Следовало лишь надеяться, что возрождённая прожила в прошлой жизни достаточно долго. Иначе, как только царевич Нин исчерпает её полезность, её судьба, скорее всего, повторит участь первоначальной героини.
— Ваше высочество всегда умеете утешить, — сказала возрождённая, чьё недовольство уже начало таять под натиском ласковых слов царевича. Она провела ладонью по животу. Прошло столько лет, а она всё ещё не могла родить ни сына, ни дочери. От этого сердце её сжималось от тревоги.
Взгляд царевича Нина на миг дрогнул, но тут же он принял вид полной надежды и участия, накрыв её руку своей и положив обе ладони на её живот:
— Не волнуйся. Придворные врачи уже занимаются твоим здоровьем. У нас обязательно будут дети. Сначала родится сын, потом дочь — будет полный комплект.
Будущее, нарисованное царевичем, тронуло возрождённую, и в её глазах всё ярче разгоралась мечта.
Царевич невольно вспомнил Чу Чу, с которой встретился сегодня.
К этому времени гнев на неё почти улегся. Отбросив досаду из-за того, что его план провалился из-за её вмешательства, он признавал: на самом деле Чу Чу — весьма достойная девушка. Особенно на фоне возрождённой. Её целомудрие и убеждения, проявлявшиеся в каждом поступке и слове, ясно показывали, насколько она отличается от соперницы.
Раз уж она была моей — навсегда останется моей.
Чем больше он об этом думал, тем шире становилась его улыбка. Возрождённая же решила, что он, как и она сама, представляет их будущих детей, и её сердце наполнилось ещё большей благодарностью.
...
— Ну как? — закончив раздавать кашу, Чу Чу не спешила возвращаться домой и сначала обратилась к вознице.
Тот, склонившись в поклоне, ответил:
— Вокруг того человека было много охраны, так что я не осмелился следовать слишком близко. Лишь издалека видел, как он вошёл во двор. Узнав, чей это дом, я выяснил, что он принадлежит одной женщине.
— Удалось ли узнать её личность? — поспешила спросить служанка Чу Чу.
— Оказывается, хозяйка того двора имеет давние счёты с вашим домом, — продолжил возница. — Помните ли вы, госпожа, ту закусочную, что десять лет назад открылась напротив трактира «Чу»? Вот эта женщина и была её владелицей. Три дня назад к её дому подъехали несколько человек и тщательно всё там привели в порядок. На следующий день прибыла карета, но она сразу въехала во двор, так что увидеть, кто в ней сидел, не удалось. Однако сегодня тот мужчина часто входил и выходил — очевидно, он там поселился.
Чу Чу кивнула. Этой информации было достаточно. То, что царевич Нин появился именно так и остановился во дворе возрождённой, скорее всего, означало, что та воспользовалась своим знанием будущего для каких-то целей.
Пальцы Чу Чу нервно постукивали по маленькому столику. Неясно было лишь одно: каковы истинные отношения между возрождённой и царевичем Нином. Ведь первоначальная героиня собственной жизнью доказала, что связь с царевичем Нином — всё равно что заключать сделку с тигром.
— Сегодня я вернусь домой пораньше. Передайте нашим людям: пусть усилит бдительность в округе. На время перестанем принимать новых слуг. Если вдруг случится что-то необычное или подозрительное — немедленно докладывайте мне.
Поскольку Чу Чу не знала, что именно возрождённая рассказала царевичу, ей оставалось только укреплять оборону. В прошлой жизни первоначальная героиня совершила множество поступков, из-за которых и раскрылась. В этой же жизни Чу Чу использовала лишь волшебную воду из своего пространства и, возможно, тот самый пятисотлетний женьшень в самом начале. Но то дело уже было замято «благородным господином», и больше не представляло угрозы.
К тому же за эти годы Чу Чу проявила лишь необычайную сообразительность: её суждения становились всё острее, почти как у отца, и постепенно она влилась в руководство семьи. Всё это выглядело естественно — как постепенное взросление и развитие, а не как внезапный скачок, который вызвал бы подозрения.
Сидя в карете, Чу Чу внимательно перебирала в памяти все свои действия, стараясь понять, не проявила ли она когда-нибудь силы, выходящей за рамки обычного. Даже запах роз из пространства она замаскировала, посадив настоящие розы во дворе. Значит, если царевич Нин приложил столько усилий, чтобы сблизиться с ней, отбросив прежнюю гордость, то причина кроется в прошлой жизни первоначальной героини. Что же такого значительного та совершила, что вызвало всеобщее восхищение и принесло огромную пользу?
Почти мгновенно Чу Чу вспомнила: оспенная вакцина и порох. Первое — вопрос выживания народа: вакцинация снижает смертность от оспы и повышает детский иммунитет. Второе — применимо и в военном деле, и в мирной жизни: порох помогает прокладывать каналы, взрывать камни, а также изготавливать огнестрельное оружие.
Остальные мелочи Чу Чу не принимала всерьёз. Ведь даже этих двух открытий было более чем достаточно, чтобы царевич Нин сделал всё возможное, чтобы заполучить её.
А почему он выбрал именно такой путь? Чу Чу решила, что должна поблагодарить отца и братьев. Если бы она добровольно согласилась на связь с царевичем, это принесло бы ему куда больше пользы, чем насильственное похищение. К тому же царевич Нин всегда позиционировал себя как человека, следующего принципам гуманности и морали, и вряд ли стал бы применять грубую силу. Иначе, если бы об этом стало известно, ему пришлось бы убивать всех, чтобы сохранить репутацию.
— Госпожа, мы приехали, — напомнила служанка за занавеской.
Чу Чу собралась с мыслями и вышла из кареты. Она понимала, что должна срочно сообщить отцу и братьям об угрозе, чтобы они подготовились. Но как объяснить им, кто такой царевич Нин? Ведь она никогда его не видела. Неожиданно назвать его по имени и потребовать, чтобы семья Чу опасалась знатного царевича, пользующегося доброй славой при дворе, — задача не из лёгких.
Вернувшись в свои покои, Чу Чу переоделась и направилась к матери.
Трактир «Чу» постепенно расширялся, и семье стало тесно в прежнем двухдворовом доме. Поэтому отец Чу купил новое поместье и перераспределил жилые помещения. Отец и мать поселились в главном дворе, старший и второй братья получили отдельные дворики — оба уже достигли брачного возраста, но отец решил подождать с женитьбой до окончания экзаменов. Иначе, скорее всего, у них уже были бы дети.
Хотя второй брат пока не определился с избранницей, старший уже был обручён с дочерью ректора академии, где они учились. Девушка тогда была ещё молода, и ждать было не трудно. В этом году ей исполнилось пятнадцать, а старший брат как раз сдавал экзамены. Свадьбу назначили на следующий год. Если оба брата успешно сдадут экзамены и станут цзинши, это станет прекрасным украшением свадьбы и повысит престиж семьи. Но даже если не получится — оба ещё молоды, перспективны и обладают безупречной репутацией, так что рано или поздно добьются успеха.
Именно поэтому отец девушки и согласился на помолвку. Иначе, с его связями и положением, он вряд ли отдал бы дочь за простого парня без родословной и влияния.
Едва Чу Чу подошла к двери, как услышала смех матери и старшей сестры. Вся тяжесть на душе мгновенно рассеялась, и на лице сама собой появилась тёплая улыбка:
— О чём вы так весело беседуете, мама и старшая сестра?
— Да о том, что вы с младшим братом совсем не даёте мне покоя, — покачала головой мать Чу, бросив взгляд на дочь. — Младший — цзюйжэнь, красив, умён. Ты — умница, красавица, прекрасно владеешь музыкой, шахматами, каллиграфией, поэзией, шитьём и вышиванием. Почему же именно с вашими свадьбами столько хлопот?
Старшая сестра тут же подхватила:
— Брат — мужчина, ему не так срочно. Пусть сам выберет ту, что придётся по сердцу. А сестра, хоть и достигла пятнадцати лет, всё ещё может подождать. Ведь братья в этом году сдают экзамены. Лучше дождаться результатов. А там, глядишь, порог нашего дома протопчут сваты, и ты, мама, глаза протрешь, выбирая подходящую партию.
Чу Чу лишь слегка покраснела и промолчала, но, когда сестра закончила, бросила ей благодарный взгляд.
Мать Чу полностью согласилась:
— Верно сказано. Когда ты выходила замуж, мы тоже немного подождали. И посмотрите: вы с мужем живёте в согласии и любви. Только помни: все эти книжные рассуждения о «взаимном уважении, как с гостем», — пустой звук. Если супруги обращаются друг с другом, как с чужими, разве это семья?
Чу Чу полностью разделяла мнение матери, но, будучи незамужней девушкой, могла лишь молча слушать.
К счастью, старшая сестра тоже поддержала мать.
В последние годы жизнь матери Чу складывалась очень удачно, и она всё чаще позволяла себе капризы. Муж и дети охотно потакали ей, а поскольку сверху не давили ни родители, ни родственники, мать Чу превратилась в настоящую «хозяйку» дома.
Однажды Чу Чу отправилась в трактир «Чу» и по дороге встретила слугу, который вручил ей приглашение.
— Госпожа Чу, мой господин просит вас на беседу.
Чу Чу раскрыла приглашение. Место встречи — специально обустроенный уединённый дворик за трактиром «Чу». А приглашающий — местный управляющий уездом.
На самом деле у этого чиновника была давняя связь с семьёй Чу. В юности он усердно учился, стал джуши, но, не имея влиятельных покровителей, долгие годы служил на низших должностях, пока наконец не занял пост управляющего уездом. Именно он был тем самым возрождённым студентом, который десять лет назад пытался снять дом у семьи Чу, а потом дважды предлагал Чу Чу выйти за него замуж.
Многие до сих пор помнили ту историю, особенно после того, как он стал главой уезда. Однако семья Чу уже не была теми беззащитными простолюдинами. Те, кто хотел угодить чиновнику, теперь сами прикидывали: а стоит ли рисковать, вступая в конфликт с семьёй Чу?
Ведь у семьи Чу не было никаких проступков. Напротив — репутация чиновника пострадала бы в первую очередь. Кроме того, трактир «Чу» пользовался уважением как минимум в трёх провинциях, а оба сына уже получили титул цзюйжэнь — такой же, как и у управляющего уездом, но при этом были намного моложе. Если хотя бы один из них сдаст экзамены и станет цзинши, никто уже не посмеет тронуть семью Чу.
На удивление, управляющий уездом всё эти годы держался от семьи Чу на расстоянии: не проявлял особой дружелюбности, но и не давал своим подчинённым вредить им. Поэтому его приглашение показалось Чу Чу странным.
Подумав немного, она решила всё же пойти. Ведь этот чиновник тоже был возрождённым. А раз так, возможно, удастся узнать что-то полезное о той самой возрождённой.
— Я приду вовремя.
Слуга, получив подтверждение, с довольным видом отправился передавать ответ.
Чу Чу и так собиралась в трактир «Чу», так что встреча с управляющим уездом была лишь небольшим отклонением от плана.
Она вошла в трактир через чёрный ход и никого не встретила. Прямо направилась в комнату, где обычно находился отец Чу.
Отец Чу считал, что его способности к учёбе ограничены, зато в вопросах общения и бухгалтерии он преуспел. Поэтому, хотя трактир «Чу» формально считался личной собственностью матери, на самом деле управлял им отец. Кроме того, его титул джуши придавал авторитет в глазах работников.
— Чу Чу, ты пришла, — обрадовался он, увидев дочь, и тут же пригласил её посмотреть книги. Чу Чу воспользовалась моментом и рассказала о приглашении управляющего уездом.
Отец задумался:
— За эти годы я кое-что о нём узнал. Он, в общем-то, хороший чиновник, иначе не стал бы управляющим уездом. Но и бояться его не стоит. Если он задумает что-то недоброе, ему придётся считаться с репутацией нашей семьи в регионе и с твоими братьями.
— Папа, не волнуйся. Думаю, управляющий уездом зовёт меня не с дурными намерениями.
Увидев уверенность дочери, отец больше не стал настаивать. Чу Чу всегда действовала обдуманно и почти никогда не рисковала без причины. Поэтому, даже зная, что она пойдёт на встречу с управляющим уездом в одиночку, он не тревожился — ведь встреча назначена прямо в трактире «Чу», в пятидесяти шагах от его кабинета. При малейшей опасности он сможет прийти на помощь мгновенно.
http://bllate.org/book/1975/226304
Готово:
