Экзамены весеннего призыва проверили заново, а затем вновь провели дворецкие испытания, и наконец-то, успев в аккурат к концу марта и началу апреля, вернули честное имя кандидатам. В апреле опали последние цветы персика, и новые молодые чиновники приступили к своим обязанностям.
Повозка остановилась у ворот Министерства ритуалов. Чэнь Юй последовал внутрь вместе с князем Ань, тогда как Сюэ Цзи остался ждать снаружи. У входа то и дело сновали чиновники, а вышитые на их халатах дикие птицы рябили в глазах; золотые и серебряные нити ярко блестели под лучами солнца, и Сюэ Цзи, глядя на них, невольно позавидовал.
— Цинчжи?
Сюэ Цзи обернулся и увидел идущего ему навстречу Цзи Байцина в чиновничьих одеждах шестого раунда. В душе его закралось сомнение: как мог цзиньши второй степени сразу получить официальный пост? Разве не полагалось три года проходить обучение в Ханьлине прежде чем поступать на службу... Но раз человек уже подошел, оставалось лишь сложить руки в почтенном приветствии:
— Братец Юаньру, теперь-то мне следует звать тебя господином Цзи!
— Эй, к чему такие формальности! — Цзи Байцин торопливо сложил руки в ответном жесте. Заметив, что тот одет в обычное платье, но торчит у парадного входа в Министерство ритуалов, он не преминул удивиться: — Что Цинчжи здесь делает?
Сюэ Цзи усмехнулся:
— Братец Юаньру, не смейся надо мной. Проваливший экзамены, ныне я нашел место в резиденции князя Ань.
С этими словами он с ног до головы окинул собеседника взглядом и спросил:
— В тот день я видел, что ты вошел во вторую степень, как же тебя так сразу назначили на должность?
Поразмыслив немного, он подумал: чиновник шестого ранга — уж не глава ведомства в Министерстве ритуалов ли? Место это не самое прибыльное, а Министерство ритуалов — хлопотное и суетливое местечко, сущая каторга.
При упоминании об этом Цзи Байцин не смог удержаться от долгого вздоха:
— Эх, служба в резиденции князя Ань тоже сулит неизмеримые перспективы, стоит только посмотреть на господина Чэня: следуя за князем Ань, он взлетает прямо к небетам, поднимаясь всё выше и выше... А вот моя доля горька. Из-за дела о мошенничестве на экзаменах большинство чиновников Министерства ритуалов сочли виновными и отстранили от должностей. Те же несколько человек из первой степени — люди с широким кругозором, а должности оставались пустыми, и некому было их занять. Вот нас и назначили вместе с цзиньши второй степени.
Сюэ Цзи даже изумился. Он-то догадывался, что нынешнее дело о коррупции будут расследовать самым тщательным образом, но и представить не мог, что масштабы окажутся столь грандиозными — под следствие пошли даже чиновники шестого ранга! Спустя мгновение, уняв сомнения и изумление глубоко в душе, он обнял товарища за плечи и ободрил:
— Братец Юаньру, не падай духом, у тебя еще представится возможность получить повышение.
— Твоими бы устами да мед пить.
Издалека донесся окрик:
— Господин Цзи!
Услышав зов, Цзи Байцин обернулся: это коллега махал ему рукой, подзывая. Он поспешно попрощался с Сюэ Цзи:
— Я пойду, а выдастся свободный день — обязательно пропустим по чашечке вина!
В то время как Сюэ Цзи провожал глазами удаляющуюся фигуру Цзи Байцина, скрывавшуюся в глубине двора, с другой стороны показался неспешно идущий Цинь Суй. Сюэ Цзи опомнился, выпрямился, дождался, пока тот подойдет, и почтительно поклонился, сложив руки:
— Ваше Высочество.
Цинь Суй бросил на него взгляд, затем вновь оглянулся на едва различимую спину Цзи Байцина:
— Что это за человек? Ты знаком с ним?
Сюэ Цзи ответил:
— Отвечая Вашему Высочеству, это чиновник Министерства ритуалов Цзи Байцин. Некогда мне посчастливилось познакомиться с ним в Сяньтин.
Едва он договорил, как Чэнь Юй уже помог Цинь Сую забраться в повозку, а затем и сам, опершись рукой о край, поднялся внутрь.
— Поговорим в дороге.
В повозке Цинь Суй сидел прямо посередине, Чэнь Юй — слева, а Сюэ Цзи — справа. Как только все трое уселись, кучер взмахнул хлыстом, и повозка плавно покатила вперед. Парадные ворота Министерства ритуалов постепенно скрылись из виду, и перед глазами вновь предросли оживленные улицы Чанъани.
— Ваше Высочество, этот Юй Хуань ведет себя чересчур опрометчиво...
Чэнь Юй убрал стопку бумаг, вспомнив крайне скверное отношение главы Министерства ритуалов Юй Хуаня, и на душе у него сделалось тяжело.
— А Нин-ван и вовсе непостижим: не желает использовать ни единого толкового человека, зато питает слабость к подобным чудакам. Что Юй Хуань, что Чжан Хуайэнь — оба только и ждут, как бы перессориться со всем двором. Право слово, не пойму, о чем думает Нин-ван...
— Цинь Сюй сам по себе вспыльчив, чему тут удивляться.
Цинь Суй, который до этого сидел с закрытыми глазами, прислонившись к стенке повозки, при этих словах внезапно открыл глаза, и в их глубине мелькнул странный огонек.
— К тому же... кто знает, не служит ли это средством для отвода глаз.
Сюэ Цзи тихо сидел в уголке, слушая их вопрос-ответ, и мысленно раскладывал по полочкам непрерывно поступающие сведения. Сам того не замечая, он начал составлять смутное представление о тех, кто вершит дела при дворе.
Повозка покачивалась довольно долго, как вдруг остановилась. Цинь Суй приподнял занавеску и бросил взгляд наружу.
— Цзылян.
Чэнь Юй с полуслова понял этот знак: они прибыли к Министерству финансов. Кучер уже опустил подножку. Перед тем как сойти с повозки, Чэнь Юй тяжелым взглядом посмотрел на Сюэ Цзи и произнес:
— Как следует служи Его Высочеству.
Когда Чэнь Юй удалился, кучер вновь тронул коней. Цинь Суй на этот раз распахнул занавеску шире, чтобы лучше видеть происходящее на улице. Вокруг сновали самые разные прохожие — со своим нравом, в разнообразных одеждах. Однако у Сюэ Цзи не было того праздного настроения, какое проявил Цинь Суй, чтобы философствовать о пестрой жизни простого народа. Он оглядел улицы по обе стороны, повернулся и спросил:
— Ваше Высочество, куда мы направляемся?
— В Сяньтин.
Сюэ Цзи изумился: в Сяньтин? Разве его не закрыли давным-давно? Зачем ехать туда?
Цинь Суй, словно разгадав его недоумение, спокойно пояснил:
— Августейший отец приказал мне вместе с Цинь Сюем содействовать в расследовании дела. Сказал — ради... закалки.
В этот момент плывущие по небу облака клубились и неслись куда-то вдаль, а по глади озера в душе Сюэ Цзи побежали круги ряби. Ныне наследный престол занимал человек в самом расцвете сил, чьи корни при дворе пустили глубочайшие отростки, а положение было прочно словно гора. И вдруг государь отправляет двух других наследников набираться опыта — что это должно значить? Разве не открытый призыв к междоусобной борьбе братьев?
— Неужели Его Величество...
Не желает ли сместить наследника? Сюэ Цзи не осмелился произнести эту фразу целиком, ограничившись лишь намеком, и верил, что Цинь Суй поймет его.
— Не так быстро.
Цинь Суй покачал головой и вздохнул:
— Августейший отец питал к покойной императрице столь глубокие чувства, что они превзошли любые ожидания. Быть может, старея, люди начинают мыслить иначе, и он наивно мечтал, что братья станут искренне помогать наследнику и сберегут переданную им государственную твердыню.
С этими словами он мысленно добавил: какая нелепость.
На самом деле понять это было не так уж трудно, и называть происходящее полной нелепостью, пожалуй, стоило с натяжкой. С возрастом кто же не захочет окружить себя детьми и наслаждаться семейным теплом у колен? Небесный Сыновник... в конце концов, тоже простой смертный. В любой обычной простолюдинской семье дети объединяют усилия, чтобы вынести на плечах тяжелую ношу, и лишь в императорском роду родственные чувства оказываются до боли тонкими.
Повозка остановилась у входа в Сяньтин. Перед воротами вновь толпился народ, но на сей раз окружили их вовсе не праздные зеваки и гости, а чиновники в парадных одеждах и воины в боевых доспехах. Человек во главе процессии мощным ударом ноги распахнул двери Сяньтина: наклеенные на них полоски опечатывающих бумаг с треском порвались, а запертый изнутри поперечный брус переломился и рухнул на землю. Присмотревшись, можно было заметить, что эта скромная с виду вещица тоже вырезана из ценного лилового сандала и украшена изображениями цилиней — поистине неслыханная роскошь!
— Хм, а карманы-то набиты до отказа.
Сюэ Цзи проследил взглядом за источником голоса. Человек был облачен в одеяния второго раунда, а в его взгляде и чертах лица читались суровость и омерзение, с какими он презрительно оглядывал убранство Сяньтина.
— Это...
— Этот муж — главный судья Великого судебного приказа, Фэн Цзинянь, — вовремя развеял его сомнения Цинь Суй.
Сюэ Цзи все понял: о непреклонности и честности главного судьи Великого судебного приказа ходили легенды, так что удивляться было нечему.
Цзян Янь заметил прибывших первым. Подняв глаза и узнав князя Ань, он торопливо подошел, придерживая полы хана:
— Приветствую Ваше Высочество.
Тут же он заметил незнакомое, но в то же время смутно знакомое лицо рядом с Цинь Суем.
— Это... так этот человек из людей князя Ань, неудивительно!
Сюэ Цзи ощутил досадную беспомощность: столица столь мала, куда ни кинь взгляд — везде знатные особы, что ему оставалось делать? Ему не нравилось именоваться человеком князя Ань, в глубине души он все еще считал себя свободным человеком, ведь по сей день так и не выбрал себе господина.
Хоть это и досаждало, избежать встречи было нельзя, и он сложил руки в поклоне:
— Простолюдин приветствует господина Цаншулин.
Цинь Суй улыбнулся:
— Господину Цзяну не стоит церемониться.
Затем он бросил взгляд на Сюэ Цзи и снова обратился к Цзяну Яню:
— Этот человек тоже был рекомендован мне Цзыляном несколько дней назад. Как, господин Цзян знаком с ним?
Лицо Цзян Яня озарилось учтивой улыбкой, и он ответил:
— Мимолетная встреча, и произошла она как раз здесь, в Сяньтин.
С этими словами Цзян Янь слегка отступил в сторону, жестом приглашая князя Ань пройти внутрь:
— В тот день я заметил, что все собравшиеся гости наперебой стремятся выкупить темы сочинений, и лишь этот молодой человек стоял с презрением на лице, отчаянно споря с хозяевами лавки! Тогда я подумал: у этого человека глубокие познания, он явно не из простых, только вот не ожидал, что он состоит при Вашем Высочестве.
Цинь Суй сделал с ним несколько шагов вперед, махнул рукой и возразил:
— О нет, в тот день, о котором вы говорите, я еще не знал Цинчжи. Он был рекомендован Цзыляном спустя несколько дней после оглашения списков весеннего призыва. Если уж на то пошло, это у Цзыляна глаз алмаз!
Цзян Янь на мгновение замер, сообразив не сразу:
— Неужели этот господин провалил экзамены?
Цинь Суй промолчал, бросив взгляд на Сюэ Цзи. Тот понял его без слов и горько улыбнулся:
— Князь и господин слишком высоко оценивают ничтожного простолюдина. Я всего лишь заурядный человек, не сумевший даже войти в третью степень.
— Эй, нельзя же так говорить.
Цзян Янь совершенно не держался за свой высокий чин и добродушно усмехнулся:
— Как ты думаешь, зачем вы с князем здесь появились? Расследуете ведь дело о мошенничестве! По-моему, ты вовсе не похож на обычного ученого книжника, не падай духом, через три года обязательно займешь высшие строчки в списках!
Все положенные любезности и светские беседы подошли к концу, и Цинь Суй первым перешел к делу:
— Разве господин Чжан еще не прибыл?
Цзян Янь с серьезным видом ответил:
— Ваше Высочество, должно быть, не знает, но господин Чжан отправился допрашивать чиновников, отвечавших за сохранность экзаменационных свитков.
Услышав это, Цинь Суй кивнул и больше не стал давать указаний. Он просто велел принести стул и уселся у входа в Сяньтин, наблюдая за суетой чиновников Великого судебного приказа и прочих ведомств.
Сюэ Цзи ничего не понимал: раз уж государь велел князю набираться опыта, то к чему просто сидеть сложа руки, словно в театре? Но мало того, что они просто сидели — в разгар дня кто-то из расторопных чиновников принес им чаю, и к тому моменту, когда солнце поднялось в зенит, чайник уже почти опустел, а Цинь Суй так и не вмешался ни в одно дело.
Сюэ Цзи уже начал скучать от безделья, как вдруг услышал, как сидевший неподалеку чиновник тихо вздохнул:
— Смотрите-ка, Нин-ван пожаловал.
Услышав это, Цинь Суй наконец шевельнулся: он поднялся на ноги, слегка нахмурился и посмотрел в сторону подъезжающего экипажа, а Цзян Янь тем временем отложил текущие дела и поспешил навстречу:
— Ваше Высочество, вы прибыли.
Сюэ Цзи тут же всё сообразил: прежде он называл Цинь Суя князем Ань, а с появлением Нин-вана назвал его просто «Ваше Высочество» — точно так же, как Чэнь Юй обращался к князю Ань. Сразу слышалось, кто господин, а кто подчиненный.
— Старший брат.
Нин-ван Цинь Сюй знаком велел Цзян Яню подняться и направился к Цинь Сую. Заметив стоявшего рядом Сюэ Цзи, он на миг замер:
— В свите старшего брата вновь пополнение из талантливых мужей.
— Свои люди, к чему церемонии, — сменив гнев на милость, улыбнулся Цинь Суй. — В моем поместье каждые несколько дней прибывает по несколько гостей, всех и не упомнишь.
Цинь Сюй мысленно усмехнулся: еще бы, ведь всем известно, что у князя Ань в резиденции сотни гостей, их число превосходит даже императорский гарем, а сам он, происходя из низов, окружает себя учеными бедняками для видимости. Думая так про себя, он, однако, не мог произнести это вслух, поэтому просто сменил тему:
— Как продвигается дело?
http://bllate.org/book/19752/1944281
Готово:
