Около четверти часа спустя Ваньчжоу вернулся из погреба с вином и чашами. Двое гостей выпили больше десяти чарок, в один голос нахваливая:
— Отличное вино! Просто превосходно!
Они болтали и смеялись, как вдруг Ваньчжоу произнес:
— Раз уж вам, почтенные даосы, оно так пришлось по вкусу, забирайте эти два кувшина с собой, чтобы распробовать в спокойной обстановке.
Едва он закончил, один из них расхохотался:
— Ваньчжоу, неужели ты начал лгать? Посмотри-ка, на душе у тебя явно неспокойно, иначе с чего бы ты так поспешно выпроваживал гостей?
Ваньчжоу поспешно возразил:
— Даосы, вы напрасно вините меня! Как я смею вас выпроваживать? Просто боюсь, что здесь вам не удастся отдохнуть как следует, вот и решил преподнести эти два кувшина в знак своего искреннего уважения. Прошу, не отказывайтесь.
Выслушав его, оба гостя поднялись:
— Что ж, мы люди понимающие, не станем мешать молодым. Хм, восемьсот лет пролетело, если удастся найти девицу для совместного совершенствования — было бы совсем неплохо, ха-ха-ха!
Ваньчжоу с досадой вздохнул:
— Почтенные даосы, вы же старейшины, как можно так подшучивать над младшим? — Проговорив это, он лично проводил их до выхода.
Прятавшийся под кроватью Фэйнянь потянул Сюань Юанькуана за рукав, подавая знак, что пора уходить. Но прежде чем они успели выбраться, послышались шаги Ваньчжоу. Казалось, он был крайне взволнован: проводив гостей лишь до двора, он тут же поспешил обратно.
— Куань-эр, это ты? — едва войдя в комнату, негромко позвал Ваньчжоу. Его голос дрожал, выдавая сильное волнение.
Фэйнянь вздохнул и тихонько толкнул Сюань Юанькуана, передав через духовное сознание:
— Нас обнаружили. Твой учитель и правда не может тебя забыть. Не знаю, хорошо это или плохо, но, похоже, нам придется просидеть под кроватью всю ночь.
Сюань Юанькуан ничего не ответил. С того самого момента, как он услышал, что Ваньчжоу зовет его Куань-эром, его начало бить крупной дрожью. Если бы не Фэйнянь, он бы уже выскочил наружу и, рыдая, бросился учителю в ноги.
— Куань-эр, учитель знает, что это ты. Тот Байхуа-нян... это же твое самое любимое вино... Куань-эр, послушай, учитель очень рад. Ты предпочел остаться неприкаянным духом, лишь бы вернуться и навестить меня. Я очень тронут твоим порывом. Не бойся. Хотя ты и стал призраком, я — совершенствующийся, я вижу тебя. Выходи, дай мне взглянуть на тебя еще раз, поговорить с тобой, а потом ты спокойно отправишься на перерождение. Может, в следующей жизни нам суждено будет встретиться снова. Куань-эр, выйди, пожалуйста. Ты хоть знаешь, как сильно учитель тосковал по тебе эти пятьсот лет?
Он говорил, заливаясь слезами. Сюань Юанькуан и Фэйнянь под кроватью застыли в изумлении. Спустя долгое время Фэйнянь прошептал:
— Сюань, ты перегнул палку. Зачем было посылать учителю такой сон, будто ты умер? Он так убивается...
Не успел он закончить, как Сюань Юанькуан оборвал его гневным мысленным окриком:
— Что за глупости ты мелешь? Как я мог наслать такой нелепый сон? Да и из пещеры Юйхэня даже крохотная крупица духовной энергии не просочится, не то что духовный посыл!
Фэйнянь задумался — и правда. Но голос Ваньчжоу за дверью звучал так искренне и полно горя, будто он был уверен в смерти ученика. Что же здесь происходит? Пока он ломал голову, Ваньчжоу продолжал:
— Куань-эр, неужели ты стал злым духом и поэтому боишься показаться мне? Ничего страшного. Даже если ты стал демоном, пока в тебе живет хоть искра той доброты, что я в тебя вложил, я сделаю все возможное, чтобы ты стал бессмертным духом. В нашей секте Баньшань нет таких секретных техник, но мы спустимся с гор, будем просить другие школы...
— Фэйнянь, я должен выйти, — Сюань Юанькуан больше не мог этого слушать. — Если я останусь здесь дольше, то либо разрыдаюсь, либо, если учитель продолжит так говорить, превращусь в настоящего демона. Он так страдает, как я могу спокойно прятаться?
Не дожидаясь ответа, он юркнул из-под кровати и тихо позвал:
— Учитель, не плачьте, Куань-эр здесь.
Увидев его, Ваньчжоу на мгновение замер, а затем бросился к нему, обнимая и рыдая:
— Куань-эр, ты же извел учителя! Столько лет — и ни разу не пришел навестить! Кто погубил тебя? Скажи мне! У меня мало сил, но я готов отдать жизнь, чтобы взыскать этот кровавый долг! — Вдруг он замер, отстранился, снова крепко обнял его и пробормотал: — Странно, почему тело такое осязаемое? Даже став бессмертным духом, ты должен был остаться лишь призрачной сущностью... Да и внешность сильно изменилась.
Сюань Юанькуан рассмеялся:
— Учитель, от кого вы услышали, что я умер? Я жив и здоров! Об этом долго рассказывать, но раз мы воссоединились, у нас будет время поговорить. Учитель, винный погреб все еще на прежнем месте? Я принесу кувшин вина, и мы с вами как следует выпьем.
Он уже собрался выйти, но Ваньчжоу удержал его:
— Сиди здесь, я сам схожу... Нет, не надо. Давай не будем пить, просто посидим.
Сюань Юанькуан понял: учитель боится, что он снова исчезнет, как в прошлый раз. Он ласково улыбнулся:
— Не беспокойтесь, в этот раз я никуда не уйду, даже если вы будете меня бить. — Он осторожно высвободился и побежал в погреб.
Ваньчжоу хотел пойти следом, но Сюань Юанькуан исчез, словно порыв ветра. Ваньчжоу поднялся, подумав, что Куань-эр всегда любил его стряпню — может, пожарить арахис? Он отправился на кухню и вскоре вернулся с тарелкой. В этот момент Фэйнянь, решив, что раз Сюань Юанькуан уже вышел, то и ему скрываться незачем, тоже вылез из-под кровати. Они столкнулись нос к носу, и Ваньчжоу едва не выронил тарелку.
— Ты... кто такой? Как ты здесь оказался? — Ваньчжоу едва удержал блюдо одной рукой, а другой принял оборонительную стойку. Времена неспокойные, кто знает, не враг ли это?
— У тебя... что, даже летающего меча нет? — Фэйнянь хотел было объясниться, но любопытство взяло верх. Ваньчжоу был учителем Сюань Юанькуана и, судя по всему, достиг стадии Зарождения Души, так почему он безоружен? — Послушай, при встрече с врагом нужно первым делом обнажать меч. Пусть он даже низкого качества, но нельзя забывать о ценности оружия для совершенствующегося. С твоими пустыми руками я уложу тебя меньше чем за три приема.
Фэйнянь обнажил свой меч. Запертый на сотни лет, он почти не сражался, лишь изредка обмениваясь ударами с Сюань Юанькуаном. Сейчас, оказавшись на свободе, он был охвачен азартом. Пусть противник казался слабым, это было лучше, чем ничего.
Ваньчжоу похолодел. Хотя его мастерство было невелико, он сразу понял: перед ним не дилетант. Даже он почувствовал высокий уровень этого меча. Его голова пошла кругом, а сердце наполнилось отчаянием: неужели судьба так жестока? Только встретил Куань-эра, не успел и слова сказать, как уже должен погибнуть? Нет, нельзя сдаваться без боя! Нужно продержаться до прихода собратьев по секте, тогда, возможно, удастся спасти Куань-эра. Небо, умоляю, пусть он не выходит сюда!
— Нападай, я даю тебе три форы, — Фэйнянь направил меч на Ваньчжоу, излучая мощную боевую ауру.
Ваньчжоу молча поставил тарелку, выхватил висевший на поясе обычный меч и, сверкнув фигурой, оказался перед противником, целясь кончиком клинка в горло.
Фэйнянь едва не расхохотался. Такой меч он мог сломать двумя пальцами — годится разве что землю копать. С насмешкой на губах он слегка наклонил голову, уворачиваясь. Ваньчжоу сменил выпад на рубящий удар в шею.
— Слишком медленно! Реакция никудышная, — насмешливо бросил Фэйнянь, откидывая голову назад. Тонкое лезвие пронеслось в миллиметре от его щеки. Ваньчжоу тут же опустил меч, целясь в плечо.
Фэйнянь вздохнул:
— Слабо, очень слабо. Даже хуже, чем у Фэйли. Скучно. — Он с пренебрежением скривил губы, отступил в сторону и рассмеялся: — Ладно, три приема прошли, теперь моя очередь.
Он взмахнул мечом, который, подобно падающей звезде, устремился к переносице Ваньчжоу. Тот в ужасе отпрянул: этот красавец оказался злодеем, решившим уничтожить его духовный центр и Зарождающийся Дух. Пути назад не было, Ваньчжоу отступал, но меч неотступно следовал за ним, не отставая ни на вершок. Ваньчжоу смирился: если этот юноша захочет его убить, он сделает это в мгновение ока. Сейчас он лишь играет с ним.
Внезапно за окном раздался яростный рев:
— Фэйнянь, ты что творишь? Как ты смеешь поднимать руку на моего учителя?
Ваньчжоу похолодел от ужаса: Куань-эр вернулся в такой момент! Что же теперь будет? Но тут он увидел, что дерзкий юноша вдруг застыл, поспешно убрал меч и отпрянул назад быстрее охотничьей собаки, увидевшей тигра, с лицом, полным испуга.
Пока Ваньчжоу стоял в оцепенении, Сюань Юанькуан, сжимая в руках два кувшина, ворвался в комнату. Поставив их на стол, он с яростью набросился на Фэйняня:
— Ты, мерзавец! Как ты посмел обидеть моего учителя? Я же говорил тебе: кто тронет учителя, с тем я буду биться до смерти! Не ожидал, что это будешь ты. Получай!
Фэйнянь, который просто играл с Ваньчжоу и не имел злых намерений, понимал, что проигрывает Сюань Юанькуану в силе. Он мгновенно упал на колени перед Ваньчжоу и закричал:
— Учитель, спасите! Сюань меня убьет! Он правда меня убьет! Я не хотел вас убивать, у-у-у, учитель...
Этот маневр окончательно сбил Ваньчжоу с толку. Он посмотрел на Фэйняня у своих ног, потом на разъяренного Сюань Юанькуана и, кажется, начал что-то понимать. Он поднял Фэйняня и мягко спросил:
— Значит, вы с Куань-эром друзья?
Фэйнянь закивал:
— Да-да, учитель! Мы с Сюанем не просто друзья, мы братья. Мы не хотели показываться так скоро, он хотел сделать вам сюрприз, поэтому мы прятались под кроватью. Но он не выдержал, увидев, как вы плачете, и выскочил. А мне было неловко сразу выходить, вот я и задержался... Хе-хе, а как вышел — сразу... встретил вас.
Ваньчжоу выдохнул с облегчением и улыбнулся:
— Вот оно что. Но почему ты решил напасть на меня? Я ведь решил, что ты пришел убить меня. — Он сел за стол и пригласил их: — Садитесь, поговорим спокойно.
Сюань Юанькуан фыркнул, сел напротив и сердито сказал:
— Учитель, вы не знаете, этот тип помешан на драках. Он готов гнаться за человеком хоть на край света, лишь бы помахать кулаками. Но... — он свирепо посмотрел на Фэйняня, — как ты мог поднять руку на моего учителя? Даже если ты фанатик, нельзя же терять голову до такой степени!
Фэйнянь, придвинувшись ближе к Ваньчжоу, словно ища защиты, виновато пробормотал:
— Я... я просто хотел представиться учителю, а он сразу встал в оборонительную стойку. Мне стало любопытно: учитель уже на стадии Зарождения Души, почему он защищается голыми руками? Он же должен был достать меч. Я и хотел его поучить... а потом забыл, кто он такой...
Ваньчжоу слегка покраснел:
— Я действительно достиг начальной стадии Зарождения Души, но лишь по счастливой случайности: съел странный плод в горах. Мой дух очень слаб, и я не умею создавать летающие мечи. К тому же сейчас неспокойное время, все заняты, и я не стал никого просить. В конце концов, меч — это не к спеху.
Сюань Юанькуан бросил в рот арахис и рассмеялся:
— Учитель, как вкусно! Ваше мастерство повара по-прежнему на высоте. Я привез вам подарки, но посмотрим их вечером, когда никого не будет. Вы сказали, время неспокойное — что происходит? Почему в нашей секте Баньшань столько людей из мира совершенствующихся? Насколько я помню, мы — маленькая школа и с другими почти не общаемся.
Ваньчжоу вздохнул:
— Пятьсот лет — срок немалый, многое изменилось. Триста лет назад на нашей планете появились странные звери, нападающие на сильных совершенствующихся. У всех пострадавших был один симптом: бесследно исчезала вся внутренняя энергия. Зверь просто выдыхал некое облако газа, не поглощая силу, но результат был один. Никто не знает, как это происходит. Эти твари приходят и уходят бесследно. Сто лет назад крупнейшая аптека в столице объявила, что разработала лекарство, восстанавливающее силы. Но на него уходит огромное количество редких трав, и каждые три года они могут создать лишь две пилюли. Сначала главы сект бились насмерть за эти таблетки, а потом возникло негласное правило: каждые три года проводить турнир среди лучших мастеров. Победители получают право купить эти две пилюли за сто тысяч золотых. Деньги и сила — без этого никак.
Он горько усмехнулся:
— Секты идут на любые ухищрения. Наша маленькая школа Баньшань объединяется с соседями, чтобы отправить лучших бойцов, но нам не тягаться с гигантами. За триста лет мы ни разу не победили. А чудовища продолжают сеять хаос...
Сюань Юанькуан и Фэйнянь переглянулись. Оказывается, пока их не было, на планете произошли такие перемены. И эта аптека выглядела подозрительно: почему лекарство создается так редко? Впрочем, зачем им скрывать, если можно заработать?
Сюань Юанькуан выдохнул. Интуиция подсказывала, что все не так просто, но он пока не хотел делать выводов. Видя, как помрачнел учитель, он вскочил и бодро произнес:
— Учитель, я ведь еще не поклонился остальным дядям и наставникам, особенно главе секты. Я так соскучился по его белой бороде, ха-ха!
При упоминании Сюй Цинцзы лицо Ваньчжоу изменилось. Он вздохнул:
— Что ж, пойдем, я представлю тебя. Только... эх, увидишь сам.
Он поднялся и направился к выходу. Сюань Юанькуан велел Фэйняню остаться, а сам пошел за учителем. По дороге он сочинил историю: мол, его похитил некий отшельник, учил пятьсот лет, а теперь тот вознесся, и он наконец-то свободен.
Ваньчжоу, человек добрый и доверчивый, поверил:
— Твой брат очень силен. Если ты сможешь с ним сравниться — это великое счастье. Я совершенствуюсь восемьсот лет и с трудом достиг Зарождения Души, и то лишь благодаря плоду.
Они подошли к покоям Сюй Цинцзы. Ваньчжоу попросил слугу доложить о них. Вскоре изнутри послышался старческий голос:
— Ваньчжоу, входи. Кого ты привел?
Сюань Юанькуан замер от ужаса, вцепившись в рукав учителя:
— Почему у наставника такой слабый голос? Когда я уходил, он был полон сил, а сейчас... он что, стал слабее?
Ваньчжоу тихо прошептал:
— Увы, глава секты тоже стал жертвой тех тварей...
Сюань Юанькуан понял: раз Сюй Цинцзы пострадал, секта Баньшань вынуждена участвовать в турнире ради лекарства. Но его мучил вопрос:
— Учитель, если лекарства всего два, а сект много, как они делят добычу? Неужели не доходит до драк?
Ваньчжоу ответил:
— Эти две пилюли все равно достанутся сильнейшим. Турнир — лишь повод для многих блеснуть мастерством. Если повезет, тебя заметит император и зачислит в боевой отряд — тогда обеспечены богатство и почет. Даже секта прославится. Нравы пали, даже совершенствующиеся забыли о чистоте духа. Неужели мирская слава так манит?
Сюань Юанькуан, в отличие от учителя, считал, что слава и богатство — это неплохо. В глубине души он был честолюбив. Однако он поспешил утешить учителя, который был единственным человеком, по-настоящему ему дорогим.
Они вошли в спальню. Старик долго всматривался в Сюань Юанькуана, прежде чем спросить:
— Это... Сюань? Нет, не похоже. Но черты лица... — он повернулся к Ваньчжоу: — Ваньчжоу, кто этот ребенок?
http://bllate.org/book/19779/1948750
Готово:
