— Ты разве не шалил? — улыбнулась Куан Синь и ласково провела пальцем по его маленькому носику. Цюй Юйоу энергично замотал головой.
— Я же такой послушный! Всё, что сестра велела учить перед отъездом, я ни на йоту не пропустил!
Помимо традиционных искусств — музыки, шахмат, каллиграфии и живописи, а также поэзии и классической литературы, Куан Синь велела брату изучать такие сочинения, как «Наставления мужу» и «Учение о внутреннем убранстве». Более того, она даже пригласила из дворца нескольких опытных наставников-мужчин, чтобы обучали его искусству жизни в гареме.
После смерти матери Цюй Юйоу остался единственным близким человеком для Куан Синь. Следуя завету матери, брат непременно должен был стать супругом наследной принцессы Хуан Чжи.
К счастью, молодые люди искренне питали чувства друг к другу; иначе Куан Синь вряд ли стала бы так усердствовать. Ведь стоит ступить во дворец — и пути назад уже не будет.
Глядя на милого, живого братишку, который уже почти сравнялся ростом с Юй Си и старался казаться взрослым, Куан Синь ощутила знакомую горечь и одновременно облегчение — эхо чувств прежней хозяйки этого тела.
Цюй Юйоу явно подрос — пора подавать прошение о помолвке, нельзя больше откладывать.
— С сегодняшнего дня твоё время учёбы увеличивается на один час, чтобы ты не улизнул гулять, — сказала Куан Синь, слегка потрепав его по голове и нарочито строго.
— Сестра! — лицо Цюй Юйоу скривилось в жалобной гримасе, и он запричитал: — Только вернулась — и сразу заставляешь работать! Не пускаешь даже повидать сестру Хуан Чжи, да ещё и лишаешь свободного времени…
— Опять споришь! — нахмурилась Куан Синь.
Цюй Юйоу мгновенно «смазал подошвы» и умчался прочь, но в спешке врезался прямо в Юй Си, как раз проходившего мимо.
Он тут же спрятался за его спину, будто нашёл спасителя:
— Свёкр! Сестра злится на меня! Опять навалила кучу занятий!
Юй Си нежно погладил его по голове:
— Жена делает это ради твоего же блага. Ты ведь будешь супругом наследной принцессы — нельзя упускать ни единого урока.
Куан Синь покачала головой с досадливой улыбкой. Этот младший братец обладал невероятным талантом выпрашивать жалость — да ещё и выглядел так трогательно, что ей было совершенно не устоять.
— Через час проверю, как ты продвинулся в учёбе, — бросила она и, величественно проигнорировав вопли несчастного, направилась в кабинет.
Разбирательство с Четырьмя управлениями непременно насторожит клан Чэнь, но сейчас всё складывалось удачно, и Куан Синь не хотела ждать, пока дело с Четырьмя управлениями затухнет.
Нужно наносить удары подряд, не давая клану Чэнь и Хуан Жо ни единого шанса.
Внимательно перелистывая бухгалтерскую книгу, связанную с кланом Чэнь, Куан Синь внутренне содрогнулась: хотя крупных владений у клана и не было, зато мелких корней — бесчисленное множество. Годами они опутывали всю Сунскую империю, словно паутина.
Вырвать всё с корнем будет крайне трудно. Лучше сначала уничтожить самые важные узлы, а остальные — по возможности привлечь на свою сторону.
Ночь уже глубоко легла.
Маленькая тень выскользнула из окна одного из павильонов чайханы «Юйтин» и, словно ласточка, понеслась по крышам, освещённым лунным светом.
Пробежав несколько улиц, он заметил, что за ним по пятам следуют тени стражников. Его глаза сузились, и он резко ускорился.
Однако преследователей было слишком много. Вскоре его окружили, и тени пришлось остановиться.
Старшая из теней легко переместилась прямо перед ним:
— Господин Юй, хозяин ждёт вас.
Тень — а точнее, Юй Си — спокойно посмотрел на неё и холодно ответил:
— Передай хозяину, что мне нечего докладывать.
— Юй Си, да ты совсем охальник! — возмутилась та. — Хозяин в ярости из-за твоего поведения в последнее время!
— И что с того? — усмехнулся Юй Си. Его пальцы чуть шевельнулись, и из рукава в ладонь скользнули несколько чёрных шариков.
— Сестра по оружию, ради старых времён я не стану с тобой сражаться. Но если не уйдёшь с дороги — не взыщи.
— Ты… — та тяжело вздохнула, в её голосе звучала боль разочарования. — Что в ней такого, ради чего ты предал всех? Ради Цюй Юйсинь?
— Всё в ней прекрасно, — коротко ответил Юй Си и метнул шарики.
«Бах! Бах!» — раздалось несколько глухих хлопков, и вокруг поднялся густой чёрный дым. Когда тени пришли в себя, Юй Си уже исчез в ночи.
— Приказ хозяина: убить… без пощады! — с болью в голосе скомандовала старшая тень. Стражники тут же пустились в погоню, нацеливая оружие на беглеца.
Как бы ни был хорош Юй Си в лёгкой походке, против такого количества нападающих не устоять. Несколько метких ударов достигли цели, и лишь оказавшись на территории резиденции канцлера, он смог избавиться от преследователей.
Ловко приземлившись, он быстро переоделся в одном из отдельных двориков и наскоро перевязал раны. Затем, стараясь выглядеть как ни в чём не бывало, направился в свои покои.
Открыв дверь, он замер.
Перед ним стояла Куан Синь — только что вышедшая из ванны. Её длинные влажные волосы рассыпались по плечам, а на теле небрежно повисло тонкое шелковое одеяние. В этот момент она казалась менее воинственной, но куда более женственной и хрупкой.
От вида её раны на его теле заболели ещё сильнее…
Куан Синь не ожидала, что Юй Си появится так внезапно, и инстинктивно прижала ладони к распахнутому вороту.
Но тут же вспомнила, что в этом мире всё перевернуто с ног на голову, и медленно опустила руки, вымученно усмехнувшись.
— Ну что, успел повидать свою госпожу? — язвительно бросила она.
Очень уж резвый, сразу после возвращения мчишься к Хуан Жо…
Юй Си лишь горько улыбнулся. Толку объяснять — всё равно будет думать своё. Лучше промолчать.
В этот момент в комнату ворвался лёгкий ветерок, и вместе с ним Куан Синь уловила слабый запах крови.
Она нахмурилась и внимательно посмотрела на Юй Си. Действительно, его рука двигалась неестественно.
Ранен?
Сердце её дрогнуло. Она решительно подошла, схватила его за руку и, несмотря на спокойное выражение лица Юй Си, заметила лёгкую трещину в его маске хладнокровия.
Резко задрав рукав, она увидела перевязанную руку, из-под которой сочилась кровь.
Стиснув губы, Куан Синь потащила его к кровати и, опираясь на память прежней хозяйки тела, начала лихорадочно рыться в сундуках в поисках мази от ран.
— Да это же пустяк… — вздохнул Юй Си, глядя на разбросанные по полу ящики.
— С таким способом перевязки рука у тебя скоро отвалится! — огрызнулась Куан Синь.
Наконец отыскав бинты и мазь, она уселась напротив него.
Осторожно сняв повязку, она заново обработала раны и аккуратно перевязала их чистыми бинтами. Движения её были точными и нежными.
Ему так хотелось обнять её… Но, скорее всего, она бы отшвырнула его ударом.
— Готово, — с облегчением выдохнула Куан Синь, вытирая пот со лба.
Подняв глаза, она поймала его взгляд — он смотрел на неё так пристально, что ей стало неловко.
Фыркнув, она толкнула его внутрь кровати:
— Ложись и отдыхай как следует.
Когда она сама собралась устроиться на стуле, он вдруг схватил её за руку.
— Не спи на стуле. Испортишь здоровье, — мягко улыбнулся он, а затем серьёзно добавил: — Я не трону тебя. Обещаю.
— …
Куан Синь мысленно фыркнула: «Да если и тронет — так это я тебя!»
Свет погас. Они лежали спиной друг к другу и всю ночь не сомкнули глаз.
На следующий день каждый занялся своими делами. Куан Синь выбрала несколько ключевых фигур для «особого внимания» и с утра созвала Ань Чжиya и Хуан Чжи на тайный совет.
Юй Си, формально будучи сыном министра ритуалов, был приглашён во дворец наставлять юного Цюй Юйоу. К счастью, тот очень любил своего «свёкра», и они прекрасно ладили.
Однако в последнее время Юй Си каждую ночь исчезал. Куан Синь сначала думала, что он тайком встречается с Хуан Жо, но потом узнала, что та сама посылала своих теней убить его.
Что за странности он вытворяет?.. Каждую ночь, не дождавшись знакомого шороха за дверью, Куан Синь тревожилась. Лишь когда слышался тихий звук открываемой двери, она наконец могла спокойно уснуть.
Спрашивать бесполезно — всё равно не скажет. Главное, чтобы возвращался целым.
Прошло ещё несколько дней. В павильоне Вэйян.
Госпожа Чэнь с ужасом смотрела на список имён, одно за другим вычёркиваемых из перечня. Цюй Юйсинь оказалась куда опаснее, чем она думала: одна за другой исчезали ключевые фигуры клана Чэнь!
Это превосходило все ожидания. Не только не удалось заполучить список дома Цюй, но и сами понесли огромные потери…
Хорошо ещё, что Министерство наказаний по-прежнему в их руках. Иначе применение пыток к чиновникам Четырёх управлений может обернуться катастрофой!
— Позовите ко мне старшую принцессу, — приказала госпожа Чэнь, яростно швырнув исписанный список на стол.
— Дочь кланяется отцу-императору, — произнесла Хуан Жо, входя в покои.
— Ты, верно, в курсе последних событий. Кто, по-твоему, мог выдать нас? — спросила госпожа Чэнь, нахмурившись.
Хуан Жо задумалась:
— Неужели… Юй Си?
Последние дни погони и засады убедили её: Юй Си точно предал их.
Он знал слишком много тайн клана Чэнь, но теням так и не удавалось до него добраться.
— Разве ты не посылала за ним людей? Почему до сих пор не поймали? — спросила госпожа Чэнь.
— Дайте мне ещё три дня! Обязательно поймаю! — стиснула зубы Хуан Жо. Если эти бездарные тени снова подведут — придётся действовать самой!
Госпожа Чэнь помолчала, и в её глазах вспыхнул холодный огонь:
— Если прямой путь не сработал — пойдём окольным.
В тот же день, едва Куан Синь вернулась с утреннего доклада, во дворце поднялась суматоха. Слуги в панике метались к покою Цюй Юйоу.
— Что случилось? — нахмурилась она и схватила за рукав управляющего домом, тётю Цюй.
— Госпожа! — обрадовалась та, но тут же вцепилась в её одежду, вся дрожа от тревоги. — Маленький господин отравился!
Куан Синь бросилась в покои брата. Цюй Юйоу стонал на кровати, лицо его побелело, а губы посинели — признаки сильного отравления.
Юй Си мрачно сидел рядом, проверяя пульс, и его лицо было сосредоточенным и напряжённым.
— Как это произошло? — ледяным тоном спросила Куан Синь, бросив взгляд на дрожащих слуг.
Один из них заикаясь ответил:
— Госпожа… сегодня всё шло как обычно, но после того как маленький господин выпил чашку чая, сразу стало плохо… Домашние лекари бессильны…
— Какой чай?
Слуга дрожащей рукой указал на чайный сервиз на столе. Куан Синь замерла. Она узнала этот сервиз — он принадлежал Юй Си, тот самый, что он особенно ценил.
Она медленно подошла к кровати. Юй Си уже убрал руку и теперь смотрел на неё с необычной тяжестью во взгляде, будто хотел что-то сказать.
— Всем выйти. И ни слова об этом за пределами комнаты, — приказала Куан Синь, махнув рукой слугам и тёте Цюй.
Как только дверь закрылась, она села на край кровати и прямо взглянула на Юй Си:
— Ну? Как он?
— Я дал ему «Успокаивающую пилюлю». Состояние стабилизировалось, но надолго её хватит вряд ли.
Куан Синь нахмурилась. У неё был только один враг, но она не ожидала, что та осмелится напасть прямо в её доме.
— Ты… не хочешь меня ни о чём спросить? — тихо произнёс Юй Си, осторожно вытирая пот со лба Цюй Юйоу.
Куан Синь на миг замерла, а затем лёгкая усмешка тронула её губы:
— Я знаю, что это не ты. Но ты, верно, знаешь этот яд?
Взгляд Юй Си на миг дрогнул от удивления, но он быстро взял себя в руки:
— Это «Небесный яд», секретное средство нашей школы. Противоядие… у моей старшей сестры по оружию.
Он и сам не ожидал, что, не сумев убить его, та решится отравить дом прямо через чайный сервиз.
Видимо, то, что скрывается во мне, всерьёз тревожит Хуан Жо.
http://bllate.org/book/1976/226757
Готово:
