Чу Чу вернулась после того, как проводила Тан Шицзин, и сразу же заметила на столе несколько осенних пирожных. Она задумалась на мгновение и тут же спросила стоявшую рядом служанку:
— Это сестра сама приготовила осенние пирожные? Какие красивые!
— Конечно! — радостно отозвались служанки, довольные тем, что две госпожи в доме Тан так дружны. — Кулинарное мастерство старшей госпожи с каждым днём становится всё лучше.
Чу Чу кивнула. Воспользовавшись тем, что ещё молода, она наклонилась и тщательно понюхала пирожные, уже аккуратно разложенные по блюду, и слегка побледнела.
Теперь всё стало ясно: Тан Шицзин осмелилась открыто, при всех, преподнести Чу Чу эти осенние пирожные, потому что была уверена в своей безнаказанности.
Подарок Тан Шицзин, конечно, не был продиктован добрыми намерениями. В пирожные, помимо обычных ингредиентов, она добавила чрезвычайно редкое лекарственное снадобье.
Для обычного человека это снадобье было бы невероятной редкостью и принесло бы огромную пользу — оно считалось почти универсальным эликсиром, не имеющим побочных эффектов.
Поверхностно казалось, будто старшая сестра так любит младшую, что даже пожертвовала столь драгоценным ингредиентом ради её пирожных. Однако Чу Чу, обладавшая воспоминаниями прежней жизни своей предшественницы, прекрасно знала: именно на это снадобье у той была сильнейшая аллергия.
Этот ингредиент был настолько редок и дорог, что семья Тан никогда не давала его Чу Чу. Даже если удавалось раздобыть немного, его отдавали старшему брату, который учился, или отцу, служившему при дворе. Да и в целом, хоть семья Тан и была знатной, лишних денег на подобные роскоши у них не водилось. Поэтому никто в роду не знал, что у Чу Чу аллергия на это вещество.
В прошлой жизни, оказавшись во дворце, она быстро завоевала расположение императора. Получив что-то особенное, государь, разумеется, делился этим с ней. Однажды она съела сладость с этим снадобьем — и у неё началась аллергическая реакция.
Симптомы проявились не сразу, и никто не догадывался о причине. В итоге, случайно получив избыточную дозу, она пережила тяжелейший приступ, который даже повредил её лицо.
Она была в отчаянии, пока один из лекарей не поставил диагноз: вероятно, у неё аллергия именно на это лекарство.
Но к тому времени ущерб уже был нанесён — её красота пострадала, и она впала в уныние. К счастью, император к тому времени уже сильно привязался к ней и приложил все усилия, чтобы вылечить её лицо, направив на это все доступные ресурсы.
До этого случая Тан Шицзин никогда не воспринимала предшественницу как угрозу. Но именно тогда она впервые осознала, насколько сильно император привязан к младшей сестре. После инцидента его внимание к ней только усилилось, а любовь к Тан Шицзин, напротив, резко угасла. Ей так и не удалось подавить соперницу — наоборот, та окончательно вышла вперёд.
Зная эту тайну, о которой не подозревала ни одна душа в семье Тан, Тан Шицзин и осмелилась спокойно преподнести Чу Чу пирожные. Ведь если бы кто-то стал расспрашивать, она могла бы заявить, что просто проявила заботу о младшей сестре. Кто же знал, что у той аллергия?
К тому же род Тан был многочислен, а отец Чу Чу — лишь одна из ветвей. Хотя благодаря своей должности он и пользовался уважением в роду, до вершины иерархии ему было далеко.
В таких условиях семья Тан вряд ли стала бы, как император в прошлой жизни, вкладывать все силы в лечение Чу Чу. Власть императора и возможности чиновничьего рода — вещи несопоставимые.
Если бы Чу Чу не обладала воспоминаниями предшественницы, она бы непременно попалась на эту уловку. Но, к счастью, она ещё в прошлом обучалась распознаванию лекарственных трав и умела определять их по запаху. Иначе знание об аллергии было бы бесполезно — ведь не распознай она запах подвоха, всё равно съела бы пирожные.
На самом деле, именно с этого момента в прежней жизни начался крутой поворот судьбы предшественницы. Съев пирожные, она лишилась красоты. Тан Шицзин же оставалась в роли невинной — ведь никто не знал об аллергии. Семья Тан, рассчитывавшая на участие Чу Чу в отборе наложниц, могла лишь медленно и неохотно лечить её лицо.
Но Тан Шицзин не терпела, когда с младшей сестрой всё налаживалось. Стоило той показать хоть малейший успех — как старшая тут же устраивала козни.
Опыт, накопленный в прошлой жизни во дворцовых интригах, дал ей множество методов. Будучи старшей дочерью в доме, она могла действовать почти беспрепятственно — мать никогда не подозревала родную дочь в коварстве. Поэтому Тан Шицзин постепенно, шаг за шагом, загнала предшественницу в безвыходное положение.
Если бы не столь разительный контраст между прошлым и настоящим, не столь жестокое поведение Тан Шицзин, возможно, и не случилось бы обратного хода времени и появления Чу Чу. Люди часто не ищут причин в себе — Тан Шицзин возлагала всю вину за свою потерю расположения императора исключительно на Чу Чу.
Ведь император был переменчив в своих пристрастиях — разве это не его вина? Но она упрямо обвиняла младшую сестру, хотя та никогда не пыталась привлечь внимание государя. Тем не менее, Тан Шицзин снова собиралась пройти путь в императорский дворец и на этот раз добиться истинной любви императора, чтобы занять то самое место главной императрицы, которое ускользнуло от неё в прошлой жизни. В этом была своя горькая ирония.
Зная всё это, Чу Чу, конечно, не собиралась есть пирожные. Повреждение лица за несколько лет до совершеннолетия фактически лишило бы её будущего. Как бы ни была она умна и обаятельна, без красоты её отстранили бы от центра жизни семьи Тан, и все надежды рода обратились бы исключительно к Тан Шицзин.
Разумеется, зная правду, Чу Чу не была настолько глупа, чтобы рисковать.
Она смотрела на блюдо с пирожными и нахмурилась.
— Госпожа, что случилось? Старшая госпожа прислала вам осенние пирожные — это же прекрасно!
— Просто я сегодня утром слишком плотно позавтракала и сейчас совершенно не могу есть, — ответила Чу Чу с озабоченным видом. — Но сестра строго велела мне съесть их сразу по возвращении. Что же делать?
Служанка, увидев её растерянность, поспешила успокоить:
— Не беда, госпожа! Если сейчас не хочется, можно оставить пирожные на потом. А если старшая госпожа спросит, я скажу, что вы уже съели их и были в восторге!
Чу Чу была довольна такой сообразительностью служанки и тут же решила покинуть дом.
Если она уйдёт, то её отсутствие объяснит, почему пирожные не съедены. А пока она вне дома, Тан Шицзин не сможет узнать, проявились ли у неё симптомы аллергии. Так можно выиграть время до вечера.
Чу Чу быстро переоделась в мужской наряд и под предлогом прогулки вышла из дома. Так как с ней была служанка, и она не впервые гуляла одна, да и возраст ещё позволял, мать Тан не стала возражать — лишь уточнила, куда именно направляется дочь.
Однако подготовка к выходу — переодевание, сборы, доклад матери — заняли время, и план оказался не таким уж надёжным. Чу Чу об этом не знала и взяла с собой лишь одну служанку.
— Господин, — тихо спросила служанка, — куда мы направимся?
— Пока просто погуляем. Мама говорила, что в «Цветочном квартале» появилась новая партия растений, и все они высокого качества. Сначала заглянем туда. А те деньги, что я велела тебе приготовить, ты взяла?
— Всё готово, — ответила служанка. — Я была занята, так что поручила одному из младших слуг собрать серебро. Она всегда справляется отлично, и я велела ей положить даже больше, на всякий случай.
Чу Чу одобрительно кивнула.
Они неторопливо шли по улице.
Чу Чу останавливалась у каждого прилавка с едой или мелкими безделушками. Особенно ей нравились глиняные миниатюрные жаровни и плетёные из лозы украшения. Но, помня, что вышла якобы за цветами, решила сначала заглянуть в «Цветочный квартал». К тому же служанка постоянно подгоняла её, не желая задерживаться надолго на улице, так что Чу Чу вскоре отправилась в магазин.
Этот цветочный магазин был одним из самых известных в столице — ассортимент у него был богатый и разнообразный.
Чу Чу с восторгом выбрала множество растений. Продавец, видя такой интерес, расплылся в улыбке.
Но тут служанка, выпив немного чая, вдруг почувствовала недомогание и, попросив одного из приказчиков показать дорогу, ушла в уборную. Чу Чу осталась одна — она не переживала, ведь мешочек с деньгами был при ней, а у служанки, даже если бы тот и был, серебра было немного.
Именно в этот момент и произошло несчастье.
Когда Чу Чу закончила выбор и собралась расплатиться, она открыла мешочек — и её лицо исказилось от гнева. Вместо серебряных монет там лежали одни лишь осенние пирожные. По запаху она сразу узнала: это именно те, что приготовила Тан Шицзин.
«Ну и ну, Тан Шицзин!» — подумала Чу Чу. Она предполагала, что её выход из дома не останется незамеченным, но не ожидала, что, не дождавшись немедленной аллергической реакции, та пойдёт на столь отчаянный шаг — подменит серебро в её мешочке на отравленные пирожные!
Если бы Чу Чу не проверила содержимое мешочка, она бы и не узнала о подмене. Ведь раньше, даже если в её кошельке не было денег, служанка всегда носила немного при себе. Вспомнив, как служанка внезапно почувствовала боль в животе после глотка чая, Чу Чу поняла: та, скорее всего, стала жертвой уловки Тан Шицзин.
Чу Чу не подозревала, что магазин связан с сестрой — в конце концов, у той, прожившей много лет во дворце, могли быть странные рецепты или яды. Возможно, служанка ещё в доме съела что-то подозрительное, а чай на улице спровоцировал действие яда.
Но тот младший слуга, который собирал серебро, вызывал подозрения. И сама служанка, сопровождавшая её, тоже нуждалась в проверке.
Чу Чу не была параноиком, но нельзя было исключать, что служанка перешла на сторону Тан Шицзин и даже сама приняла яд, чтобы создать нужную ситуацию.
— Господин, — нетерпеливо произнёс управляющий, заметив замешательство Чу Чу и мельком увидев в мешочке одни лишь пирожные, — раз уж вы выбрали товар, пора платить…
Его лицо сразу изменилось. Только что он заискивал и кланялся, а теперь с презрением фыркнул:
— Ага, так ты просто бедняк, мечтающий унести наш товар за горсть пирожных! Да ты хоть в зеркало на себя посмотри — кто ты такой и что это за место? Не смей здесь буянить!
— Послушайте, управляющий, — холодно ответила Чу Чу, — я просто перепутал мешочки. Со мной слуга, у неё при себе серебро. Или вы считаете, что так можно обращаться с гостем? Ваш магазин славится по всей столице, а вы позволяете себе такое хамство. Начинаю сомневаться, как вам вообще удалось добиться успеха, если даже управляющие ведут себя подобным образом.
http://bllate.org/book/1975/226343
Готово:
