Последние два года госпожа Ли, благодаря милости Четвёртого брата, стала в доме той, кому исполняли любую прихоть — разве что луну с неба не доставали. Всего два года назад она родила второго сына Хунъюня, а два месяца назад — третьего, Хунъши. Успех сопутствовал ей на каждом шагу. Недавно она лишь вышла из послеродового уединения и, хотя пока ещё не могла возвращаться в число наложниц, ожидающих ночного посещения, всё равно считалась одной из самых влиятельных женщин в доме. Поэтому реплика Чу Чу привела в ярость госпожу Ли, привыкшую замечать лишь главную супругу Уланару.
Увидев, как разгневана госпожа Ли, Уланара внутренне возликовала. Взглянув на Чу Чу, она даже подумала, что в её прямолинейности есть и свои плюсы. Не дав госпоже Ли снова обрушиться на Чу Чу, она заговорила:
— Ну хватит, хватит. Сегодня радостный день для рода Ниухуро, госпожа Ли, помолчите хоть немного. Сестра Ниухуро ещё даже не переступила порога, а вы уже за её спиной сплетничаете. Остерегайтесь — узнает Четвёртый брат, будете отвечать.
Затем Уланара добавила:
— Подайте циновку. Чай от сестры Ниухуро я непременно хочу выпить как можно скорее.
Тремя фразами главная супруга заставила госпожу Ли проглотить всю злость и унести её вглубь себя. Чу Чу всё это время молча наблюдала со стороны, но вдруг почувствовала на себе чей-то злобный, пристальный взгляд.
Она мысленно запомнила направление. Сейчас, конечно, нельзя было обернуться, но после церемонии чаепития, когда главная супруга представит ей всех значимых женщин в доме, у неё будет полное право открыто осмотреться и выяснить, кто питает к ней такую неприязнь.
Как только Уланара распорядилась, служанки тут же, проявив должную сообразительность, принесли циновку и заранее приготовленный поднос с чаем. Чу Чу опустилась на колени и совершила перед главной супругой глубокий поклон, затем приняла из рук служанки чашу и поднесла её Уланаре:
— Прошу, госпожа, отведайте чай.
Уланара в этот момент не питала к Чу Чу особой неприязни. Хотя ей и не нравилось, что во внутренние покои Четвёртого брата приходит новая наложница из знатного рода, однако, кроме происхождения, у Чу Чу не было даже выдающейся внешности. Поэтому главная супруга уже не так тревожилась, как раньше, и перевела своё внимание на Гэн, которая ещё не вступила в дом. Чу Чу было тринадцать лет, менструации ещё не началась, а значит, она не могла исполнять супружеские обязанности. Гэн же была на три года старше — ей уже исполнилось шестнадцать, и она, несомненно, сразу войдёт в число тех, кто будет бороться за милость Четвёртого брата.
Хунъюнь лишь немного младше Хунъхуя, да ещё и Хунъши подрастает. Уланара совершенно не желала, чтобы в такое время другая женщина из Жёлто-Золотого знамени — госпожа Гэн — получила благосклонность Четвёртого брата. Если бы госпожа Гэн родила ребёнка, разница в возрасте между ним и Хунъхуем оказалась бы слишком малой — а это вовсе не сулило ничего хорошего.
Уланара лишь пригубила чай, давая понять, что церемония соблюдена, и тут же велела подать подарок для Чу Чу. Приняв его, она произнесла несколько наставлений в духе «хорошо служи Четвёртому брату» и «приумножай потомство императорского рода», после чего Чу Чу направилась к госпоже Ли.
Уланара немедленно сказала:
— Четвёртый брат только что ходатайствовал перед двором о присвоении госпоже Ли титула боковой супруги. Обращайся к ней соответственно. Боковая супруга Ли, дочь префекта, — человек изысканный и образованный.
Тем, что публично напомнила о происхождении госпожи Ли, Уланара добилась того, что та побледнела от злости. Чу Чу, однако, не обратила на это внимания и просто совершила перед ней положенный поклон. Госпожа Ли мрачно вручила ей подарок. Чу Чу поняла: после сегодняшнего инцидента, устроенного главной супругой, она и госпожа Ли стали врагами. Но неизвестно, какова на самом деле натура госпожи Ли. Если та умеет отличать виновных от невиновных, возможно, они ещё какое-то время будут жить в мире. А если госпожа Ли без разбора возненавидит и Чу Чу тоже, то конфликт просто выйдет на поверхность раньше срока — и Чу Чу этого не боялась.
Позже Чу Чу также отдала почести барышне Сун и барышне Уя. Остальные служанки-наложницы были слишком незначительны, чтобы подходить к ней, и Уланара не разрешила им этого делать.
Тем, кто с злобным интересом разглядывал Чу Чу, была именно барышня Уя. Чу Чу помнила, что та, будучи племянницей наложницы Дэ, не должна была появиться во внутренних покоях так рано. Однако теперь она здесь — и Чу Чу не могла понять, почему так вышло.
Она про себя отметила этот факт. Хотя ранее уже было дело с госпожой Дунго, нельзя исключать, что появление барышни Уя тоже связано с какими-то последствиями «эффекта бабочки».
Если эта барышня Уя тоже окажется «бабочкой», то, несомненно, сочтёт Чу Чу своей главной целью и постарается её устранить.
Теперь во внутренних покоях Четвёртого брата, помимо главной супруги Уланары, были: боковая супруга Ли, барышни Сун и Уя. С приходом Чу Чу и скорым появлением госпожи Гэн формировался полный состав его гарема.
Кто бы мог подумать, что именно эти несколько женщин в итоге сопроводят Четвёртого брата до самого императорского двора? Несколько служанок-наложниц приходили и уходили, но так и не поднялись выше своего положения. Даже столь любимая впоследствии императрица Унин появится лишь во время первой большой императорской инспекции при правлении Юнчжэна.
После церемонии чаепития Чу Чу заняла своё место среди женщин дома. Неизвестно, была ли это злая шутка Уланары, но Чу Чу поселили сразу за госпожой Ли. Справа от главной супруги разместились барышня Сун и барышня Уя.
По статусу барышня Уя стояла выше барышни Сун, но Сун была первой женщиной Четвёртого брата, имела самый большой стаж и единственная из служанок-наложниц получила официальный статус барышни. Ей обязательно должны были отдать должное, поэтому барышне Уя пришлось уступить.
Раньше барышня Уя сидела рядом с госпожой Ли. Однако, несмотря на то что она была племянницей наложницы Дэ, никто не мог забыть, что по происхождению она — из числа служанок-бонбо. А Чу Чу происходила из того же рода, что и будущая императрица и благородная наложница Вэньси, — считалась их племянницей. Разница в статусе была очевидна. Даже если бы сама наложница Дэ пришла сюда, она не могла бы утверждать, будто её положение выше, чем у этих двух великих дам.
Чу Чу села рядом с госпожой Ли и, будто не замечая её холодного отношения, всё время молчала. Она не проронила ни слова, если её прямо не спрашивали.
Уланара не желала тратить время на пустые разговоры и вскоре подала знак к окончанию встречи. Чу Чу немедленно встала и ушла. Даже если госпожа Ли и хотела её задержать, ей не удалось этого сделать — и она вновь пришла в ярость.
Вернувшись в свои покои, Чу Чу чувствовала лёгкую тревогу и стала считать дни до прихода госпожи Гэн.
После вступления в дом Чу Чу подверглась унижению со стороны госпожи Ли лишь в день церемонии чаепития. Но потом, неизвестно почему, госпожа Ли проглотила обиду и больше не пыталась с ней соперничать, полностью сосредоточившись на главной супруге.
Уланара, желая привлечь Чу Чу на свою сторону, тоже не стала её притеснять. Её ежемесячные пайки выдавались вовремя, и слуги не осмеливались их урезать. Барышня Сун жила в соседнем дворе, но не поддерживала с Чу Чу никаких отношений. Барышня Уя, жившая вместе с Сун, хотела досадить Чу Чу, но та не отвечала на провокации — и жизнь вдруг стала удивительно спокойной. Чу Чу целыми днями читала книги, писала иероглифы, занималась вышивкой и внимательно следила за своими слугами: кто из них питает двойственные намерения, а у кого нет другого хозяина, кроме неё.
Четвёртый брат навещал её нечасто, но и не редко. Когда Уланара сама не могла принять его, она больше не поощряла своих служанок, а часто направляла его в покои Чу Чу. Однако, даже приходя, он лишь немного посидит и уйдёт в кабинет — что полностью устраивало главную супругу.
В тот день должна была вступить в дом госпожа Гэн, но в доме, казалось, ничего не изменилось — разве что окна напротив комнаты Чу Чу украсили праздничными вырезками.
Служанка, прислуживающая Чу Чу, сказала:
— Неизвестно, каков характер у барышни Гэн.
Видя, что Чу Чу не отвечает, служанка осмелилась продолжить:
— Барышня, у вас ещё не началась менструация, вы не можете исполнять супружеские обязанности, а барышня Гэн уже достигла возраста. Хотя Четвёртый брат часто навещает вас, вам всё же стоит заранее подумать о будущем.
На лице служанки было искреннее беспокойство, будто она действительно переживала за положение Чу Чу. В глазах Чу Чу мелькнула искра интереса, и она улыбнулась:
— Так что же, по-твоему, мне следует делать?
— Найдите себе надёжного союзника, — ответила служанка. — Только так вы сможете противостоять барышне Гэн.
— То есть, когда Четвёртый брат придёт ко мне, я должна буду уговорить его не идти в кабинет, а отправиться к этому союзнику?
Увидев, что Чу Чу следует за её мыслью и сохраняет доброжелательный тон, служанка даже возгордилась и поспешила подтвердить:
— Барышня Сун не участвует в таких делах. По моим наблюдениям, главная супруга, боковая супруга Ли или барышня Уя — все хорошие кандидаты. Но главная супруга — законная жена, а боковая супруга Ли давно пользуется милостью Четвёртого брата; вряд ли они станут с вами на равных. А вот барышня Уя — племянница самой наложницы Дэ из императорского дворца. Когда Четвёртый брат получит повышение, она непременно станет боковой супругой. Если сейчас, пока она ещё барышня, заручиться её поддержкой, это будет особенно выгодно для вас, барышня!
— Правда? — лицо Чу Чу мгновенно изменилось. — В моих покоях слишком мало места для такой великой особы, как ты. Эй, люди! Ведите её со мной к главной супруге. Раз ей так нравится барышня Уя, я лично попрошу главную супругу перевести её на службу к барышне Уя.
Лицо служанки тут же стало белым как мел. Она упала на колени и стала умолять:
— Барышня, барышня! Я ведь искренне хотела вам помочь! Если вы так поступите сегодня, завтра кто осмелится давать вам советы? Барышня, барышня!
— Хм! — холодно фыркнула Чу Чу. — Маленькая служанка осмелилась угрожать мне? Если ты не хочешь служить барышне Уя, значит, предпочитаешь вернуться во Внутреннее управление? Непослушных слуг, насколько я помню, там заставляют заново учить правила.
— Нет, барышня, барышня! Я ошиблась, я искренне раскаиваюсь! Прошу, не отправляйте меня обратно! Я служу вам от всего сердца, без единой тени корысти!
— Чего вы ждёте? — повысила голос Чу Чу. — Заткните ей рот! Если она помешает празднику сестры Гэн, я лично попрошу Четвёртого брата и главную супругу отправить вас всех обратно во Внутреннее управление и заменить на слуг, знающих своё место!
При этих словах слуги, до этого медлившие, задрожали и бросились вперёд: зажали служанке рот, связали её и поставили позади Чу Чу. Та же, не скрываясь, повела за собой целую процессию прямо к покою главной супруги. Едва она подошла к двери, как навстречу вышла няня из свиты Уланары:
— Почтения барышне Ниухуро! В чём дело? Эта служанка нарушила какие-то правила?
Чу Чу, всё ещё хмурясь, ответила:
— Раз уж мы здесь, передаю её вам, няня. Эта служанка совершенно не знает правил. Раньше она лишь ленилась и воровала, но теперь, под предлогом заботы обо мне, пыталась заставить меня заключить союз с барышнёй Уя. Поскольку она так восхищается барышней Уя, пусть лучше служит ей напрямую. В моих покоях и без неё хватает прислуги.
Услышав, что служанка подстрекала Чу Чу к союзу с барышней Уя, глаза няни тут же засверкали холодным гневом, и служанка задрожала под её взглядом.
Няня знала, что Чу Чу — человек, не терпящий хлопот. Обычно она вела себя прямо и открыто, даже с самим Четвёртым братом говорила всё, что думает, не скрывая ничего. Именно за это он и проявлял к ней чуть больше милости, но всё же не настолько, чтобы Уланара начала её опасаться. Наоборот, главная супруга всё больше ценила Чу Чу, считая её легко управляемой. Если бы Чу Чу родила сына, его можно было бы воспитать так, чтобы он не угрожал Хунъхую, а, напротив, стал бы ему поддержкой. Поэтому Уланара часто дарила ей небольшие блага.
Однако всё это верно лишь при одном условии: Чу Чу не должна была примкнуть ни к кому, кроме самой главной супруги.
Если бы сегодня Чу Чу не привела эту служанку к Уланаре, а скрыла инцидент, то, едва она вышла бы из покоев, все госпожи в доме уже узнали бы об этом. Независимо от того, какие у неё были истинные намерения, главная супруга больше не доверяла бы ей и не оказывала бы столько милостей. Единственное, что могло бы спасти Чу Чу в таком случае, — это личная защита самого Четвёртого брата.
http://bllate.org/book/1975/226289
Готово:
