В это время стражники из резиденций нескольких других высокопоставленных чиновниц также явились с докладом: их любимые наложники, приняв «противоядие», один за другим скончались от отравления.
— Хуан Жо! Да разве у тебя сердце, а не камень?! — воскликнула младший советник Цзян, подняв глаза к небу. Род Цзян поколениями верно служил семье Чэнь — разве заслужил такое предательство?
Тело Цуйлана на постели почти почернело. Младший советник Цзян не вынесла этого зрелища и сдавленным голосом приказала слугам:
— Приберите его как следует… Похороните с почестями.
— Слушаюсь, госпожа. Уходим.
Куан Синь сидела в своём садовом павильоне, наслаждаясь ароматным чаем, заваренным Юй Си, и слушала доклад теневого стража.
Когда тот упомянул, что наложники чиновниц погибли от отравления, она заметила лёгкую дрожь в руке Юй Си.
— Что, жалеешь своих братьев по школе? — с лёгкой усмешкой спросила Куан Синь.
Юй Си на мгновение замер, но не ответил и продолжил заваривать чай.
Куан Синь встала, подошла к нему и мягко положила ладонь на его хрупкое плечо.
— Все они — враги канцлера. Я не стану проявлять милосердие. Если тебе тяжело…
Она не договорила: Юй Си перехватил её руку, лежавшую на его плече. Его ладонь была тёплой, и это тепло проникло прямо в её сердце.
— Я поддерживаю тебя во всём, что бы ты ни делала.
К тому же… это даже к лучшему. У Цуйлана и прочих в руках было не меньше секретов, чем у него самого, Юй Си.
Младший советник Цзян смотрела на вещи, найденные в комнате Цуйлана. Среди них особенно выделялась небольшая тетрадь. Когда слуга собрался уносить всё имущество покойного, она на мгновение замерла и велела оставить именно эту тетрадь.
Осторожно раскрыв её, младший советник Цзян побледнела. В записях содержались все тайны рода Цзян — чёрные и белые, явные и скрытые. В чьих бы руках ни оказалась эта тетрадь, она стала бы грозным оружием шантажа!
Дыхание перехватило. Значит, семья Чэнь и старшая принцесса никогда не доверяли ей по-настоящему!
Иначе как эта тетрадь могла оказаться в комнате Цуйлана, выходца из школы «Небесного Пресечения»?
— Ха… ха-ха-ха… — рассмеялась она трижды, а затем подняла глаза, полные багровой ярости.
Инцидент с отравлением завершился гибелью наложников высокопоставленных чиновниц.
Министерство наказаний, прекрасно знавшее, с кем имеет дело, не осмелилось расследовать дело. Чиновницы же, к изумлению всех, добровольно отказались от любых претензий.
Со временем это стало городской легендой. По улицам и переулкам столицы поползли самые невероятные слухи: о мести, колдовстве, даже о любовной драме.
Видимо, в любом мире и в любой вселенной всегда найдутся те, кому интересны неразгаданные тайны.
На императорском дворе.
Сегодня, наконец, собрались все чиновницы, и императрица Хуан Тянь, мучившаяся несколько дней, чуть расслабила брови.
Но настроение придворных кардинально изменилось.
Ещё недавно радовавшиеся несчастью сторонники старшей принцессы теперь мрачнели, молчали, а младший советник Цзян и ей подобные отводили глаза, хмурились и холодно смотрели в пол.
Лагерь канцлера, напротив, сиял от радости: их уважаемый канцлер наконец-то вернулась на службу и выглядела довольной — ведь её любимый наложник выздоровел.
А ещё одна особа, их уважаемая наследная принцесса, сегодня собиралась обратиться к императрице с важнейшей просьбой, о которой все уже знали.
Хуан Тянь с тоской смотрела на два полярно противоположных лагеря. Всё это — её вина. Она слишком слаба, чтобы править иначе, кроме как поддерживая хрупкое равновесие террора.
— Есть ли дела к докладу? Если нет — расход!
— Матушка! У меня есть просьба! — Хуан Чжи шагнула вперёд и глубоко вдохнула. — Не пора ли назначить день свадьбы между мной и наследником рода Цюй?
Их помолвка состоялась ещё до её провозглашения наследницей, но официальной церемонии бракосочетания так и не было.
После всего случившегося она хотела лично защищать его. К счастью, её наставница согласилась!
— Сестра, — возразила Хуан Жо, — в столице ещё не утихли слухи об отравлении. Не слишком ли поспешно назначать свадьбу?
Если Хуан Чжи официально выйдет замуж за Цюй Юйоу, их союз станет нерушимым!
— По моему мнению, это прекрасная идея, — вмешалась младший советник Цзян, едва Хуан Жо закончила речь.
— Слухи об отравлении в народе становятся всё более фантастичными. Если в это время во дворце состоится радостное событие, это успокоит народ и рассеет тревоги.
Хуан Жо не поверила своим ушам. Что за глупость несёт младший советник Цзян?!
Ещё больше её ошеломило, когда несколько её доверенных союзниц тоже вышли вперёд и поддержали предложение младшего советника Цзян. Даже лагерь канцлера был озадачен.
Хуан Тянь уже не было сил. Она устало махнула рукой:
— Хотите — делайте.
Быть императрицей — это ужасно утомительно.
— Что ты говоришь? Младший советник Цзян и другие действительно так поступили?
В павильоне Вэйян госпожа Чэнь резко остановилась, проткнув палец иглой. Капля крови упала на вышитый цветок пиона.
Служанка тут же подбежала, чтобы обработать рану.
— Похоже, инцидент с отравлением заставил их изменить лояльность, — с досадой сказала Хуан Жо, ударив по столу. — Отец был прав: Цюй Юйсинь хотела именно противоядия.
Она подменила его ядом и отправила на тот свет всех теневых стражей школы «Небесного Пресечения»!
Потеря стольких подчинённых — ещё полбеды. Но даже младший советник Цзян и другие перестали слушать её объяснения.
Пешки семьи Чэнь, кажется, вот-вот выскользнут из рук.
— Кстати, — добавила госпожа Чэнь, — сегодня императрица пригласила меня обсудить свадьбу наследной принцессы. По её тону ясно: она уже думает об отречении.
— Боюсь, как только Хуан Чжи выйдет замуж, императрица сразу передаст ей трон и уйдёт в отставку как Верховная Императрица.
— Тогда что нам делать? — в панике спросила Хуан Жо. Почему всё пошло не так?
Юй Си не добыл разведданных о Цюй Юйсинь и внезапно предал её, лишив её самого умного советника.
Арест Четырёх управлений был тяжёлым ударом. Едва она сумела сохранить лицо, как на неё обрушилось дело об отравлении. Теперь даже самые близкие союзники готовы отвернуться.
Она всего лишь хотела унаследовать трон законным путём! Почему эта Хуан Чжи, без родословной и стоящая после неё в порядке наследования, постоянно оказывается впереди?
Она не понимала.
— Это отличный шанс, — медленно подняла голову госпожа Чэнь, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь. — Больше нельзя действовать окольными путями. Нужно устранить Хуан Чжи и её окружение до того, как императрица примет окончательное решение!
День свадьбы, значит? Что ж, она устроит ей настоящий праздник.
Свадьба Хуан Чжи и Цюй Юйоу была назначена через десять дней.
Хуан Жо вдруг стала тихой и затворнической, не показывалась на людях. Зато её доверенные лица всё чаще и чаще приходили к Куан Синь, пытаясь заручиться её поддержкой.
Куан Синь вежливо принимала их, но не собиралась принимать эту, казалось бы, мощную силу — слишком велика была опасность быть втянутой в пожар.
Однажды, когда она только закончила проверку приданого для Цюй Юйоу, прибыл высокий гость.
— Да здравствует феникс-император!
Куан Синь слегка вздрогнула. Почему госпожа Чэнь пожаловала в её резиденцию канцлера?
Но, несмотря на мысли, она тут же вышла встречать гостью с прислугой.
— Подданный приветствует феникс-императора.
— Канцлер Цюй, не нужно церемоний, — улыбнулась госпожа Чэнь с изысканной вежливостью и окинула взглядом резиденцию. — После смерти старого канцлера я давно не бывала здесь. Ты отлично всё обустроила.
— Ваше величество слишком добры, — склонила голову Куан Синь и проводила гостью в главный зал.
— Я пришла, чтобы преподнести подарок для наследника.
Госпожа Чэнь кивнула служанке, и та поднесла большой поднос, накрытый алой парчой.
— Это…
— Мой скромный дар, — госпожа Чэнь сняла покрывало. На подносе лежал свадебный наряд алого цвета с изысканной вышивкой — роскошный и великолепный.
— Благодарю ваше величество за такую щедрость к моему младшему брату! — Куан Синь поклонилась и велела управляющему принять дар. — Отнесите это в покои молодого господина и скажите, что это дар феникс-императора. Пусть придёт выразить благодарность!
— Не нужно, — госпожа Чэнь встала, всё так же улыбаясь. — Поздно уже. Мне пора в родительский дом. Пусть наследник поблагодарит меня, когда войдёт в мои покои.
— Да проводит вас удача.
Глядя на удаляющуюся свиту, Куан Синь постепенно стёрла улыбку с лица.
Госпожа Чэнь не стала бы без причины проявлять милость. Здесь точно что-то не так.
— Проверьте этот наряд на яд.
— Слушаюсь.
Юй Си весь день обучал Цюй Юйоу свадебным обрядам и этикету. Лишь к вечеру он вернулся в главный двор.
Открыв дверь, он увидел, как Куан Синь пристально смотрит на алый свадебный наряд.
Подойдя ближе, он осторожно коснулся ткани. Качество было безупречным — явно не простая вещь.
— Ты заказала его? Или это подарок наследной принцессы?
— Не поверишь, — покачала головой Куан Синь, — его прислала феникс-император.
Услышав это, Юй Си тут же начал тщательно осматривать наряд: проверял швы, ткань, даже пробовал на яд. Но ничего подозрительного не нашёл.
Это был обычный свадебный костюм.
— Не похоже на неё.
— Я тоже так думаю, но не могу найти подвох, — Куан Синь в отчаянии схватилась за голову.
— Я сам всё проверю, — решительно сказал Юй Си и уже доставал чёрную одежду для ночных вылазок, но Куан Синь остановила его.
— Слишком опасно. Возможно… госпожа Чэнь специально всё это устроила, чтобы заманить нас в ловушку.
Проблема может быть не в одежде.
У Куан Синь возникло дурное предчувствие: в день свадьбы… будет беда.
Юй Си взглянул на неё, и в его глазах мелькнула боль. Он нежно сжал её руку:
— Ты устала. Лучше отдохни.
Огни в резиденции канцлера постепенно погасли. Но в ту же ночь чёрная тень перепрыгнула через высокую стену и устремилась вглубь императорского дворца.
Настал долгожданный день свадьбы. Резиденция канцлера сияла огнями и была украшена празднично.
— Сестра… — Цюй Юйоу, одетый в алый свадебный наряд, сдерживал слёзы и крепко держался за рукав Куан Синь.
— Уже выходишь замуж за свою сестру Хуан Чжи. Неужели передумал? — Куан Синь лёгким щелчком стукнула его по лбу.
— Мне… страшно, — прошептал он, отпуская её и начав теребить край собственного рукава. Губы его были сжаты — он действительно нервничал.
— Молодой господин, вернее, будущий супруг наследной принцессы, — Юй Си улыбнулся с нежностью, подошёл и аккуратно вытер слезу с его ресниц. — Твой макияж уже размазался. Позволь мне поправить.
Он увёл Цюй Юйоу во дворец для подправки макияжа. Остальные ожидали у ворот резиденции, пока не подоспеет свадебная паланкина от наследной принцессы.
— А-а-а!
Из глубины двора раздался пронзительный крик. Все замерли, затем начали оглядываться.
Куан Синь вдруг заметила тень, мелькнувшую в углу глаза. Это была женщина в чёрном, державшая за шиворот бьющегося человека. Она легко взлетела на крышу резиденции канцлера.
— Похитили главного мужа! Главного мужа похитили! — закричал кто-то в толпе. Все пришли в панику.
Куан Синь тут же приказала охране оставаться и защищать гостей, а сама бросилась в погоню.
Хуан Жо! Она решила ударить в самый ответственный момент!
Погоня вывела их за пределы столицы. Женщина в чёрном двигалась слишком быстро — даже с пленником она уходила от преследования!
Куан Синь начала выбиваться из сил, как вдруг та женщина обернулась… и просто разжала пальцы.
— Юй Си!!
Куан Синь изо всех сил рванулась вперёд, чтобы поймать его, но опоздала. Юй Си упал на землю с глухим стуком…
http://bllate.org/book/1976/226759
Готово:
