В сердце Тан Шицзин мелькнул образ той самой наивной и беззаботной улыбки Чу Чу, что она видела совсем недавно, и она тут же приняла твёрдое решение: она непременно войдёт во дворец и станет последней победительницей — самой возвышенной женщиной Поднебесной.
Тан Шицзин наконец кивнула и заверила мать, что будет беречь себя как следует. Лишь тогда мать Тан осталась довольна.
Когда мать ушла, Тан Шицзин осталась одна и наконец смогла спокойно привести мысли в порядок. Внезапно она резко села, не издав ни звука — за дверью дежурили служанки, — но лицо её уже искажала злорадная ухмылка.
Она ещё не вошла во дворец, а врач, недавно осматривавший её пульс, не обнаружил никаких отклонений. Значит, у неё нет той хронической болезни матки, которая в прошлой жизни развилась уже после вступления при дворе. Она может родить! Может родить!
Тан Шицзин задрожала от волнения, слёзы навернулись на глаза — она может родить! В этой жизни она будет особенно беречь себя, чтобы ни за что не допустить повторения хронического охлаждения матки. А раз она способна зачать ребёнка, то Чу Чу уже не нужна во дворце.
Зачем чужого ребёнка, если можно завести собственного? Ведь он всё равно не родной.
Чу Чу, покинув Тан Шицзин, сразу вернулась в свои покои: ей хотелось немного почитать в одиночестве. Служанки проводили хозяйку до двери, убедились, что с ней всё в порядке, и, как она просила, не задерживались, а сразу ушли.
С тех пор как Тан Шицзин упала в воду, судьба двух служанок, сопровождавших её в тот день, так и не была решена. Все слуги и служанки в доме Тан теперь ходили, поджав хвосты, не осмеливаясь больше вольничать с молодыми господами и госпожами, и наконец-то отчётливо поняли, что такое разница между господами и прислугой.
Двум тем служанкам повезло, что Тан Шицзин спасли. Вернее, её вытащила из воды какая-то нянька. Если бы её спас или даже просто увидел какой-нибудь слуга-мужчина, её репутация и надежды на вступление во дворец были бы безвозвратно уничтожены. В таком случае эти две служанки действительно заслужили бы смерти — и не одной.
Семья Тан, конечно, не стала бы показывать милость и отправлять их из дома с почестями ради сохранения лица Тан Шицзин. Напротив, их бы немедленно изгнали и постарались сделать так, чтобы им пришлось очень плохо. При этом все посторонние лишь похвалили бы семью Тан за великодушие — ведь их не продали в самые низкие места.
Но все знали: служанки при госпожах обычно воспитывались с детства в доме, и даже второстепенные из них были не хуже обычных барышень. Особенно в том, что они никогда не покидали усадьбы, не выходили за ворота и не имели ни малейшего опыта самостоятельной жизни. Раз их изгоняли из дома, они вряд ли могли прокормить себя и были обречены на суровые испытания жизни.
Такое поведение служанок вполне устраивало Чу Чу: ей как раз требовалось немного времени наедине, чтобы освоить местные письмена, лекарственные травы и прочее.
Хозяйка, в прошлом, хоть и собирала такие книги, но почти не интересовалась ими. Служанки, привыкшие к её характеру, прекрасно знали об этом. Если бы Чу Чу вдруг проявила несвойственную ей начитанность, это могло бы вызвать подозрения.
Чу Чу сидела на стуле, задумавшись, и вдруг озарилаcь. Она тут же позвала стоявшую у двери служанку:
— Тайком разыщите для меня две медицинские книги. Если сами не найдёте, передайте просьбу брату.
— Но госпожа же всегда любила читать стихи! — удивилась служанка. — Откуда вдруг интерес к медицинским трактатам? У нас в сундуке как раз есть пара таких книг, просто вы раньше не просили их доставать. Сейчас велю открыть кладовую и принесу.
— Да ведь я только что навещала сестру, — ответила Чу Чу с грустным выражением лица. — Она упала в воду, стараясь для меня сорвать лотос. А я ничем не смогла ей помочь. Поэтому хочу изучить медицинские книги: пусть я и не умею ставить диагнозы, но хотя бы запомню базовые знания и методы первой помощи. Хочу, чтобы и вы тоже этому научились. Хотя, конечно, лучше бы нам никогда не пришлось этим пользоваться.
— Госпожа и старшая сестра всегда так дружны, — польстила служанка, — но всё же не стоит слишком увлекаться этим. Люди могут подумать нехорошее.
Чу Чу кивнула:
— Именно поэтому я и прошу тебя действовать тайно. Если не найдёшь сама — обратись к брату. А если найдёшь — пусть об этом знаем только мы двое. Ты никому не скажешь — кто же тогда узнает?
Служанка подумала и согласилась:
— В таком случае я сама схожу за книгами и никому не позволю к ним прикоснуться. Никто ничего не узнает.
— Обязательно возьми с собой два сборника стихов, чтобы положить сверху. Если кто-то спросит, скажешь, что ходила за ними.
Служанка кивнула и вышла. Чу Чу тут же распахнула окно, чтобы проветрить комнату. Но едва она открыла створку, как в окно влетела чёрная тень и зажала ей рот, не дав издать ни звука.
— Не двигайся. Отправь их прочь, иначе угадай, кто умрёт первым?
Это был мужчина. Чу Чу похолодела. В этом мире репутация женщины имела огромное значение. Если бы она закричала, и этот человек совершил бы хоть что-то непристойное, ей не понадобилось бы даже ждать козней Тан Шицзин — её бы немедленно выдали замуж за пределы столицы, и вернуться домой стало бы почти невозможно.
Подумав об этом, Чу Чу неохотно кивнула, соглашаясь с требованием незнакомца.
Едва они достигли этого молчаливого соглашения, как во дворе раздался шум.
— Кто вы такие и как посмели вести себя столь вызывающе? Это покои нашей госпожи! — кричала служанка, пытаясь остановить кого-то у ворот двора. Раздалась суматоха, но незваные гости, похоже, не осмеливались врываться в покои Чу Чу.
Ведь даже чтобы прийти в дом Тан, им пришлось использовать влияние своей семьи. Если бы они вломились в покои молодой госпожи, это наверняка привело бы к вражде между двумя домами. Даже ценой репутации дочери семья Тан непременно подала бы жалобу на них на утренней аудиенции у императора.
— Госпожа, только что сказали, что в наш дом проникли воры из соседнего герцогского дома. С вами всё в порядке? — спросила служанка, не решаясь войти, ведь за воротами ещё стояли посторонние. Она не хотела, чтобы кто-то увидел внутреннее убранство комнаты Чу Чу. Такая осторожность очень пригодилась хозяйке, чтобы прикрыть присутствие чёрного незнакомца.
— Я всё время сидела в комнате, со мной ничего не случилось, — ответила Чу Чу. — Проводи этих людей и потом доложи мне.
— Слушаюсь, — служанка ушла. Увидев это, незваные гости тоже удалились.
Пока служанка шла от ворот до дверей, чёрный незнакомец успел спрятаться на балках. Когда служанка вошла и убедилась, что в комнате только её хозяйка, она окончательно успокоилась.
— Узнала ли ты, в чём дело? Кто эти люди и как они осмелились так поступить?
— Уже выяснила. Это из дома герцога Ниньго. У них украли что-то очень важное, и кто-то видел, как вор перелез через стену — но неизвестно, попал ли он к нам или к соседям. Поэтому герцогский дом и прислал людей сюда.
Чу Чу кивнула и велела служанке уйти:
— Подожди, пока твоя напарница принесёт мне книги, тогда и входи.
Едва служанка вышла, чёрный незнакомец спрыгнул с балки. Увидев, что Чу Чу всё ещё напугана, он решил подразнить её и сделал пару шагов в её сторону.
Чу Чу поспешно отступила и тихо, но твёрдо сказала:
— Стой! Если ты продолжишь, я закричу, несмотря ни на что. Дом герцога Ниньго совсем рядом — посмотрим, удастся ли тебе убежать.
Незнакомец остановился, ещё раз взглянул на неё и ушёл. Однако после его ухода Чу Чу обнаружила, что он оставил здесь свой нефритовый жетон.
Она припомнила: он висел у него на поясе. Подняв жетон, Чу Чу внимательно его осмотрела — и её лицо потемнело.
Это был прекрасный жетон из белого нефрита, тёплый на ощупь, с глубокой патиной, явно любимая вещь владельца. Но выгравированный на нём узор изображал дракона.
Кто в империи осмелился бы использовать подобное?
Даже не герцогский дом Ниньго, не говоря уже о других, не имел права на такие вещи. Значит, это не украденный предмет из герцогского дома, а личная вещь самого незнакомца. Следовательно, его положение необычайно высоко.
А это, в свою очередь, означало, что в доме герцога Ниньго скоро начнётся буря.
Прошлой ночью Чу Чу, обнаружив жетон, поняла, что незнакомец — человек высокого ранга, но не стала углубляться в расследование. Ведь, судя по её поведению, она никогда раньше его не видела.
Подумав, Чу Чу спрятала жетон в потайной ящик своей туалетной шкатулки.
Механизм шкатулки был чрезвычайно хитро устроен: только владелица знала, как его открыть. Мать Тан специально заказала такие шкатулки для обеих дочерей — ведь будущей хозяйке дома наверняка понадобится место для хранения вещей, о которых не следует знать другим.
Мать Тан тайно заказала их по отдельности, и каждая дочь знала, что у сестры тоже есть такая шкатулка, но не знала, как она выглядит — ведь подобные тайники могли быть спрятаны и в вазе, и в другом предмете.
Это было проявлением материнской заботы, и теперь оно очень пригодилось Чу Чу.
На следующий день, когда Чу Чу читала книгу, ей доложили, что старшая сестра пришла в гости. Она поспешно спрятала медицинские трактаты и как раз успела выйти встречать Тан Шицзин.
— Сестра, тебе следовало бы оставаться в покоях и отдыхать, зачем выходить на улицу? — Чу Чу взяла Тан Шицзин под руку и потянула её внутрь.
— Погоди, сестрёнка, я принесла тебе немного осенних пирожных, — с мягкой улыбкой сказала Тан Шицзин, хотя в глазах её не было искреннего тепла. — Вчера в доме герцога Ниньго устроили переполох. Я подумала, что ты, не привыкшая к таким происшествиям, могла испугаться. Поэтому сегодня утром сама приготовила тебе угощение и решила заглянуть.
Пирожные? На лице Чу Чу появилась наивная улыбка, но внутри она насторожилась. Неужели Тан Шицзин вдруг стала такой доброй, что принесла ей пирожные? Скорее всего, это «лиса, пришедшая навестить курицу» — явно замышляла что-то недоброе.
Она не верила, что Тан Шицзин лично готовила пирожные без всяких добавок.
— Сестрины пирожные — самые вкусные! — воскликнула Чу Чу и вдруг потянула Тан Шицзин обратно к выходу. — Оставь пирожные здесь, но сама скорее возвращайся отдыхать! Врач же сказал, что тебе нужно беречься. Как ты можешь так пренебрегать собой? Пойдём, я провожу тебя и убедюсь, что ты ляжешь спать, только потом вернусь.
— Не нужно спешить, — поспешно возразила Тан Шицзин. — Ты даже не попробуешь мои пирожные? Сестра будет очень расстроена.
— Твоё здоровье важнее пирожных! — настаивала Чу Чу. — Пирожные останутся здесь, и я съем их позже. А если ты заболеешь, расстроены будут не только я, но и отец с матерью, и брат. — Даже старшая служанка Тан Шицзин, ничего не подозревавшая, присоединилась к Чу Чу и стала уговаривать свою хозяйку вернуться.
Тан Шицзин едва сдерживала злость: она была в шаге от цели, но забота сестры и служанки буквально вывела её из себя. Однако ей ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Изначально она лично принесла пирожные, чтобы увидеть, как Чу Чу их съест. Но теперь Тан Шицзин была уверена: даже если она не увидит этого собственными глазами, Чу Чу всё равно съест пирожные. Ведь их приготовила старшая сестра собственноручно — как можно отказаться? Даже один кусочек будет достаточен.
Успокоившись этими мыслями, Тан Шицзин покинула комнату с лёгкой походкой, уже предвкушая, что произойдёт с Чу Чу, как только та вернётся и отведает осенних пирожных.
http://bllate.org/book/1975/226342
Готово:
