— Мне явилось во сне наставление, и я специально ждал здесь, — сказал переродившийся джуши. Увидев, что Чу Чу всего шесть лет, он решил, будто легко сможет её обмануть, и принялся сыпать туманными речами о небесных знамениях. — Госпожа от рождения наделена благородной судьбой. В будущем вы непременно вознесётесь высоко, как феникс, и достигнете величия. Божества сами прислали мне сон и повелели прийти, чтобы помочь вам.
Чу Чу чуть сильнее сжала переплетённые пальцы. «Ага, так это тоже перерождённый. Фениксовая судьба… Только если это не подлинная судьба феникса, то рано умрёшь — разве не так? И ещё: если бы в самом деле существовали боги и божества, они уж точно не стали бы вмешиваться в мою жизнь».
— Столько всего наговорил, а ведь это всего лишь сон, — резко возразила она. — А мне вот приснилось, будто с неба упал огромный пирог. Почему же он не упал на самом деле? Джуши, вам лучше вернуться и усердно учиться. Отец говорит: десять лет упорного труда — и всё ради одного дня на экзамене. Вы же полагаетесь лишь на какой-то неясный сон и заявляете, что получили божественное наставление, чтобы помочь мне. Чем именно вы можете помочь? Да и помощи мне от вас не нужно. У меня есть отец, мать и братья — зачем мне ваша помощь!
С этими словами Чу Чу развернулась и ушла. Джуши остался в изумлении, затем вздохнул: «Видимо, я сошёл с ума. Хотя ей всего шесть лет, в ней уже проявляется необыкновенный характер. На её месте любой другой бы уже обрадовался и поверил». Он даже не допускал мысли, что Чу Чу могла не понять его слов: с тех пор как он пришёл в дом Чу, все без умолку твердили, какая она одарённая с детства. Говорили даже, что если бы не родилась девочкой, её братьям и места бы не осталось. Поэтому он изначально воспринимал её как взрослую.
После отказа Чу Чу переродившийся джуши больше не появлялся перед ней, и она вскоре забыла о нём. Как в эффекте бабочки: малейшее изменение — и судьба принимает совершенно иной оборот. Порой достаточно одного взмаха крыльев, чтобы всё изменилось до неузнаваемости.
Без переродившегося джуши и переродившейся девушки семья Чу шла своим путём, шаг за шагом воплощая задуманное.
Прошло десять лет.
— Быстрее, быстрее! Опоздаем!
— Эй, добрый человек, вы куда так спешите?
— Ты, видно, не здешний? В нашем уезде есть трактир «Чу». Каждый месяц в этот день там проводят литературное собрание, а раз в три месяца — большое собрание. Сегодня как раз такое!
— А, трактир «Чу»! Я и вправду не местный, но даже у нас в уезде о нём слава велика. Раз уж так вышло, обязательно пойду!
Толпа спешила мимо, никто не заметив повозку, ехавшую в противоположную сторону. Внутри служанка говорила девушке:
— По тому, куда все бегут, сразу ясно — все в трактир «Чу». На днях слышала, что даже из уездов за две провинции люди приезжают специально на наши литературные собрания.
Девушка, разумеется, была Чу Чу. Она лишь улыбнулась:
— Ладно-ладно, хватит восхищаться. Сегодня ведь старшая сестра возвращается домой. Собраниями пусть занимаются братья.
— Правда жаль, — вздохнула служанка. — Такое большое собрание, а старшая госпожа задержалась на день и пропустит его. К слову, уже донесли: старшая госпожа будет в городе через четверть часа. Если сейчас выехать к воротам, точно не опоздаем.
— Позаботьтесь, чтобы всё было в порядке, — сказала Чу Чу. — И пошлите ещё кого-нибудь домой, сообщить матери приблизительное время. Пусть начнут готовить блюда, на которые уходит больше времени. Старшая сестра редко бывает дома — если кто-то подведёт, я не прощу!
— Не волнуйтесь, госпожа, — ответила служанка, вышла из повозки и тут же передала распоряжение. Кто-то немедленно поскакал вперёд.
Время было рассчитано точно: у городских ворот они пробыли недолго, как уже увидели обоз семьи старшей сестры. Возница впереди сразу узнал повозку рода Чу и, въехав в город, направился к ним.
Прежде чем он успел заговорить, служанка Чу Чу уже объявила:
— Наша госпожа специально приехала встречать старшую госпожу!
— Сестрёнка! — раздался голос, и из задней повозки открылся занавес. Сначала вышел благородный мужчина, за ним — изящная женщина в вуали.
Чу Чу, услышав голос, тоже надела вуаль и открыла занавес:
— Сестра! Свёкор!
Старшая сестра быстро подошла и села в повозку Чу Чу, затем обернулась к мужу:
— Сегодня большое собрание, братья наверняка уже в трактире. Иди, если нужно. Я поеду с сестрой.
Свёкор, будто знал, что она так скажет, кивнул:
— Я пойду к тестю и шуринам. После собрания вернёмся вместе. Твоя сестра, маленькая госпожа, позаботится о тебе. Ты ведь устала в дороге.
— Не волнуйся, свёкор, — отозвалась Чу Чу. — Я знаю вкусы сестры. Вот, уже приготовила меню…
И она принялась перечислять блюда, отчего старшая сестра засмеялась и велела скорее ехать домой.
Разделившись, сёстры сняли вуали и, взяв друг друга за руки, не сдержали слёз:
— Выросла, совсем выросла…
Этих слов хватило, чтобы у Чу Чу тоже навернулись слёзы. Она нарочито надула губы:
— Почему так долго не приезжала? Отец с матерью каждый день тебя вспоминали! Сегодня ты станешь самой драгоценной в доме.
— Ты уж такая, — улыбнулась старшая сестра, и вся неловкость от долгой разлуки мгновенно исчезла. В её глазах читались и радость, и лёгкая грусть.
Когда трактир «Чу» начал процветать, а старший и второй братья сдали экзамены на звание джуши, в доме Чу стало сразу трое джуши. Их трактир пользовался уважением даже в учёных кругах всего уезда. После этого никто уже не осмеливался смотреть на род Чу свысока. Вскоре после переезда в город и первых успехов трактира к ним хлынули свахи, предлагая женихов для старшей дочери — ведь дочь джуши!
Однако отец Чу отказал всем, сказав, что дочь ещё молода и он хочет подержать её дома подольше. На самом деле он узнал от учителей сыновей, что те наверняка сдадут экзамены на джуши, а возможно, даже станут цзюйжэнь, хотя и с низким рейтингом.
Отец Чу давно оставил надежду на звание цзюйжэнь для себя, но если оба сына станут джуши, в доме будет трое джуши. Тогда женихи для старшей дочери будут гораздо достойнее. Чтобы дочь вышла замуж в хорошую семью и не знала нужды, отец усилил давление на сыновей.
К счастью, его расчёт оправдался: под давлением братья сдали экзамены ещё лучше. Свахи сначала жаловались, что семья Чу слишком привередлива, но после этой новости стали считать, что прежние женихи и впрямь были недостойны старшей дочери рода Чу.
Отец Чу долго выбирал и остановился на младшем сыне из семьи с безупречной репутацией. Это тоже была учёная семья, и младший сын не должен был наследовать дела, а значит, был избавлен от многих хлопот. Что до будущего раздела имущества — отец Чу полагал, что, пока род Чу в состоянии помогать, денег хватит, да и братья всегда поддержат сестру. Единственным недостатком было то, что замуж старшая сестра выходила не в родном уезде, а в соседнем. Мужу пришлось уехать учиться, и сестра последовала за ним — так они не виделись много лет. Узнав, что она наконец возвращается, вся семья Чу ликовала. Если бы не большое собрание, мужчины остались бы дома, чтобы встретить её.
Братья всё же виделись с ней чаще — они учились в одном месте с её мужем. А вот Чу Чу, младшая сестра, и родители не видели её годами.
— Как дела дома за эти годы? — спросила старшая сестра. — Братья в прошлом году говорили, что наставник разрешил им сдавать экзамены. Почему же не пошли?
— Отец узнал, что в прошлом году на императорском экзамене председательствовал тот самый чиновник, — ответила Чу Чу, понизив голос. — Он уже поддерживает одного из принцев. Если стать его учениками, нас втянут в придворные интриги. В этом году император сам назначил председателя — истинного приверженца трона, не склонного к созданию фракций.
Старшая сестра кивнула, поняв.
— Отец, наверное, уже объяснил это свёкру. У нас слабые корни, нам нельзя вмешиваться в такие дела. Сестра, запомни: это сказано только между нами. Больше не упоминай об этом.
— Поняла, — серьёзно ответила старшая сестра. Она знала, насколько опасны споры о наследии престола. В прошлом были случаи, когда неудачливые фракции и все их ученики подвергались репрессиям. Теперь все благоразумные люди с особым вниманием выбирали председателей экзаменов: ведь все, принятые на экзамене, становились учениками именно этого чиновника. Поэтому даже после императорского экзамена выпускников называли «учениками Небесного Сына».
Сёстры вернулись домой. Мать Чу, увидев долгожданную дочь, не сдержала слёз. Лишь после долгих уговоров Чу Чу и старшей сестры она успокоилась.
— Жестокая ты девочка! Уехала на столько лет и ни разу не заглянула домой. Если бы не братья, которые передавали твои вести, я бы, пожалуй, и забыла, что у меня есть дочь!
Старшая сестра тут же принялась её утешать. Все понимали, что это шутка, но она с радостью продолжала упрашивать мать.
— Ладно, ладно, — сказала мать Чу. — Вы всегда были так дружны, теперь и подавно. Я одна против вас двоих не выстою. Пойду, велю подать еду для старшей госпожи.
Она добавила:
— Не забывай заботиться не только о муже и детях, но и о себе. Ты похудела с тех пор, как уехала. А где дети? Почему не привезла?
— Я стараюсь есть как следует, но всё равно не полнею, — ответила старшая сестра. — Мы только вернулись из академии, дети ещё не оправились от дороги. Решила не мучить их в пути и оставила у свёкра с тёщей. В следующий раз обязательно привезу их поклониться вам.
Мать Чу одобрительно кивнула:
— Главное — здоровье детей. В следующий раз увидимся.
Вскоре подали еду. Мать велела старшей дочери спокойно поесть, а сама села рядом с Чу Чу, но взгляд не отрывала от старшей. Чу Чу тут же закапризничала:
— Мама, я ревную!
Мать рассмеялась и ласково отругала её, а старшая сестра нарочно прижалась к матери, словно развлекая её, как в детстве. Хорошо, что дети не приехали — иначе они бы изумились, увидев мать такой.
На следующее утро Чу Чу рано встала и отправилась в кашеварню на западе города, чтобы лично раздавать кашу. Торопясь вернуться домой к сестре, она едва успела прибыть на место, как навстречу вышел оборванный мужчина и стал расспрашивать её служанку о дороге. Однако его взгляд постоянно скользил по лицу Чу Чу, скрытому под вуалью. Она уже начала раздражаться, как вдруг подняла глаза — и увидела лицо, которое в кошмарах преследовало прежнюю хозяйку этого тела.
http://bllate.org/book/1975/226302
Готово:
