Это событие вызвало настоящий переполох в уезде. Первая красавица и наследница самого знатного рода уезда получила императорский указ о помолвке — ей суждено стать законной супругой царевича Нина, славившегося своей добродетелью. Царевич, спасённый ею в беде, скрывал своё истинное происхождение и лично пришёл в дом Чу, чтобы отблагодарить спасительницу. Там он влюбился в неё и сам попросил императора даровать свадебный указ. История была словно сошедшей со страниц романтического сборника.
Где бы ни заговорили об этом, все без исключения восхваляли царевича Нина за его верность чувствам, а также восхищались тем, какая же достойная девушка Чу — ведь только такая могла спасти царевича в беде и заслужить его любовь. Теперь, когда они обрели счастье, все говорили, что это великая удача.
Получив указ, царевич Нин настоял на скорейшей свадьбе, опасаясь перемен. Он выбрал ближайший благоприятный день.
Перед свадьбой царевич повсюду искал редкие подарки — то изящную вазу для цветов, то тонкой работы украшение. Его радостное лицо и открытое поведение ясно давали понять: всё это — для будущей тайфэй.
Узнав об этом, Чу Чу тут же распорядилась, чтобы слуги семьи Чу заказали для неё особый комплект украшений — от прически до пояса с нефритовой подвеской. Кроме того, она приобрела множество мелких, но ценных вещиц. Семья Чу не скрывала своих приготовлений, поэтому всем было ясно: всё это предназначено царевичу Нину.
Любопытные горожане хвалили их за глубокую взаимную привязанность, но на самом деле всё это была лишь игра. Истинная привязанность была совсем иной — например, та, что связывала царевича Нина и Бай Мо. По крайней мере, Бай Мо влюбилась без остатка. А тот, кто влюбляется первым, уже проигрывает.
Накануне свадьбы мать Чу принесла дочери книгу с наставлениями для новобрачных. Как только мать ушла, Чу Чу велела всем служанкам покинуть комнату — дескать, стыдлива и не хочет, чтобы видели её смущение. Служанки, разумеется, повиновались.
На самом же деле, заперев дверь, Чу Чу вошла в свой пространственный карман. В последние годы семья Чу зажила лучше, и Чу Чу почти не пользовалась содержимым пространства — разве что иногда капала по капле в колодец. Благодаря новому достатку она даже пополнила его запасами: раньше там хранились в основном редкие лекарственные травы, но теперь она посадила и обычные, зато очень полезные растения, а также разные цветы.
Однако войдя в пространство, Чу Чу даже не взглянула на новые посадки — она сразу направилась к бамбуковому дому. Там стоял шкаф с лекарствами, где хранились редкие зелья и яды, не встречающиеся в этом мире. После тщательного осмотра Чу Чу выбрала бесцветный и безвкусный яд, который действовал только в смеси с вином. Последствия зависели от дозы: при малом количестве отравление можно было вылечить, но при большем — даже бессмертные божества не спасли бы, и оставалось лишь готовиться к похоронам.
Чу Чу вышла из пространства и спрятала склянку с ядом в укромном уголке. Роскошное свадебное одеяние легко скрывало подобные мелочи. Она запомнила место хранения — теперь не придётся рыться в пространстве в самый неподходящий момент.
— Миледи, из главного крыла прислали за вами, — доложила служанка.
Эти слова нарушили тишину, в которой мать и дочь провожали последние минуты вместе. Услышав их, мать Чу не смогла сдержать слёз. Служанки пытались утешить её, напоминая, что сегодня день радости, и не подобает плакать, но мать всё равно смотрела на младшую дочь и рыдала:
— Всего лишь недавно ты была крошечным комочком, таким хрупким, что даже старейшины рода говорили: не выживет. Но я не поверила им. И вот ты выросла, здорова и теперь выходишь замуж за другого… Помни, — сказала она, прижав платок к глазам, — как только переступишь порог его дома, займись управлением внутренним хозяйством и ведением дел. Ты — законная жена. Не обращай внимания на этих коварных наложниц. Даже та, что пользуется особым расположением, Бай Мо, обязана кланяться тебе как госпоже.
— Следую наставлениям матери, — ответила Чу Чу со слезами на глазах и покинула родной дом, шагая навстречу неизвестному будущему, которое она уже сама определила.
Так как уездный город находился далеко от столицы, семья Чу купила в столице дом и записала его на имя Чу Чу. Это должно было усилить её положение и дать убежище на случай, если жизнь в доме царевича Нина окажется невыносимой.
Именно из этого дома Чу Чу выходила замуж. Пройдя все свадебные обряды, её наконец провели в спальню главного крыла. Едва усевшись, Чу Чу обратилась к няне и служанкам:
— Я проголодалась. Принесите мне что-нибудь поесть.
Служанки тут же отправились выполнять поручение. Чу Чу заранее позаботилась о том, чтобы при отравлении были свидетели — иначе её невиновность никто бы не доказал.
Пока оставшаяся няня отвернулась, Чу Чу быстро достала из пространства склянку с ядом и нанесла немного на ноготь. Затем, при первой же возможности, она подмешала яд в чашу для свадебного вина. Этот древний обряд — пить вино из сцепленных чаш — завершал церемонию бракосочетания.
Чу Чу спокойно ела принесённые сладости, ожидая прихода царевича. Под тяжёлым головным убором она не могла видеть, пока он сам не подошёл и не снял покрывало. Накрашенная, она была так прекрасна, что царевич Нин ещё больше обрадовался. Во время обряда обмена чашами Чу Чу выпила своё вино до дна. Царевич последовал её примеру, а затем налил себе ещё два раза — всего три чаши. Лишь после этого он окончательно избавился от последних сомнений в отношении новой супруги.
Именно в этот момент всё пошло наперекосяк. Служанки уже собирались уйти, как вдруг Чу Чу рухнула на пол — и сразу за ней без чувств упал царевич Нин.
— Быстро! Созовите лекарей! — закричали в панике.
И в доме царевича, и среди прислуги семьи Чу началась суматоха. К счастью, гости ещё не разошлись, и свадебная повитуха была на месте. Один из слуг тут же побежал к знатным гостям, а другой — за императорским лекарем.
Бай Мо, будучи наложницей, не имела права вмешиваться в такие дела, но царевич Нин так ей доверял, что поручил ей организацию всей свадьбы. Услышав о происшествии, она уже собиралась пойти разобраться, как вдруг её двор окружил отряд стражников.
— Кто вы такие, чтобы осмеливаться нарушать порядок в доме царевича?! — возмутилась Бай Мо. — Немедленно уберитесь, пока я не приказала вас наказать!
Её служанки умоляли стражу, но те стояли неподвижно. Бай Мо ничего не оставалось, кроме как вернуться в покои, но в душе у неё всё тревожно сжималось — она чувствовала, что надвигается беда.
Как только она скрылась в доме, один из стражников тут же отправился в главное крыло.
Оказалось, стражников прислал старый царевич — отец Нина. Он узнал, что свадебное вино было приготовлено лично Бай Мо и подано по её распоряжению, и царевич Нин одобрил это. Поскольку оба — и царевич, и тайфэй — выпили из одной чаши и упали без чувств, старый царевич немедленно приказал окружить двор Бай Мо, чтобы не дать ей уничтожить улики.
Новость о происшествии дошла даже до императора. Он тут же отправил к царевичу своего главного евнуха.
Едва тот вошёл, как услышал слова лекаря:
— Царевич и тайфэй отравлены!
— Что ты говоришь! — воскликнул старый царевич, забыв даже о присутствии посланника императора. Он велел подать чашу со свадебным вином и передал её лекарю для проверки.
Лекарь велел принести кухонного кролика и дать ему выпить немного вина. После пробы он подтвердил:
— Да, в вине содержится яд. Но, к сожалению, я не могу определить, какой именно.
Этот лекарь пользовался уважением и при дворе, и в народе. Если даже он не узнал яд, значит, дело серьёзное. Старый царевич тревожно посмотрел на евнуха.
Тот наконец заговорил:
— Каково состояние царевича и тайфэй?
— Тайфэй выпила лишь одну чашу — её состояние легче. Но царевич выпил три чаши. Яд действует стремительно… Положение крайне тяжёлое.
Евнух мрачно кивнул:
— Я немедленно доложу Его Величеству. Он прикажет главному лекарю императорского двора явиться сюда. До его прибытия вы обязаны сделать всё возможное, чтобы спасти их жизни.
— Будьте уверены, я сделаю всё, что в моих силах, — ответил лекарь и тут же принялся за работу: составил смягчающее снадобье на основе тех компонентов, которые сумел распознать, и отдал рецепт служанке, а сам продолжил осматривать царевича. Состояние Чу Чу передавала ему через лекарку.
Радостная свадьба в мгновение ока превратилась в сцену отравления. Евнух уехал докладывать императору, а старый царевич остался в доме сына вместе с чиновниками, назначенными для расследования.
Хотя Чу Чу первой вошла в спальню, и вино уже стояло там, за каждым её движением следили множество глаз: повитуха, служанки из дома Чу и доверенные слуги царевича. Более того, Чу Чу сама соблюдала все обряды и выпила из своей чаши — теперь же она лежала между жизнью и смертью. Поэтому ни старый царевич, ни следователи и не думали подозревать её. Вместо этого они вызвали управляющего домом.
Управляющий служил царевичу Нину много лет и был ему предан. Он искренне радовался свадьбе своего господина и теперь был вне себя от горя и гнева — клялся поймать злодея любой ценой.
Старый царевич подробно расспросил его о подготовке свадьбы. Управляющий честно ответил, что всем занималась наложница Бай Мо, включая приготовление свадебного вина. Все, кто имел к нему отношение, были людьми, которым царевич Нин полностью доверял и которые не могли причинить ему вреда. Таким образом, все улики указывали именно на Бай Мо — только у неё была возможность и мотив совершить преступление.
Конечно, нельзя было исключать, что её подставили. Поэтому старый царевич и приказал сначала окружить её двор, чтобы не дать уничтожить доказательства.
В этот момент вперёд вышла старая няня, которая когда-то была кормилицей царевича Нина. Она много лет управляла домом, но уже давно ушла на покой. Царевич Нин лично просил её вернуться ради свадьбы, чтобы она присмотрела за молодой тайфэй.
— Бай Мо много лет была единственной в сердце царевича, — сказала няня. — Я слышала, как она говорила ему: «Если ты когда-нибудь предашь меня и возьмёшь другую, я заставлю тебя заплатить жизнью». Когда я узнала о помолвке, мне стало страшно, и я предупреждала царевича: «Остерегайся Бай Мо». Но он ответил, что она никогда не посмеет на такое. Я понимаю, что мои слова могут повлиять на ваше решение, но совпадение слишком велико — я не могу молчать.
Её слова прозвучали в самый нужный момент и были искренними. Если бы это сказал кто-то другой, его, возможно, и не стали бы слушать. Но няня была человеком, которому доверял сам царевич Нин, — её слова имели вес.
http://bllate.org/book/1975/226307
Готово:
