Сегодняшняя ночная суматоха затянула ужин, и подали его гораздо позже обычного. Ни глава клана Сюэ, ни старший молодой господин не присутствовали дома, так что за столом остались лишь Госпожа Чан и Сюэ Цзи. Без лишних церемоний и правил царила вполне непринужденная атмосфера.
— Матушка, — Сюэ Цзи закинул в рот палочки вегетарианского блюда, пару раз жухнул и проглотил, после чего продолжил: — Почему старик не позволяет мне пойти на госслужбу? Если бы я получил высокий титул и вошел в правительство, это прославило бы и его предков, и наш род!
— Никакого уважения к старшим, это твои отец.
— Да всё одно! Нет, вы мне скажите, в конце концов, почему?
Госпожа Чан опустила палочки, в ее сердце закрались сомнения. Глядя на то, как горят глаза Сюэ Цзи, ей хотелось рассказать ему всё, но в то же время она понимала, что это не ее дело. Опустив голову и вздохнув, она снова взяла палочки:
— Иди спроси своего отца.
Сюэ Цзи не унимался, ухватив ее за рукав и выпрашивая:
— Матушка, расскажите же! Этот старик умеет только кричать на меня да приказывать, о чем с ним вообще говорить...
— Тогда спроси старшего брата.
Едва слова Госпожи Чан затихли, из-за двери послышались шаги — это шел управляющий дядя Линь.
Ноги у дяди Линя болели, поэтому он волочил их и продвигался крайне медленно. Войдя, он слегка поклонился и доложил:
— Госпожа, молодой господин, старший молодой господин вернется завтра рано утром.
Госпожа Чан обрадовалась и, кивнув на Сюэ Цзи, подбодрила его:
— Слышал? Завтра и спросишь у брата.
Дядя Линь был человеком сметливым: доложив обо всем, он снова зашаркал к выходу, оставив Сюэ Цзи сидеть в тайном раздражении и глядеть на изобильный стол без всякого аппетита. Если спросить старшего брата, тот, конечно, ответит, только вот... Сюэ Цзи с малых лет ничего не боялся, и чем громче ругал его отец, тем дерзче он становился. Исключением был только старший брат — перед ним Сюэ Цзи трепетал.
Отец, Сюэ Яо, обладал вспыльчивым нравом и не любил пускаться в долгие нравоучения: стоило им не сойтись в пару словах, как отец и сын тут же затевали ссору, способную каждый раз едва ли не снести крышу поместья Сюэ. Со старшим братом, Сюэ Ци, всё обстояло иначе. Уж если он заводил беседу о правилах и принципах, то мог лить соловьем три дня и три ночи без передышки и единого вздоха. И ладно бы он просто читал мораль — закончив, он непременно спрашивал, осознал ли собеседник свою неправоту. Если да — следовало наказание. Ой, то есть перевоспитание. Если нет — нравоучения продолжались до тех пор, пока виновный не покорялся.
— Ну всё, брови уже в одну нить сошлись, стоило оно того? — Госпожа Чан не удержалась от смеха, глядя на его кислую физиономию. — Сначала поешь. Ты же вечно жалуешься, что на еду уходит слишком много времени, и спешишь обратно в комнату за книги?
— Да все экзамены уже позади, чего еще читать... — растерянно пробормотал Сюэ Цзи, не выпуская из рук палочки. Он застыл на месте, бессмысленно глядя на тарелки.
Госпожа Чан вздохнула и сама положила ему немного еды в чашку:
— И ты еще называл себя целеустремленным? Неужели даже на провинциальный экзамен не собираешься ехать?
Сюэ Цзи поднял чашку и, вяло ковыряясь в ней, всё же соизволил приняться за еду. Покрутив ее слова в голове раз эдак за разом, он словно очнулся ото сна, вскинул голову и широко распахнутыми глазами уставился на Госпожу Чан:
— Матушка, я могу поехать на провинциальный экзамен?
В глазах Госпожи Чан мелькнула нежность, она не знала, смеяться ей или бранить сына.
— Отец запрещает тебе не со зла, он желает тебе добра. Но если ты действительно хочешь поехать, разве станет он запирать тебя дома?
Сюэ Цзи снова ничего не понял:
— Что значит... запрещает ради моего же блага?
— Завтра спросишь у брата.
— А? Матушка? Матушка!
Глубокой ночью в поместье стояла абсолютная тишина. В комнате Сюэ Цзи все еще горел свет: присловшись спиной к кушетке с свитком книг в руках, он за полтора часа не осилил и пары строчек. Он боялся старшего брата — боялся всегда. Но нельзя было отрицать, что брат изъяснялся крайне разумно и редко ошибался. Сюэ Цзи не слушал отца, но был готов прислушаться к старшему. Если бы отец запретил ему ехать в столицу, он бы устроил драку со стражниками у ворот, но всё равно бы поехал. Однако если и брат наложит запрет...
— Старший молодой господин? Так быстро добрались! Скорее входите, на улице холодно...
— Говорят, Цинчжи сдал экзамены, вот я и вернулся среди ночи. Ну как, он уже спит?
Только Сюэ Цзи подумал об этом, как из коридора донеслись голоса. Рука его дрогнула, чуть не уронив книгу прямо в жаровню. Охваченный мелкой дрожью, он торопливо задул свечи в комнате, запихнул свиток под подушку, лег на бок и, натянув одеяло, притворился спящим.
— Только что ведь свет горел, почему погас?
— Наверное, вам показалось, старший молодой господин, в такой час младший молодой господин наверняка уже отдыхает...
Сюэ Ци остановился у дверей комнаты Сюэ Цзи, прислушивался целую вечность и уже собрался толкнуть дверь, но в самый последний момент рука его замерла на косяке. Опустив ее, он тихонько усмехнулся, вздохнул и направился к собственным покоям.
— Утром велите ему зайти ко мне позавтракать.
— Слушаюсь. Идите осторожнее, старший молодой господин, на дорогах скользко.
Шаги и голоса постепенно затихли, и только тогда Сюэ Цзи осмелился перевернуться на спину и шумно выдохнуть. Он помнил, как в детстве точно так же притворялся спящим, а брат безошибочно определял по одному лишь дыханию, спит он на самом деле или нет. Интересно, понял брат сейчас, что он не спал... Сюэ Цзи покосился на столик, где от свечи все еще поднимался легкий дымок, пощупал спрятанную под подушкой книгу, но зажигать свет и продолжать чтение так и не решился.
Поднявшись с постели, он накинул толстую соболью шубу, подошел к окну и, приоткрыв створку на щелочку, выглянул наружу. К его удивлению, стоило лишь приоткрыть окно, как в поле зрения попало освещенное окно в покоях Сюэ Ци. Дверь была распахнута, и Сюэ Ци, стоя к нему спиной, был чем-то занят. Заметив, что силуэт брата шевельнулся и тот, кажется, собирается обернуться, Сюэ Цзи в панике захлопнул окно и бросился обратно на кровать, с головой зарывшись в одеяло. Так он и лежал, свернувшись калачиком. Угольки в жаровне давали столько тепла, что под одеялом было очень уютно, и вскоре он погрузился в глубокий сон.
Под безмолвной луной Сюэ Ци сидел в комнате, просматривая бухгалтерские книги. Время от времени он делал глоток горячего чая и то и дело поднимал взгляд на темное окно комнаты брата. Ночь тянулась долго — шла ли третья стража, четвертая ли, — но наконец Сюэ Ци захлопнул амбарную книгу, перевернув ее лицевой стороной вниз, закрыл окно, снял верхнюю одежду и лег на кушетку отдохнуть.
К полудню Сюэ Цзи наконец проснулся. Книга так и лежала под подушкой, больно упираясь в шею.
Услышав шорох, дядя Линь толкнул дверь:
— Младший молодой господин проснулся? Старший молодой господин велел вам идти к нему, как только проснетесь.
Сюэ Цзи, завязывавший тесемки на просторном плаще, слегка замер:
— Брат встал так рано? — Сказав это, он едва не прикусил себе язык: он же изо всех сил притворялся спящим, откуда ему знать, когда вернулся брат...
Дядя Линь, который прекрасно знал его повадки, даже не стал уличать юношу во лжи. Распахнув окно настежь, он обернулся и произвел:
— Молодой господин, уже поздно.
Сюэ Ци и впрямь поспал от силы часа два. В последние дни навалилась уйма работы — заказы сыпались один за другим, а тут еще домашние подкинули хлопот. Разве оставалось у него время на отдых? Он бы и эти два часа с радостью потратил на дела.
Сюэ Цзи не спешил, скорее стараясь потянуть время: то одергивал одежду, то поправлял сапоги, а прическу и вовсе зачесывал так тщательно, словно каждую волосинку норовил уложить наверх.
— Младший молодой господин, это всего лишь завтрак, не стоит так усердствовать...
От судьбы не уйдешь, и это понимал даже ребенок. Сюэ Цзи прекрасно это осознавал, а потому, оставив всякие попытки сопротивляться и не дожидаясь повторных призывов, поплекся в покои старшего брата.
— Доброе утро, брат. — Признаться честно, только перед Сюэ Ци Сюэ Цзи и умел вести себя столь послушно: он тут же опустил голову, сложил руки в почтительном поклоне и соблюл все до единого правила этикета.
Заметив этот маскарад, Сюэ Ци невольно усмехнулся. Кивнув дяде Линю в знак того, что можно подавать еду, он указал на стул рядом и спокойно, без тени эмоций в голосе произвел:
— Садись.
— Сдал экзамены — это благое дело. — Сюэ Ци приподнял фарфоровый чайник с жаровни, налил в чашку крепкого чая для себя, а затем разбавил кипятком другую пиалу и подвинул ее Сюэ Цзи. Чуть приподняв брови, он спросил: — Ну что ж, рассказывай, каковы твои планы?
Взгляд Сюэ Цзи замер на пиале в руках брата: цвет заваренного накрепко чая был пугающе темным. Неужели брат провел на ногах всю ночь? В таком юном возрасте гробить здоровье крепким чаем...
— Цинчжи?
Услышав свое имя, Сюэ Цзи наконец опомнился и отвел взгляд. Только вот вопрос оказался донельзя сложным: он и сам толком не понимал, чего хочет, так как же ответить брату? Что сказать, за что именно бороться?
— Ты хочешь поехать в столицу? Хочешь сделать карьеру чиновника?
— Хочу.
На сей раз ответ прозвучал твердо и решительно. С того самого дня, как Сюэ Цзи впервые увидел Чэнь Юя во всем его блеске и воочию наблюдал, как даже сановники уровня префекта и наместника кланялись ему и льстили, в его сердце зародилось это стремление. Жаждать власти и богатства не было грехом, так почему же ему должно быть стыдно признаться в этом?
Сюэ Ци заранее угадал этот ответ. Разве мог он не знать? Если Сюэ Цзи все эти годы не рос праздным гулякой и не слонялся по пирушкам с другими молодыми господами, а целыми днями корпел над книгами, то ради чего еще, если не ради того, чтобы сдать столичный экзамен на высший балл и с боем ворваться на госслужбу? Слегка задумавшись, Сюэ Ци пристально посмотрел на него и спросил:
— И как высоко ты рассчитываешь подняться?
Услышав это, Сюэ Цзи понял, что брат не собирается чинить ему препятствия, а напротив, готов выслушать его чаяния. Его сердце переполнило благородное волнение: сдерживаемый годами внутренний огонь вмиг запылал с новой силой. Мечтательное выражение в глазах уже невозможно было скрыть, а в словах звучала абсолютная уверенность:
— Раз уж идти к цели, то забираться выше и дальше всех!
Тогда Сюэ Ци задал следующий вопрос:
— А знаешь ли ты, чем обычно заканчивается путь тех, кто стоит на самой вершине?
Если на дороге к заветной цели приходится карабкаться по горам и преодолевать реки, перенося любые лишения — это еще полбеды. Но что, если кто-то развернет перед тобой кровавые страницы истории и докажет, что финал любого восхождения на отвесную скалу — это падение на дно и гибель вдребезги? Захочешь ли ты после этого продолжать карабкаться вверх?
И дело не только в текущей династии: стоит заглянуть в прошлые эпохи и века до них — сколько канцлеров и великих полководцев, испивших чашу славы и заграбаставших в свои руки всю полноту власти в Поднебесной, в конце концов заканчивали тем, что теряли семьи, гибли сами, а тела их предавали поруганию?
Сюэ Цзи умолк. Вовсе не окровавленное прошлое пугало его — он боялся, что из-за всего этого старшие члены семьи просто запретят ему ехать.
Сюэ Ци вырастил его и по одному лишь выражению лица понял, о чем тот думает. А потому продолжил:
— К тому же, по сравнению с предками, твой путь будет куда опаснее...
Сюэ Цзи не понял и переспросил:
— Почему?
— Потому что твоя фамилия — Сюэ.
Если бы перед ним сидел не старший брат — тот самый старший брат, которого он боялся больше всего на свете, — Сюэ Цзи непременно закатил бы глаза, хлопнул по столу и ушел прочь. Какая разница между таким ответом и полным его отсутствием? Заметив вспышку нетерпения, Сюэ Ци подлил ему чаю, заодно подвинув поближе утреннее угощение, и продолжил:
— Не спеши, давай обо всем поговорим толком.
— Я уже говорил тебе не раз: общаясь со старшими, нужно проявлять терпение и соблюдать приличия.
И вновь начались нравоучения. У Сюэ Цзи от этого уже раскалывалась голова. Не притрагиваясь к палочкам, он уставился на брата тяжелым взглядом — вид его ясно давал понять: пока тот не выговорится, он палочки в руки не возьмет. Слегка нахмурившись, Сюэ Ци произнес:
— От даров старших отказываться не положено. К завтраку это тоже относится.
— Ем я, ем, говорите уже.
У Сюэ Цзи не хватило бы духу стукнуть кулаком по столу и сбежать, так что оставалось лишь подчиниться: слушать брата и одновременно через силу ковыряться в еде.
— Что тебе известно о делах нашего деда?
http://bllate.org/book/19752/1944270
Готово:
