присутствующих.
К счастью, прошло не так уж долго, как вдруг пространство задрожало, и из пустоты возник небесный челнок.
Сюаньюань Чэньвань резко подняла голову и уставилась на мужчину на борту. Всего одного взгляда хватило, чтобы её тело непроизвольно задрожало.
Это правда! Ей докладывали, что Сюаньлянь и Кон Цинь отправились в Чжусюйские Небеса. Она не верила. Как он мог путешествовать наедине с какой-то женщиной? А теперь видела ещё хуже — они вместе на одном челноке!
Хоу тоже заметил внезапно появившихся двоих и сразу взбесился:
— Я же сказал — никакой подмоги! Вы посмели обмануть меня?! Вам не нужна жизнь этой женщины?!
Из пасти хоу при каждом слове вырывались языки пламени. Сюаньюань Чэньвань напрягала истинную ци, чтобы сопротивляться демоническому огню, отчего её прекрасное лицо побледнело.
Хоу не проявлял ни капли жалости и зарычал:
— Хотите, чтобы я рассеял её душу?!
Тэн Ян поспешил вмешаться:
— Это не наши люди! Возможно, они тоже ищут янтарь древесного духа.
Хоу, услышав это, увидел, что белый мужчина спокойно сидит в челноке, даже не вставая, и смотрит на происходящее с безразличием. К тому же оба выглядели слабыми — явно не те, кого послали бы на помощь. Хоу немного успокоился.
Но тут его взгляд упал на Кон Цинь, и глаза его вдруг загорелись:
— Забудьте про тысячу детей! Отдайте мне её!
Он тут же указал когтистой лапой на Кон Цинь и приказал Тэн Яну:
— Поймай её и приведи ко мне!
Все изумились: какая ценность в этой девушке, что хоу выбрал именно её?
Тэн Ян, хоть и был удивлён появлением Кон Цинь вместе с Сюаньлянем, но, услышав требование хоу, с радостью согласился:
— Хорошо!
И тут же бросился к Кон Цинь.
Глаза Сюаньляня потемнели.
Кон Цинь, увидев стремительно приближающегося Тэн Яна, собрала ци в ладони, но тот, кто сидел рядом, оказался быстрее.
Серебристый свет окутал Сюаньляня и осел на его колени, превратившись в пятиструнную цитру.
Сюаньлянь легко коснулся струны. Раздался звонкий звук, будто рассекающий металл и камень, и дугообразная волна света устремилась прямо к Тэн Яну.
Тэн Ян отлетел назад под ударом звуковой волны, несколько раз перевернувшись в воздухе, прежде чем смог удержаться на ногах. Он с недоверием посмотрел на Сюаньляня, скрывая изумление, и снова бросился в бой.
Кон Цинь холодно смотрела на Тэн Яна. Она вспомнила, как тот без колебаний нанёс смертельный удар Кон Сюню, и как безжалостно применил Великое Заклинание Поиска Души к ней самой. Не ожидала, что так скоро увидит его в столь жалком положении.
Затем она перевела взгляд на Владыку. В его руках, вероятно, и была знаменитая цитра «Цзаогу».
Изготовленная из дерева Линцзя, с чёрными узорами, её струны переливались ледяным светом и источали тонкий аромат дзен, успокаивающий дух и ум. Пальцы, касающиеся струн, были белоснежными, длинными и полными гибкой силы. Независимо от того, звучала ли мелодия плавно или резко, он управлял ею с абсолютной свободой.
Кон Цинь подумала, что в мире нет никого, кто мог бы так изящно играть на цитре. Его движения напоминали срывание цветка или касание воды — спокойные, естественные, ничем не скованные. Но звуки, рождённые этими движениями, были остры, как дракон, вырвавшийся из глубин, и заставляли Тэн Яна метаться, едва успевая уворачиваться, не имея возможности нанести хоть один удар.
Тэн Ян уже был весь в крови, а после очередного мощного аккорда Сюаньляня он изверг кровь — явно повредил внутренние органы.
Сюаньюань Чэньвань и Шао Ин с изумлением наблюдали за происходящим. Даже Кон Цинь начала чувствовать неладное: неужели Владыка так усердно играет роль?
Хоу, увидев, что мужчина безжалостно атакует Тэн Яна, окончательно убедился, что они не из одной команды. Он только не знал, что за артефакт эта цитра, раз может подавить даже Тэн Яна, которого он считал сильным.
Но прежде чем хоу успел додумать, что-то пошло не так, как вдруг он закричал от боли, схватившись за уши.
Сюаньюань Чэньвань тут же воспользовалась моментом и вырвалась из его хватки.
Хоу, заметив, что она пытается бежать, протянул длинную руку, чтобы схватить её обратно.
Но музыка вдруг резко усилилась, звучание стало подобно столкновению звёзд и встрече морей, превратившись в громоподобные звуки, проникающие прямо в тело хоу, будто стремясь разорвать его демоническое ядро.
Это было совсем не то, с чем столкнулся Тэн Ян.
Хоу наконец понял, что его обманули. Этот мужчина явно пришёл спасать Сюаньюань Чэньвань! Просто сначала не хотел причинить ей вреда, поэтому и разыгрывал спектакль! Такая сила, способная управлять душой через музыку, — разве доступна обычному сильному? Он сам был виноват — слишком самонадеян.
— Милостивый бессмертный! — завопил хоу, падая на колени. — Пощади мою жизнь! Я отдам своё демоническое ядро и стану простым зверем в горах Тайси!
Но едва он произнёс это, как Тэн Ян уже вылетел вперёд и вонзил свой меч «Цишэ» в затылок хоу. Тот издал протяжный вой, несколько раз дернулся и затих навсегда.
— Тот, кто осмелился причинить вред Небесной Деве, должен умереть, — холодно произнёс Тэн Ян, вытаскивая меч. Его тело слегка дрожало — он едва держался на ногах.
Шао Ин поспешила поддержать Сюаньюань Чэньвань:
— С вами всё в порядке, Небесная Дева?
Сюаньюань Чэньвань махнула рукой, давая понять, что всё хорошо, и не сводила глаз с Сюаньляня.
Хоу был убит, и Тэн Ян с Шао Ин больше не могли притворяться, будто не узнают Сюаньляня. Они опустились на колени:
— Приветствуем Владыку!
Остальные, не знавшие Сюаньляня в лицо, увидев это, тоже в ужасе бросились на землю:
— Приветствуем Владыку!
— Встаньте, — сказал Сюаньлянь.
Тэн Ян поднялся, но руки его всё ещё дрожали. Небесная Дева всё это время смотрела, как он, обычно непобедимый, оказался беспомощен перед этим мужчиной, которого можно лишь благоговейно почитать. Хотя он знал, что сердце Небесной Девы принадлежит только Владыке и её мнение о нём не изменится, всё равно чувствовал себя униженным.
Цитра «Цзаогу» растворилась в воздухе, но Сюаньлянь не спешил опускать свой челнок «Цинхэ». Он лишь отдал приказ издалека:
— Небесная Дева пережила потрясение. Возвращайтесь скорее в Небеса над Небесами.
И уже собрался уходить.
Все были в шоке: Владыка просто уходит? Хотя бы утешить Небесную Деву после спасения?
Сюаньюань Чэньвань в ярости и отчаянии крикнула:
— Постойте!
И бросилась к челноку «Цинхэ».
Владыка не сделал челнок «Цинхэ» большим. Увидев, что Сюаньюань Чэньвань хочет подняться на борт, Кон Цинь отошла к дальнему концу челнока, освобождая место.
Сюаньюань Чэньвань приземлилась прямо между Сюаньлянем и Кон Цинь, взмахнула рукой и создала барьер, чтобы никто из Небес над Небесами не мог подслушать их разговор.
Она пристально посмотрела на Сюаньляня:
— Мы ведь брат и сестра по ученичеству, нас связывают сотни лет дружбы. Неужели ты даже не спросишь, как я попала в беду? Не поинтересуешься, не ранена ли я? И просто уйдёшь?
Затем горько усмехнулась и бросила взгляд в сторону Тэн Яна:
— К тому же, с твоей силой ты мог бы одним взмахом духовного сознания обездвижить хоу. Зачем было отвлекать его, чтобы потом нападать? Почему так жестоко избил Тэн Яна? И зачем заставлял меня страдать от этого чудовища?
Сюаньлянь спокойно поднял глаза:
— Пока Я здесь, Тэн Ян осмелился тронуть Главу Пика Цзышанцюэ. То, что он получил, — лишь лёгкое наказание.
Сюаньюань Чэньвань на миг оцепенела от его непреднамеренной надменности. Разве он не всегда пренебрегал формальностями и титулами? Она уже собиралась сказать, что Тэн Ян хотел спасти её и поэтому пытался схватить Кон Цинь, но Сюаньлянь уже продолжил:
— А ты, Небесная Дева, всегда поступаешь по собственному усмотрению. Раз решила сознательно попасть в ловушку, значит, всё просчитала. Зачем другим вмешиваться?
Сюаньюань Чэньвань вздрогнула, не веря своим ушам. Она подняла глаза и встретилась с проницательным взором Сюаньляня — он сразу понял, что она сама позволила хоу захватить себя, чтобы заставить его прийти на помощь.
Она горько улыбнулась. Конечно, ведь ничто не может скрыться от его глаз. Но разве она сделала что-то не так? Если бы она не прибегла к таким крайним мерам, стал бы он хоть немного заботиться о ней? А теперь все заготовленные слова застряли в горле.
Кон Цинь молча наблюдала за происходящим, мысленно признавая справедливость слов Владыки. Ведь Сюаньюань Чэньвань — ученица бывшего Младшего Императора, сама по себе сильна, да ещё и окружена стражей. Как её мог одинокий хоу захватить?
Однако ради чего Небесная Дева пошла на такие жертвы, даже подвергнув себя опасности, лишь бы заслужить милость Владыки? Кон Цинь покачала головой — она не одобряла таких поступков. Но в груди у неё появилось странное, тягостное чувство. Такая преданность... Разве Владыка совсем не тронут?
Разговор был окончен. Сюаньлянь больше не собирался задерживаться:
— Прощай.
— Подожди! — поспешно сказала Сюаньюань Чэньвань. — У меня есть ещё кое-что важное. Когда мы искали янтарь древесного духа, почувствовали в озере Тайчун следы демонической энергии. Я хотела исследовать это, но побоялась, что не справлюсь.
Кон Цинь на миг прищурилась. Хотя Небесная Дева и устроила целое представление, по крайней мере, она выбрала цель, с которой могла справиться, а не полезла в заведомо опасное место. Но как в озере Тайчун может быть демоническая энергия, если Мир Демонов всё ещё запечатан в пустоте?
Эти слова привлекли внимание Сюаньляня:
— Озеро Тайчун? Я посмотрю.
Сюаньюань Чэньвань сняла барьер и сказала Тэн Яну и остальным:
— Владыка отправляется в озеро Тайчун, чтобы выяснить источник демонической энергии. Следуйте за ним.
Тэн Ян и остальные получили приказ и полетели вслед за челноком «Цинхэ».
* * *
Озеро Тайчун находилось на другой стороне гор Тайси, и вскоре они прибыли туда. Вся группа приземлилась на берегу.
Огромная гладь озера была словно зеркало, покрытое сероватым светом, и царила неестественная, мёртвая тишина.
Сюаньлянь смотрел на воду:
— Здесь действительно появлялся демон.
Лица всех присутствующих изменились. Всё, что связано с демонами, требует максимальной осторожности.
Сюаньлянь продолжил:
— Я спущусь на дно. Ждите меня здесь.
В следующий миг он уже парил над озером Тайчун. Вокруг него возникло серебристое сияние, и, окутанный им, он исчез в центре озера, не вызвав ни единой волны.
Все не отрывали глаз, пока его фигура не скрылась под водой, и лишь тогда отвели взгляды.
Сюаньюань Чэньвань окружили охранники, боясь, как бы с ней снова не случилось беды.
http://bllate.org/book/1981/227386
Готово:
