Один человек, ворча и ругаясь, вышел из таверны напротив, с ненавистью швырнул медную карточку прямо перед ногами послушника и яростно растоптал её. Деревянная карта тут же раскололась надвое. Как раз в этот момент у таверны семьи Чу закончились хлопушки, и, вероятно, чтобы досадить сопернику, незнакомец тут же шагнул внутрь заведения Чу.
Чу Чу заранее знала, что таверна напротив скопировала идеи прежней хозяйки, и предположила, что и оформление, и детали интерьера там будут похожи. И действительно, однажды, мимоходом заглянув туда, она убедилась в своей правоте: владелец даже скопировал приветственную команду прежней хозяйки. Более того, среди персонала Чу Чу узнала знакомые лица из воспоминаний прежней хозяйки. Возможно, владелец напротив — человек, вернувшийся из будущего.
К счастью, семья Чу изначально не ставила целью заработать как можно больше денег, поэтому при ремонте они сделали упор на изысканную простоту. В углу главного зала с помощью ширм выделили несколько небольших зон, превратив их в уютные кабинки, а на втором этаже, разумеется, тоже были отдельные комнаты.
В таверне Чу не использовали дорогих предметов — повсюду стояли плетёные из лозы изделия, кирпичная резьба и прочие поделки ремесленников. С первого взгляда ничего особенного не бросалось в глаза, лишь ощущалось приятное спокойствие, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: каждая деталь продумана до мелочей и излучает утончённую элегантность. Посреди зала даже специально предусмотрели место для развешивания каллиграфии и картин. Пока что все эти места были пусты — Чу Чу скопировала идею «стены отзывов», но в более изящной форме.
Любой посетитель, которому понравится еда и захочется выразить свои чувства стихами или надписью, мог оставить своё творение здесь. Лучшие работы размещали прямо по центру зала на специально отведённой стене.
Едва переступив порог, гость неожиданно почувствовал, как его раздражение постепенно улеглось. Снаружи было шумно, но внутри царили порядок и спокойствие. Как только он вошёл, к нему тут же подошёл послушник и вежливо спросил, где он желает расположиться.
Гостю показались интересными кабинки, и он указал на одну из них. Послушник немедленно проводил его туда. Заметив, что речь незнакомца внятна и образована, он принёс меню и чётко перечислил все блюда. Гость выбрал несколько позиций, после чего послушник удалился. Только теперь посетитель смог внимательно осмотреть интерьер.
Кабинка стояла не у стены, а в центре зала, и её границы обозначали высокие бамбуковые стебли, воткнутые в белую кварцевую гальку. Всё выглядело безупречно чистым, а зелень бамбука придавала пространству особую прохладную уединённость. Так как гость пришёл один, ему отвели небольшую двухместную кабинку.
Деревянный столик здесь был необычным — всего две трети от стандартного размера, идеально подходящий для беседы вдвоём. В белой фарфоровой вазе стояли одна-две тонкие веточки бамбука. Видимо, в заведении работал мастер икебаны — композиция получилась изысканной и гармоничной. Послушник заранее уточнил предпочтения гостя, поэтому тот сидел в плетёном кресле.
Гость был заядлым гурманом и повидал немало заведений, но подобного оформления не встречал никогда. Здесь чувствовалось настоящее умиротворение — идеальное место для отдыха. Он тихо вздохнул. Заметив, что в других кабинках стоят не только деревянные, но и каменные столы, и что каждая зона оформлена по-разному, он понял: здесь постарались учесть вкусы самых разных посетителей.
Когда блюда быстро подали на стол, гость наконец осознал, почему, несмотря на шумную популярность соседней таверны, семья Чу всё равно открыла своё заведение. Ведь главное в ресторанном деле — это мастерство повара.
Какими бы яркими ни были уловки соперника, они привлекают лишь на время. Главное — вкус блюд: действительно ли они хороши и аппетитны.
Вскоре за ним последовали и другие посетители, не дождавшиеся своего заказа в соседней таверне. Хотя в заведении Чу не было никаких привилегий вроде скидочных карт, одного лишь сочетания уюта и вкуса оказалось достаточно, чтобы привлечь гостей. Конечно, мастерство повара играло ключевую роль, но и вода из источника духов тоже давала свой эффект.
Как и предполагал отец Чу, хотя поначалу их таверна не пользовалась особой известностью, благодаря устной молве её репутация быстро укрепилась. Всего через десять дней здесь уже царило оживление.
Хотя поток гостей всё ещё уступал соседям, семья Чу оттянула на себя немало клиентов, что привело противоположного хозяина в бешенство. Он тут же доложил об этом своему настоящему владельцу.
Вскоре появилась сама хозяйка соседней таверны — юная девушка. Так как Чу Чу велела следить за происходящим напротив, о появлении девушки сразу же сообщили. Взглянув на неё всего раз, Чу Чу сразу поняла: перед ней истинная владелица заведения. Девушка, несмотря на юный возраст, выглядела уныло и безжизненно, а её взгляд на таверну Чу был полон ненависти, будто она смотрела на вредителя.
Чу Чу нахмурилась — явно, эта девушка пришла с недобрыми намерениями.
И в самом деле, уже на следующее утро прибежал гонец с тревожной вестью: все овощи, закупленные накануне, кто-то облил горячей водой, и за ночь многие из них начали портиться. Обычно в подобных случаях другие таверны просто отбирали ещё пригодные продукты и использовали их дальше. Семья Чу понимала, что это злой умысел, но намерения злоумышленника требовалось обдумать тщательнее.
Чу Чу, как и ожидала, сразу сказала:
— Отец, матушка, в ресторанном деле самое главное — чистота и свежесть продуктов. Дома мы, конечно, не выбрасываем овощи, а просто срезаем испорченные места и готовим из оставшегося. Но гости приходят к нам, платят деньги и ожидают получить только самое лучшее. Им не понравится, если им подадут что-то второсортное.
Отец Чу кивнул:
— Наша Чу Чу всегда умна. Именно так и следует вести дело. Раз сегодня большая часть овощей испортилась, а срочно закупить новые не успеем — да и злоумышленник, скорее всего, приготовил ещё какие-то козни — давайте сегодня вообще не открываться. Хозяин, займись этим лично: повесь объявление у входа, что вчера кто-то специально облил горячей водой всю свежую закупку, и за ночь продукты начали портиться. Сегодня мы не работаем — будем утилизировать всю партию.
— Но… — замялся хозяин. — Разве это не слишком большие убытки?
— Ничего страшного, — махнул рукой отец Чу. — Люди ценят свежесть и чистоту — мы сами такие же. Раз уж случилось такое, будем действовать с чистой совестью. К тому же это приданое моей жены. Я лучше сам вложу немного серебра, чем позволю кому-то испортить её доброе имя. Что до утилизации… отвези всё в бедные кварталы на западе города. Но обязательно объясни людям, почему овощи в таком состоянии. Возьми с собой побольше людей: прямо на месте отделяйте испорченные овощи в отдельную телегу для утилизации, а хорошие — раздавайте нуждающимся. Строго следи, чтобы каждый брал только один раз и ровно столько, сколько нужно на пропитание. Если кто-то начнёт возмущаться, скажи: если сегодня будет беспорядок, в будущем мы больше не станем помогать этому району. А для нашего заведения закупим всё заново и назначим охрану — чтобы подобного больше не повторилось. Заодно и репутацию укрепим.
Хозяин последовал указаниям: таверна не открылась, а у входа повесили объявление о том, что кто-то ночью облил горячей водой свежую закупку. Любой здравомыслящий человек сразу понял: это чужая злая интрига.
Первой под подозрение попала, конечно же, таверна напротив. Все помнили, как семья Чу с трудом селилась в уездном городе и как их преследовали в вопросах жилья и торговли. Все видели, как они начали ремонт. А потом, едва семья Чу обосновалась, противоположная таверна молниеносно скупила помещение напротив, заплатив за него немалую сумму. Их оформление и идеи были новаторскими, но слуги оказались грубыми, да и еда в таверне Чу была несравненно вкуснее — поэтому многие гости перешли к ним.
Когда случилось ЧП у семьи Чу, все сразу заподозрили соседей. Более того, учитывая, что семью Чу уже не раз преследовали, люди решили, что им просто не везёт. Однако способ, которым семья Чу разрешила ситуацию, вызвал всеобщее одобрение. Особенно впечатлило, что они добровольно закрылись на день и утилизировали всю испорченную продукцию. Репутация таверны Чу стремительно росла.
Девушка, вернувшаяся из будущего, пришла в ярость. Ведь именно она лично приказала испортить овощи, планируя, что её люди устроят скандал в кухне, обнаружив испорченные продукты, и полностью опозорят семью Чу, заставив их уехать из уезда. Но она не ожидала, что семья Чу пойдёт на такие жертвы — ведь это же белое серебро! Однако именно эта жертвенность вызвала уважение горожан. Теперь, даже если девушка захочет предпринять что-то ещё, делать это в открытую было слишком рискованно.
Но в этом мире любое преступление оставляет следы. Девушка считала, что выбрала надёжных людей, но у тех были свои семьи, родители, близкие — и они были для них дороже, чем жестокая хозяйка. С одной стороны — подлая работодательница, с другой — добродетельная и честная семья. Хотя слуги и ворчали, что Чу поступили неразумно, они всё равно тянулись к таким людям. Постепенно правда о действиях девушки начала всплывать.
Говорили, что она постоянно ругает всю семью Чу — от главы дома до шестилетней девочки, желает им всяческих бед, применяет подлые методы. Более того, у неё были доказательства — и это делало её вину очевидной. Оправдываться было невозможно.
Та, кого раньше все хвалили как хозяйку успешной таверны, вдруг превратилась в злодейку, на которую все указывали пальцем. Девушке ничего не оставалось, кроме как закрыть заведение и скрыться. Но её репутация в городе была окончательно испорчена — ни одна порядочная семья не захотела бы взять такую невесту. Ведь в обычной торговой конкуренции она не просто старалась перещеголять соперника, а проклинала всю семью и прибегала к ядовитым уловкам. Кто поручится, что, взяв такую жену домой, не рискуешь, что из-за одного неосторожного слова она не убьёт всю твою семью?
История получила широкую огласку, и даже джуши, вернувшийся из будущего, не мог этого не заметить. Узнав все подробности, он невольно похолодел от страха: хорошо, что он не потерял совесть. Если бы он поступил так же, как эта девушка, у него тоже не было бы будущего.
Джуши долго сидел в своей комнате, размышляя о девушке и семье Чу. Стало очевидно: даже если семья Чу пока не достигла больших высот, с ними не сравнится никакая вернувшаяся из будущего интриганка. Более того, за семьёй Чу явно стоит особая удача.
Древние китайцы всегда верили в силу небесной удачи, и джуши был не исключением. Хотя в этой жизни он не слышал, чтобы семья Чу нашла клад, они всё равно открыли таверну. И даже если изначальный замысел украли, у них нашлись ещё более удачные идеи. Как человек, разбирающийся в литературе, джуши прекрасно понимал: если таверна Чу продолжит развиваться, её влияние выйдет далеко за пределы одного уездного городка.
Бывший управляющий семьи Чу не мог удержаться от соблазна пойти коротким путём. Хотя он и решил сосредоточиться на учёбе и сдавать экзамены, возможность стать советником семьи Чу могла сэкономить ему годы усилий.
Несмотря на тогдашнее обещание отца Чу, джуши сделал ставку на Чу Чу. Ведь ещё до замужества именно она была душой семьи, а позже стала тайфэй царевича Нин. Единственным её недостатком была ранняя смерть, но в остальном она была безупречна. Поэтому джуши специально вышел на улицу и «случайно» встретил Чу Чу в уединённом месте.
— Госпожа Чу, позвольте задержать вас на минуту.
Чу Чу сразу узнала этого человека. Его выражение лица у ворот агентства по продаже слуг было настолько мерзким, что запомнилось надолго. Вернувшись домой, она даже мысленно наложила его лицо на образ прежнего управляющего семьи Чу — с длинной бородой — и поняла: этот человек, как и та девушка, скрывает в себе нечто странное.
http://bllate.org/book/1975/226301
Готово:
