Сюань Юанькуан принялся за украшение доспеха: вставил по жемчужине в два круглых выступа на воротнике, затем использовал пять штук для создания пуговиц, а после прикрепил еще по одной на обшлага рукавов. Самую крупную и идеально круглую жемчужину он вправил прямо в центр пояса. В мгновение ока весь доспех из волокон горчицы засиял, ослепляя своим блеском.
Сюань Юанькуан издал тяжелый вздох и грузно осел на землю. Лишь спустя долгое время он смог подняться и пробормотал:
— Ох, матушка моя, ну и уморился же я. Кто бы мог подумать, что создание доспеха — такое изнурительное занятие. Нет, с остальным придется повременить, нужно передохнуть.
Едва он закончил, как Юй Хэнь насмешливо заметил:
— Поделом тебе. В процессе ковки доспеха отвлекаться, чтобы прилаживать жемчуг — это верх безрассудства. Истинное чудо, что ты не лишился рассудка и не натворил бед. Но, зная твой характер, я никак не ожидал, что ты окажешься столь одержим внешней красотой. Жаль только, что толку от этой красоты нет — доспех ведь совсем не по размеру.
— Не по размеру? — Сюань Юанькуан в недоумении поднял доспех, развернул его и внимательно осмотрел. Помолчав, он поднял голову: — Не может быть. Моему учителю уже за четыреста, его телосложение наверняка сформировалось еще к сотне лет. Я прекрасно знаю его параметры, этот доспех должен сидеть идеально.
Даже у Юй Хэня, славившегося железным самообладанием, едва не подкосились ноги. Оказывается, этот парень из кожи вон лез, выстраивал массивы и добывал жемчуг лишь для того, чтобы сделать подарок своему учителю. Вспомнив слова Фэйли, Юй Хэнь ощутил внезапное любопытство: что же это за человек такой? Неужели настолько строг? Вряд ли. Судя по поведению Сюань Юанькуана, в его чувствах к учителю любви куда больше, чем страха. Может, он очень мягкий человек? Тоже не похоже: даже такой дерзкий и своенравный Сюань Юанькуан его побаивается, значит, вряд ли тот человек бесхарактерен.
Тем временем доспехи Фэйли и Фэйняня тоже были готовы. Хотя они выглядели попроще, чем доспех Сюань Юанькуана, их все равно нельзя было назвать заурядными. Оба впервые ковали снаряжение для себя, поэтому были невероятно взволнованы, крутились на месте, любуясь обновками, пока Юй Хэнь не прикрикнул на них, отправляя отдыхать и медитировать.
В последующие дни Сюань Юанькуан из остатков волокон горчицы смастерил два кисета: один решил подарить учителю, другой оставить себе. Отрезка хватило как раз впритык, даже крошечный лоскуток остался — его он небрежно засунул в свой кисет. Даже Юй Хэнь не ожидал, что исходный материал был таким внушительным: он-то думал, хватит только на доспех и один кисет. Впрочем, возможно, дело было в том, что Ванчжоу был ниже и стройнее Сюань Юанькуана, что позволило сэкономить материал.
К куску Небесного камня Сюань Юанькуан приступать не решался, планируя сначала лучше освоить самые опасные и сложные боевые массивы из «Семнадцати массивов Юйлиня». Он хотел добиться хотя бы восьмидесятипроцентной уверенности в успехе. Фэйнянь, горя нетерпением, тоже собирался ковать свой меч вместе с ним. А вот Фэйли, обладавший от природы мирным нравом, не стремился к схваткам. Понимая, что его силы недостаточно для работы с Небесным камнем, он выковал себе меч из обычного Облачного камня и не жадничал. Фэйнянь же, напротив, жаждал обладать первоклассным оружием, поэтому, не обращая внимания на разницу в мастерстве, отчаянно тренировался вместе с Сюань Юанькуаном.
Месяц пролетел незаметно. Под присмотром Юй Хэня и Фэйли двое друзей приступили к работе. С трудом отделив небольшой кусок Небесного камня, они принялись придавать ему желаемую форму. Юй Хэнь наблюдал со стороны. Заметив, что меч Сюань Юанькуана постепенно обретает длинную и тонкую форму, он внутренне содрогнулся: этот мальчишка — настоящий вестник беды, такая форма идеальна для убийства. Взглянув на меч Фэйняня, он увидел массивное и тяжелое оружие, выглядевшее весьма архаично.
Когда форма была готова, они начали вплетать в структуру мечей различные массивы. Наконец дело дошло до самого сложного — боевого массива. Юй Хэнь, не желая, чтобы столь редкий материал, как Небесный камень, был потрачен впустую, впервые в жизни нарушил свои правила и решил вмешаться. Он не стал помогать им с массивами, а лишь едва коснулся мечей указательным пальцем, добавив в их структуру несколько божественных массивов. Это вызвало мощный резонанс, из-за которого Фэйнянь чуть было не выронил меч, но, проявив железную волю, сумел довести дело до конца.
На создание мечей ушло полмесяца. Изможденные Сюань Юанькуан и Фэйнянь едва держались на ногах. Юй Хэнь усмехнулся:
— Почувствовали, как в какой-то момент возникли непреодолимые трудности?
Увидев, как они энергично закивали, он добавил:
— Это потому, что я добавил в ваши мечи кое-что от себя. То, что вы создали сами, соответствует вашему нынешнему уровню, но по мере роста вашей силы будут раскрываться скрытые мною возможности. Небесный камень — редчайшее сокровище, его нельзя тратить впустую. Считайте это моим подарком.
Сюань Юанькуан остался доволен своим мечом. Поскольку Юй Хэнь предупредил, что Небесный камень — божественная субстанция, и если силы владельца недостаточно, оружие может навредить самому хозяину, он решил не делать из него подарок учителю. Вместо этого он выковал для него изящный меч из Облачного камня, чтобы вручить при встрече.
Юй Хэнь велел им дать имена своему снаряжению. Сюань Юанькуан долго чесал затылок, а потом произнес:
— Меч назову Ванкуан, а доспех — Хучжоу.
Он вложил в названия имена учителя и свое собственное. Юй Хэнь не понял истинного смысла, решив, что это отсылка к фразе о спасении в бурю, и одобрительно кивнул:
— Хорошее имя. Будущее, в котором ты сможешь повернуть ход событий, зависит только от тебя.
Фэйли и Фэйнянь тоже долго размышляли. Фэйнянь назвал свой меч Лунмэнь (Врата дракона), а доспех — Лунъи (Одеяние дракона). Меч Фэйли получил имя Кусю (Горькое учение), а доспех — Мован (Не забывай), словно напоминая себе о необходимости неустанно совершенствоваться и никогда не забывать последствий своего прежнего срыва.
***
Дни тянулись в бесконечных тренировках. Фэйнянь, который тысячи лет не имел собственного оружия и доспехов, был на седьмом небе от счастья и тренировался с удвоенным усердием. Сюань Юанькуан после ковки меча сделал себе доспех из остатков нитей. Юй Хэнь, наблюдая за ним, подметил, что к собственным вещам парень относится без особого трепета: выковал простую форму, добавил пару мощных боевых массивов — и готово. В душе он усмехнулся, полагая, что этот таинственный учитель — самая важная фигура в грядущей судьбе юноши.
Время шло. Если поначалу Сюань Юанькуан не мог продержаться против Юй Хэня и одного удара, то постепенно он стал выдерживать несколько минут, а к концу обучения — и целую четверть часа. Неизвестно, поддавался ли учитель, но Сюань Юанькуан понимал, что благодаря упорным тренировкам он достиг стадии разделения духа, обрел бесценный опыт реальных сражений и колоссальную внутреннюю силу. Видимо, Юй Хэнь пришел к такому же выводу, раз наконец согласился отпустить его, признав, что ученик готов к самостоятельной жизни.
В этот момент Сюань Юанькуана переполняла радость, которую невозможно выразить словами. В скрытой обители время словно замерло, и он не знал, сколько лет пролетело. Он переживал за учителя: его сила не так велика, а школа Баньшань — маленькая и слабая, не обижают ли их там? Как учитель жил все эти годы? Терзаемый нетерпением, он мечтал немедленно сорваться с места и лететь назад.
Собрав свои вещи, включая книги по кулинарии, которые он переписал для Ванчжоу, он пришел проститься с Юй Хэнем, Фэйли и Фэйнянем. Юй Хэнь достал маленькую глазурованную треногу:
— Это мой котел для варки пилюль. Вижу, у тебя есть к этому интерес, забирай. В миру это может тебе пригодиться. Методы я записал на этой нефритовой пластине, изучай на досуге. Раз уж нам суждено было встретиться и узнать друг друга, не стоит грустить о расставании — когда-нибудь мы снова увидимся. Если попадешь в беду или получишь тяжелую рану, возвращайся сюда. Пароль для входа тоже на пластине. Жизнь в пещере одинока и долга, характер Фэйняня здесь не приживется, пусть отправляется странствовать с тобой, а Фэйли останется со мной. Помни: не смей, полагаясь на свою силу, притеснять простых людей. Над головой каждого человека — бескрайнее небо, и даже если ты станешь богом, стоит тебе ступить на путь зла, небо тебя покарает. Запомни это!
Узнав, что Фэйнянь отправится с ним, Сюань Юанькуан пришел в восторг. За эти сотни лет они с рыболюдом стали как братья, и расставаться было тяжело. Фэйнянь тоже был счастлив и поспешил собираться. Пока они ждали, Юй Хэнь добавил:
— Пока ты был здесь, в мире прошло более пятисот лет. Ты переродился, твоя внешность сильно изменилась, так что лучше сначала вернись в школу Баньшань инкогнито, а потом уже раскройся учителю — вот будет сюрприз.
Сюань Юанькуан закивал, соглашаясь, что это отличная идея.
Вскоре вышел Фэйнянь. Прощаясь с хозяином, он не мог сдержать слез, вспоминая его доброту. Юй Хэнь покачал головой:
— Совершенствующийся должен очистить сердце от желаний и не цепляться за земное, только тогда он сможет достичь высот бессмертных и богов. Твои слезы лишь вредят твоему пути. К тому же, мы еще увидимся. Но ты вспыльчив, не трать время на пустые забавы и не забывай о тренировках. И помни: важно знать себе цену, нельзя недооценивать себя, но и врага недооценивать — смертельно опасно. Не хочу, чтобы мои труды за тысячи лет пошли прахом из-за твоей самоуверенности.
С этими словами он указал пальцем в сторону, и внезапно возникли ворота, которые были закрыты пятьсот лет. Взмахнув рукавом, он отправил их обоих наружу.
— А-а-а! Наконец-то! Ха-ха-ха! Какой прекрасный мир! Птицы поют, цветы благоухают, зеленеет трава! Я, Сюань Юанькуан, снова вернулся в этот дивный мир! Учитель, жди меня, я скоро буду рядом! Я утешу тебя за все пятьсот лет одиночества! Жди меня, учитель!
Фэйнянь, глядя, как Сюань Юанькуан танцует от радости, не удержался и спросил:
— Сюань, с чего ты взял, что твой учитель страдал от одиночества? В школе совершенствования не могут пятьсот лет не принимать учеников. Может, вначале он и горевал, но столько времени прошло, небось уже и забыл тебя.
Не успел он договорить, как получил щелчок по лбу. Сюань Юанькуан взревел:
— Не каркай! Учитель не мог меня забыть, он никогда меня не забудет!
Его лицо исказилось от ярости. Фэйнянь никогда не видел его таким и испуганно замолчал.
— Не забыл. Учитель относился ко мне как к самому родному человеку, он не мог меня забыть. — Сюань Юанькуан мчался к школе Баньшань, бормоча это себе под нос, словно надеясь, что многократное повторение заставит Ванчжоу и вправду помнить о нем.
Фэйнянь следовал за ним, украдкой поглядывая на то, как лицо друга меняется в цвете. Наконец, когда они уже подошли к воротам школы, он не выдержал и схватил Сюань Юанькуана за рукав:
— Послушай, Сюань, я понимаю твои чувства, но… могу я спросить? А если учитель все-таки забыл тебя… ты… ты не убьешь его?
Это нужно было прояснить: хозяин наказал им сдерживать ярость, а убивать людей сразу после выхода из пещеры было бы скверным началом.
В глазах Сюань Юанькуана на миг вспыхнула угроза, но он тут же взял себя в руки и гневно зыркнул на Фэйняня:
— Что за бред ты несешь? Это мой учитель! Даже если он забыл меня, как я могу поднять на него руку? Разве я тогда человек?
В этот момент к ним подошел юноша и вежливо улыбнулся:
— Вы из какой школы, молодые мастера? У вас есть приглашение?
Сюань Юанькуан и Фэйнянь переглянулись:
— Молодые мастера? Приглашение? Что происходит? В школе Баньшань какой-то праздник?
Он прожил здесь восемнадцать лет и никогда не слышал о таких правилах. Хотя, кто знает, пятьсот лет — срок немалый.
Юноша подозрительно оглядел их, его лицо стало настороженным, а тон — холодным:
— Если вы не на собрание героев, то уходите. Старейшины сегодня никого не принимают.
Он уже собирался прогнать их, но Сюань Юанькуан внезапно вспомнил, что у него при себе знак школы пятисотлетней давности. Он поспешно достал из кисета маленькую нефритовую подвеску и холодно произнес:
— Дерзость! Как ты смеешь гнать меня? Ты хоть знаешь, кто я? Я из этой школы, просто пятьсот лет назад основатель школы дал мне важное поручение, и я вернулся только сейчас, завершив его.
Он протянул юноше подвеску.
Юноша служил в школе всего десять лет и мало что знал о ее истории, но, увидев, что подвеска — подлинный знак школы, поверил Сюань Юанькуану. Он поспешно извинился и проводил их внутрь. Сюань Юанькуан, заметив его почтительность, решил выведать новости:
— Ну, как дела в школе? Основатель уже достиг стадии преодоления бедствий? А мастер Чисунзи все такой же озорник? Удалось ли мастеру Лисиньцзы сварить пилюлю Забвения…
Видя, что незнакомец так хорошо осведомлен о делах школы, юноша окончательно уверился, что перед ним старейшина, вернувшийся из долгого похода, и ответил на все вопросы. Сюань Юанькуан, сдерживая бешено бьющееся сердце, небрежно спросил:
— А как там мастера поколения Ван? Наверное, большинство уже достигли стадии выхода из тела? А мастер Ванчжоу… ну, учитель Ванчжоу… наверное, достиг поздней стадии зарождения младенца? Он ведь был самым медленным среди них…
Юноша подумал: «Ого, судя по тону, этот гость невысокого ранга, как же его могли отправить с таким важным заданием?» И ответил:
— Да, большинство мастеров уже на стадии выхода из тела, хотя есть и те, кто не дошел. Все уже обзавелись учениками, а у тех — свои ученики. Я, например, ученик мастера Ванцзяня. Только мастер Ванчжоу… после того как пятьсот лет назад пережил страшный удар, он почти не совершенствуется. И, кстати, он единственный в школе, кто не берет учеников.
Сюань Юанькуан замер, а затем его охватила бурная радость:
— Ты хочешь сказать, он больше никого не брал в ученики? О, как же это хорошо, просто замечательно! Учи…
Он едва не выкрикнул слово «учитель», но Фэйнянь толкнул его локтем. Сюань Юанькуан пришел в себя, подавил радость и, делая вид, что спокоен, махнул рукой:
— Ну, ладно, ладно. Дальше мы сами дорогу знаем. Ступай, будь бдителен, не впусти шпионов. Я пойду доложу основателю.
Юноша посмотрел на него, хотел что-то сказать, но промолчал и убежал. Как только он скрылся из виду, Сюань Юанькуан подпрыгнул на месте и зашептал Фэйняню:
— Слышал? Я же говорил, учитель не забыл меня! Восемнадцать лет он растил меня, как он мог забыть? Бедный мой учитель, из-за меня он даже учеников не брал, прогресс в совершенствовании забросил… Но ничего, я все исправлю, ха-ха-ха!
Фэйнянь дождался, пока он нахохочется, и проворчал:
— Ладно, Сюань, признаю, учитель у тебя что надо. Но что теперь? Пойдем сразу к нему? Или посидим в засаде? Ты пятьсот лет здесь не был, ничего не знаешь — например, что это за праздник?
Сюань Юанькуан кивнул:
— Верно. Не будем спешить. Пойдем сначала к спальне учителя, посмотрим на него, а потом побродим по школе, узнаем, что за праздник.
Они прокрались к покоям Ванчжоу. Внутри никого не было — видимо, учитель ушел в главный зал принимать гостей. Сюань Юанькуан с Фэйнянем вошли в дом. Как только он переступил порог знакомой гостиной, слезы невольно покатились из его глаз.
Все было точно так же, как пятьсот лет назад: маленький круглый стол, два стула друг напротив друга, на столе чайник и четыре чашки, а рядом — два винных бокала. В воздухе витал легкий аромат вина — это было «Стоцветное», которое он так любил.
— Ничего не изменилось. Все осталось прежним.
Он вошел в спальню: на кровати по-прежнему аккуратно сложены два комплекта постельного белья, на кушетке у окна — плед. Он вспомнил тот день, когда учитель сидел здесь, глядя в окно, а он выбежал из комнаты, собираясь ловить рыбу, и учитель предупреждал его быть осторожнее. Все было как вчера, но кто бы мог подумать, что именно с того дня судьба изменилась, и они расстались на пятьсот лет.
— Сюань Юанькуан, твой учитель странный. Похоже, он только что принимал гостей, но почему один бокал пуст, а другой полон? Неужели гость ни капли не выпил, а он выпил свою чашу? Невежливо как-то. А ты его так нахваливал, мол, лучшего человека не найти… — только успел сказать Фэйнянь, как Сюань Юанькуан подошел, взял бокал и прошептал:
— Что ты понимаешь? Это «Стоцветное», мое любимое вино. Учитель приготовил этот бокал для меня.
Его охватила волна нежности и грусти. Он сделал глоток — вкус был все таким же сладким и ароматным. Не сдержавшись, он осушил бокал до дна.
Вдруг за дверью послышались шаги. Оба в ужасе замерли. Выйти было уже нельзя, и Сюань Юанькуан, схватив Фэйняня, закатился под кровать. К счастью, покрывало свисало до самого пола, надежно скрыв их.
Едва они спрятались, как раздался мягкий, приятный голос, подобный весеннему ветерку:
— Благодарю, что проделали такой путь. Угостить вас особо нечем, но раз вы любите вино, я приготовил его заранее. Прошу, присаживайтесь, я сейчас принесу.
Другой, бодрый голос рассмеялся:
— Ну что ты, Ванчжоу, у тебя на столе до сих пор стоят два бокала. Три сотни лет прошло, а привычка так и не изменилась?
Ванчжоу ответил с усмешкой:
— Прошу прощения, мастер. Эта привычка со мной уже пятьсот лет. Хотя близкий человек давно ушел и вестей от него нет, мне все кажется, что он где-то рядом.
В его голосе прозвучала печаль, но он тут же взял себя в руки:
— Прошу прощения, я сейчас принесу другие бокалы.
Фэйнянь под кроватью передал Сюань Юанькуану через духовное восприятие:
— А ведь голос у твоего учителя приятный, не хуже, чем у нашего хозяина. И по голосу слышно, что характер у него мягкий. Неудивительно, что ты до сих пор его не забыл.
Сюань Юанькуан хмыкнул и хотел что-то ответить, как вдруг раздался вскрик Ванчжоу, а затем звук разбившегося о пол бокала. Бодрый голос спросил:
— Что случилось? Что-то не так с бокалом?
Сюань Юанькуан понял: учитель обнаружил, что он выпил вино из его бокала, и потерял самообладание.
Действительно, Ванчжоу поспешно оправдывался:
— Ни… ничего. Мастера… подождите… я… сейчас принесу вина.
Раздались удаляющиеся шаги. Бодрый голос в недоумении произнес:
— Что с парнем? Даже голос дрожит. Обычно он так себя не ведет.
Другой голос ответил:
— Я тоже чувствую, что что-то стряслось. Но раз он молчит, не будем допытываться.
http://bllate.org/book/19779/1948749
Готово:
