Ван Цюй!
Сюэ Цзи переступил порог и громко позвал, и Ван Цюй второпях подбежал:
— Хозяин звал раба?
— Это… кто принёс? — Сюэ Цзи подвинул к нему письмо и спросил.
Ван Цюй взял его, внимательно осмотрел с минуту и сильно испугался:
— Раб не знает. Э… где хозяин его увидел?
— Прямо на земле у входа, я вошёл и подобрал, когда увидел.
Ван Цюй почесал затылок, долго размышлял, но так и не смог припомнить, было ли снаружи какое-то движение.
— Хозяин, раб и впрямь ничего не знает. Полчаса назад госпожа спрашивала, почему вы ещё не вернулись, раб выходил посмотреть, и этой вещи не было.
Сюэ Цзи протянул «а», сложил письмо и сунул обратно в конверт, не ставя вопрос дальше.
— Госпожа в комнате?
— Да, госпожа ждёт вас уже долго.
— Веди людей, накрой на стол, приготовь ужин.
Ван Цюй замер, словно безмерно обрадовавшись:
— Хозяин так весел, неужто сдал экзамены? Попал в первый разряд?
Сюэ Цзи только сделал несколько шагов вперёд, как от этих слов у него на душе потяжелело, он замер на мгновение:
— Не сдал, провалился.
— Ай!
Ван Цюй еще не расслышал, а когда опомнился, Сюэ Цзи уже быстрым шагом шёл вперёд, и тот поспешно бросился следом:
— А? Не… не сдал?
— Я велел накрыть на стол и приготовить ужин — мне обязательно нужно быть радостным, чтобы поесть, а безрадостным так сразу с голоду умереть?
На лице Ван Цюя отразилось смущение, он поспешно отвесил себе две пощёчины, признавая вину:
— Это раб сболтнул лишнего, хорошо уже то, что хозяин из-за этого не пал духом.
Этой ночью Сюэ Цзи напился до беспамятства. Шэнь Юйжун не стала останавливать его, проявила чуткость и не произнесла ни слова о провале на экзамене: пока он пил, она подкладывала ему еду, когда Сюэ Цзи пьяным голосом читал стихи, она доставала нефритовые свирели и играла мелодии, которые он неизменно любил слушать, и так до тех пор, пока Сюэ Цзи не уткнулся лицом ей в колени и крепко не уснул. Шэнь Юйжун помогла ему добраться до ложа и от начала до конца не высказала ни единой жалобы.
Она верила в Сюэ Цзи сильнее, чем он сам: настанет непременный завтрашний день, грядущий день её не разочарует.
На следующий день, когда он протрезвел, солнце уже стояло высоко. Сюэ Цзи только открыл глаза, как Шэнь Юйжун отворила дверь и вошла:
— Муж наконец-то проснулся, скорее смени одежду и выходи в переднюю залу посмотреть, кто пришёл!
У Сюэ Цзи в голове ещё туманилось, он наугад набросил длинный халат:
— Кто там?
— Помощник министра финансов.
— Ох, какое у меня с Министерством финансов может быть…
Едва эти слова сорвались с губ, Сюэ Цзи опомнился:
— Постой-ка, кто?
— Пф-ф, — Шэнь Юйжун усмехнулась. — Помощник министра финансов, господин Чэнь!
Сюэ Цзи поразился:
— Чэнь Юй!
— Он самый. Разве муж не поспешит повидаться?
При содействии Шэнь Юйжун Сюэ Цзи поправил одежду и головной убор, поспешно бросился в переднюю залу и принялся на все лады извиняться:
— Истинно моя оплошность, заставил князя-супруга так долго ждать! Ван Цюй, живо подай князю-супругу чаю!
Чэнь Юй с улыбкой замахал рукой:
— Сколько раз повторял: мы свои люди, к чему звать князем-супругом? Моё второе имя Цзылян, можешь звать меня братом Цзыляном.
— Хорошо, хорошо, брат Цзылян, прошу, садись.
С этими словами Сюэ Цзи тоже присел и спросил:
— В прошлый раз я так и не успел спросить, из-за чего брат Цзылян уехал столь внезапно?
Улыбка на лице Чэнь Юя застыла, он опустил голову, пряча выражение лица, а подняв её вновь, уже не казался изменившимся в лице.
— Разве не потому, что в столице возникли дела? Будучи слугой государя, вечно приходится хлопотать ради повелителя.
Сказав это, он сменил тему:
— Кстати говоря, дошло ли до Цинчжи письмо, которое я велел передать ему?
Сюэ Цзи внезапно всё понял:
— Оказывается, его прислал брат Цзылян! Только вот откуда брат Цзылян узнал, где я обитаю?
Чэнь Юй громко рассмеялся:
— Стоит лишь навести справки, разве не узнаешь? Коли зашла речь об этом, Цинчжи, ты и впрямь хорош: прибыл в столицу и даже не известил меня, а я ведь ждал тебя уже добрые несколько дней!
Сюэ Цзи испугался: он и вправду совсем забыл об этом деле.
— Младший брат был целиком поглощен мыслями о весенних экзаменах и совершенно позабыл… Истинно виноват, брат Цзылян ведь не станет держать на меня зла?
— Как можно, как можно! Раз Цинчжи не идёт ко мне, не я ли сам нанёс визит?
Чэнь Юй отвёл взгляд и внезапно заметил выставленный на подставке в стороне кинжал; на мгновение он не вспомнил, что это за вещь, лишь почувствовал, что та выглядит смутно знакомой.
— Цинчжи, этот кинжал…
Сюэ Цзи проследил за его взглядом — это оказался тот самый кинжал, который передал ему Шэнь Чанцин с требованием вернуть Нин-вану. Вчера вечером, будучи пьян, он достал оружие повертеть в руках и так и оставил лежать здесь, на подставке в парадном зале. В душе он сильно испугался, но на лице изо всех сил старался не выказать и тени смущения.
— Ох, безделица, не стоящая упоминания. Брат Цзылян повидал на своем веку немало, вещицы подобного рода уж точно не привлекут твоего внимания.
Чэнь Юй не стал допытываться дальше, но про себя сделал определенные выводы.
— Цинчжи, каковы твои дальнейшие планы?
Сюэ Цзи взмахнул рукой, со вздохом усмехнувшись над самим собой:
— Боюсь, придется мне ни с чем возвращаться домой.
Чэнь Юй снова улыбнулся: он повидал слишком много фальшивых речей перед чужими людьми, с чего бы ему верить в подобные отговорки?
— Вернуться? Разве не станешь посмешищем для людей!
С этими словами он, словно охватываемый гневом, хлопнул по чайному столу, поднялся на ноги и посмотрел на Сюэ Цзи, а тон его стал холодным:
— Цинчжи, я ведь почитаю тебя за кровного брата, к чему говорить со мной лживые речи?
Лицо Сюэ Цзи застыло, он молча сделал глоток чая, после чего опустил голову.
— Брат Цзылян, если не возвращаться, какой у меня может быть выход в столице?
Чэнь Юй вновь не удержался и бросил косой взгляд на кинжал, лежавший на подставке, сжав руки в кулаки, и, совладав с собой, уселся обратно.
— Цинчжи, что ты думаешь об Ань-ване?
— Об Ань-ване?
— Ань-ван любит и ценит таланты. Если Цинчжи не брезгует, вполне может последовать за мной на встречу с Ань-ваном и занять какое-нибудь положение в резиденции князя Ань. Когда Ань-ван станет тебе опорой, через три года блестяще сдашь императорские экзамены и вновь вступишь на чиновничье поприще — тогда твой путь окажется куда более гладким.
Сюэ Цзи был кое-что слышал о борьбе за наследсто, только никак не ожидал, что делать выбор придется столь скоро. Он даже не знал, как выглядит Ань-ван, неужели ему предстоит вот так запросто определять своего господина на вторую половину жизни? Не говоря уже о том, сможет ли Ань-ван совершить великое дело: в одном лесу двум тиграм не ужиться, и как бы ни были близки они с Чэнь Юем, их дружба не дошла до того, чтобы делить добычу из одного котла… К тому же слава Ань-вана как покровителя талантов гремела по всему миру, при его резиденции состояли сотни гостей, и всё, что можно было разделить, давно ратащили в спорах — много ли останется для него?
— Цинчжи, я всё же имею некоторый вес в глазах князя. Или ты не веришь мне… или не веришь себе?
— Или… у Цинчжи уже давно есть собственные пути, и это я, Чэнь, напрасно тревожусь?
После череды таких расспросов Сюэ Цзи наконец не выдержал натиска.
— Брат Цзылян, я просто робею. С малых лет я учился дома, родившись в клане Сюэ, я и знатных купцов-то толком не видывал, а ты вот так отправляешь меня на поклон к Ань-вану — я, я и вправду… Эх!
Лишь тогда Чэнь Юй смягчил тон:
— К чему лишние тревоги? Всё беру на себя, от тебя требуется лишь одеться подобающе и следовать за мной!
Сюэ Цзи ничего не оставалось делать, как стиснув зубы дать согласие:
— В таком случае тысячекратное спасибо брату Цзыляну. Не подскажешь, когда именно брат Цзылян намерен представить меня?
— Коль ты согласен, отправиться можно хоть сегодня!
Услышав это, Сюэ Цзи едва не поперхнулся и замахал руками:
— Нельзя, нельзя, от меня всё еще разит вчерашним вином, как мне срамиться перед лицом благородного человека? Давай в другой раз, давай в другой раз…
— И то верно, это я поторопился.
Чэнь Юй кивнул, поднялся на ноги и слегка поклонился, сложив руки перед грудью:
— Через три дня, как тебе?
Сюэ Цзи тоже встал, отвесив ему самый что ни на есть почтительный поклон со сложенными руками, и произнес сплошной фальшью преисполненным, смиренным голосом:
— В таком случае премного благодарен брату Цзыляну.
Попрощавшись, Чэнь Юй развернулся и ушёл. Провожая взглядом его спину, Сюэ Цзи предавался долгим раздумьям. Находясь в Цзянлине, он то и дело слышал громкое имя Чэнь Юя, в душе неизменно завидовал его славе и успеху, почитая за образец для подражания, и готов был спорить с каждым, кто позволял себе сказать о Чэнь Юе хоть слово хулы. Но лишь теперь, сойдясь с ним на равных, он понял, до чего это утомительно. И дело было не в его стремлении притворяться и лгать — человек сам по себе неизменно настораживается, обдумывая и взвешивая каждый шаг… Не ступив еще на чиновничью службу, он уже овладел всеми премудростями этой среды.
Весенний дождь неизменно докучлив: капли невелики, но чем тоньше эта морось, тем сильнее тоска. Шэнь Юйжун возвращалась снаружи с зонтом в руках, а Сюэ Цзи полулежал на скамье в крытой галерее, держа в руках книгу.
— Муж, угадай, что произошло снаружи?
Войдя под крышу галереи, Шэнь Юйжун сложила зонт и присела рядом с ним.
Взгляд Сюэ Цзи оторвался от страниц, в его глазах проступило легкое недоумение.
— М?
Шэнь Юйжун заговорила:
— Вчера на дворцовом экзамене император расспросил нескольких кандидатов. И надо же такому случиться, что один невезучий растяпа долго мямлил и не мог вымолвить ни слова в ответ! Император пришел в страшный гнев и повелел заново перепроверить экзаменационные работы с предварительных испытаний!
Сюэ Цзи вздрогнул, выпустил из рук книгу, и в его душе шевельнулся слабый лучик надежды — разве тогда не появляется шанс… Шэнь Юйжун догадывалась, о чем он думает, и не желала обрекать его на разочарование, но и тешить напрасными надеждами тоже не могла. Посомневавшись добрую долю времени, она всё же произнесла:
— Перепроверяют лишь работы третьего разряда, а те, кто провалился… Муж, не стоит убиваться. Разве господин Чэнь не говорил, что представит тебя Ань-вану?
Только что проступившая улыбка на лице Сюэ Цзи застыла, а мгновение спустя постепенно увяла.
— Пусть так. Чего нет в судьбе, того не добьешься силой… Впереди еще много дней.
Шэнь Юйжун качнулась ближе и с улыбкой промолвила:
— Муж и не знает: канцлер и глава секретного ведомства не сошлись во мнениях и прямо в зале суда затеяли ссору. Сейчас об этом только и судачат уличные сказители в чайных домах.
Сюэ Цзи бросил на нее взгляд:
— Где ты только понаслышалась такого? Смотри, не бегала ли сама по чайным?
Шэнь Юйжун возразила:
— Как можно! Разве не толкуют об этом все женщины на улице? Я просто постояла немного и послушала.
Сюэ Цзи приподнялся и привлек жену к груди, погрузившись в собственные мысли. Слушая, как снаружи мерно тикает мелкий дождь, он провел так весь оставшийся день.
Двое виновников того, что слухи разнеслись по всему Чанъаню — Чу Цю и Цзян Янь — в этот самый момент находились в Зале Цзычэнь. Стоя по обе стороны от трона, они излучали столь грозную энергию, что даже восседавший на возвышении император Цинь Хэн оказался ею подавлен. Цинь Хэн подхватил со стола мерную линейку и со страшным стуком швырнул ее о поверхность, издав громкий бац — и лишь тогда их перепалка утихла.
— Мне ведомо, что оба моих верных сподвижника — опоры государства, что оба радеют о стране. Но сейчас я спрашиваю: продажа тем, утечка вопросов — чья это вина?!
Чжан Фу согнулся в поклоне:
— Отвечая Вашему Величеству: дело требует тщательного расследования, лишь тогда всё прояснится.
Чу Цю презрительно усмехнулся:
— Господин Чжан! Еще в тот день я говорил вам, что кто-то продает темы и экзамен следует прервать! Если бы вы тогда прислушались к слову старика, разве понадобилось бы сегодня перепроверять работы и терзать душу над сотнями свитков экзаменационных сочинений?
Чжан Фу с ехидством парировал:
— Канцлер, прерывать экзамены без императорского указу — нарушение установлений. Уж не хотите ли вы обвинить государя в том, что он не разглядел всё проницательным взором?
Чу Цю пришел в ярость и прикрикнул:
— Хватит ходить вокруг да около! Я веду речь о твоем должностном преступлении как главного экзаменатора, как смеешь ты приплетать сюда государя!
Чжан Фу не уступал:
— Мы оба являлись экзаменаторами. Я, безусловно, проявил халатность, но я действовал строго по правилам! Коль вы и впрямь заметили неладное тогда, почему не доложили императору и не явились с высочайшим указом отдавать приказ нам, подчиненным, об остановке экзаменов? Или вы желали замять дело и не дать императору докопаться до истины?!
— Ты возводишь наветы!
— Довольно!
Цинь Хэн больше не мог выносить, как они скрещивают мечи прямо перед ним, и в гневе сбросил со стола стоявшую рядом чайную чашку. Та со звоном рухнула на пол и разлетелась на мелкие кусочки, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/19752/1944279
Готово:
