Няня подняла руку — и тут же к ней подошли служанки от главной супруги, которые схватили ту девушку и увели в комнату под надзор, дожидаясь дальнейших распоряжений госпожи.
Только после этого няня повернулась к Чу Чу. На лице её заиграла довольная улыбка:
— Барышня, госпожа сейчас приводит себя в порядок и велела передать: если вы пришли, проходите прямо к ней. Утром на улице прохладно — не ровён час простудитесь, и тогда будете хворать.
— Благодарю госпожу за такую заботу обо мне, — лицо Чу Чу наконец смягчилось, и она даже улыбнулась няне.
Они вошли в покои главной супруги одна за другой. К тому времени госпожа Уланара уже знала о намерении Чу Чу отправить служанку к барышне Уя. Увидев, как Чу Чу вошла, она покачала головой:
— Ты уж слишком прямолинейна, дитя моё. Так поступив, разве не навлечёшь на себя гнев барышни Уя? Если она напишет письмо наложнице Дэ и пожалуется на тебя, та непременно отчитает тебя. Тебе тогда несдобровать.
Чу Чу было всего тринадцать лет — возраст наивной и резвящейся девочки. Играть такую роль ей было совсем не трудно: она и вправду была такой. Более того, главная супруга, по какой-то своей причине, сознательно поощряла её за подобную прямоту и искренность, радуясь её непосредственности и ни в чём не ограничивая её — напротив, часто защищала.
В такой ситуации, если бы госпожа Уланара действительно заботилась о Чу Чу, она бы сперва тщательно разобралась, действительно ли служанка связана с барышней Уя, объяснила бы Чу Чу плюсы и минусы её поступка и рассказала бы, как следует поступать с подобными слугами. Однако вместо этого она лишь упомянула наложницу Дэ, будто бы ту, что живёт где-то далеко и не имеет к делу никакого отношения.
Наложница Дэ, конечно, недолюбливала, что у Четвёртого бэйлэя так много фавориток из числа маньчжурских дам, но это вовсе не означало, что она лично следит за каждым подобным инцидентом и станет наказывать за него. Более того, поведение Чу Чу — прямолинейное, нехитрое, без тени коварства — как раз внушало наложнице Дэ уверенность, что девочку легко можно использовать в будущем.
Барышня Уя, хоть и племянница наложницы Дэ, всё же была маньчжурской дамой. А между племянницей и любимым Четырнадцатым а-гэ — кого выберет наложница Дэ? Ответ был очевиден.
Чу Чу восприняла слова главной супруги как искреннюю заботу и ответила:
— Наложница Дэ постоянно занята делами императорского двора. Откуда ей взяться для таких мелочей? Да и служанка-то всего лишь одна. Я её отправила, но это не значит, что барышня Уя обязательно её примет. Если барышня откажется, служанку вернут во Внутреннее управление, чтобы там заново обучили правилам приличия. Такие слуги, что под видом заботы творят подлости, действительно должны вернуться и хорошенько выучить устав. Пока не научатся — лучше им и не появляться.
Госпожа Уланара слегка нахмурилась, явно задумавшись над словами Чу Чу, но в этот раз она охотно согласилась с её решением. Барышня Уя, опираясь на родство с наложницей Дэ, давно не ставила госпожу Уланару в пример и даже пыталась приблизиться к Хунъхую. А ведь Хунъхуй для госпожи Уланары — всё, что у неё есть в жизни. Как она могла допустить подобную дерзость?
К тому же сегодня в дом пришла госпожа Гэн. Главная супруга не собиралась оставлять этот инцидент внутри задних покоев. Она непременно сообщит об этом Четвёртому брату. Если из-за этого будет испорчена брачная ночь госпожи Гэн, то между ней и барышней Уя навсегда возникнет вражда, а искренние отношения между госпожой Гэн и Чу Чу, живущими в одном дворе, тоже пострадают.
Как бы ни дружили девушки во время Большого отбора, живя в одной комнате, здесь, во дворце, нет вечных подруг — и в задних покоях тем более. Не раз случалось, что сёстры, попав в один дом, начинали бороться друг с другом яростнее всех остальных.
Решив так, госпожа Уланара успокоила Чу Чу парой ласковых слов, а затем, как и задумала, при следующем утреннем докладе обрушилась на барышню Уя. Та, разумеется, не пожелала принимать непонятную служанку с сомнительным прошлым, и в итоге служанку вернули во Внутреннее управление.
Служанка происходила из незнатной семьи и не имела влиятельных покровителей. Теперь, став жертвой показательного наказания Чу Чу, её прежний хозяин — будь то барышня Уя или кто-то иной — вынужден был от неё отказаться. И всё же в глазах всех она осталась человеком барышни Уя.
Тем, кого отправляли обратно во Внутреннее управление, редко доставалась участь лёгкая. Так, при помощи рук госпожи Уланары и безразличия барышни Уя, Чу Чу одним лишь словом добилась того, что все слуги в её дворе — даже те, у кого были тайные связи со старыми хозяевами — теперь боялись шевельнуться. Никто не осмеливался вступать в переписку со своими прежними господами: вдруг Чу Чу уличит их и отправит обратно? Если прежний хозяин примет такого слугу — его репутация перед Четвёртым братом рухнет. А если откажет и вернёт во Внутреннее управление — для слуги это будет конец.
Главной супруге понадобилось некоторое время, чтобы осознать, насколько удачным оказался этот ход. Она даже засомневалась: не задумала ли Чу Чу всё заранее? Но, увидев, что девочка ведёт себя так же, как всегда, решила, что, вероятно, слишком много думает.
Следуя первоначальному плану, госпожа Уланара упомянула об этом Четвёртому брату. Услышав, тот сказал:
— Слуги у Чу Чу действительно слишком дерзки.
И тут же отправил к ней одну из своих собственных служанок в качестве старшей горничной, чтобы та управляла всеми делами в её дворе, фактически став главной над прислугой.
Главная супруга удивилась, что Четвёртый брат лично прислал человека, и теперь тревожилась: с таким надзором ей будет труднее вмешиваться в дела Чу Чу. Но с другой стороны, если за Чу Чу наблюдает кто-то из ближайшего окружения Четвёртого брата, любые её козни непременно станут ему видны. А раз Четвёртый брат ничего не заподозрил, значит, Чу Чу по-прежнему та же наивная девочка, и госпоже Уланаре не о чем волноваться.
Чу Чу, получив служанку от Четвёртого брата, была весьма довольна. Во дворе и так хватало людей с разными хозяевами и скрытыми целями — ещё одна не помешает. Более того, присутствие слуги от самого Четвёртого брата послужит хорошим сдерживающим фактором для всех этих теней и призраков, дав Чу Чу время разобраться с ними поодиночке — либо избавиться, либо оттеснить.
Видимо, сам Четвёртый брат или его доверенный евнух предупредил присланную служанку: та вела себя скромно, без малейшего высокомерия, и с готовностью приняла Чу Чу в качестве своей новой госпожи.
В ту же ночь, когда госпожа Гэн впервые переступила порог дома, Четвёртый брат отправился к ней, но госпожа Ли, сославшись на болезнь второго юного господина Хунъюня, перехватила его и увела к себе.
Госпожа Гэн, хоть и понимала, что должна быть осторожной, всё же не смогла скрыть лёгкой зависти и обиды. Служанки вокруг неё, чьи истинные хозяева были неизвестны, тоже не осмеливались проявлять эмоции. Даже во время Большого отбора, в императорском дворце, было проще: там можно было говорить и смеяться, не опасаясь прислуги.
Четвёртый брат только что ушёл, как Чу Чу уже поняла: сегодня он, скорее всего, не вернётся. Взяв с собой лишь присланную служанку, она направилась в покои госпожи Гэн.
— Сестра Ниухуро, что вы здесь делаете в такое время? Наша госпожа уже легла спать. Если хотите её видеть, лучше приходите завтра утром, — тут же вышла одна из служанок госпожи Гэн и попыталась её остановить. Ведь никто не знал, какие у них с госпожой Гэн отношения: вдруг пришла насмехаться над тем, что Четвёртый брат не остался?
Чу Чу взглянула на преградившую ей путь служанку и спокойно сказала:
— Я тебя не виню. Я знаю, что сестра Гэн ещё не спит. Просто зайди и передай ей, что я пришла. Если она скажет то же самое — я тут же уйду и приду завтра.
Госпожа Гэн сидела на постели, сердце её было тяжело от обиды, но тут неожиданно услышала голос Чу Чу. Взволнованная, она забыла обо всём и подошла к окну, распахнув его как раз в тот момент, когда Чу Чу подняла на неё взгляд. Лицо госпожи Гэн невольно смягчилось:
— Сестра Ниухуро, заходи скорее!
Раз госпожа Гэн сама пригласила, служанка уже не могла помешать. Служанка Чу Чу, проявив сообразительность, осталась снаружи, позволив своей госпоже войти одной.
Чу Чу вошла, и госпожа Гэн закрыла окно. Чу Чу быстро подошла к ней, взяла за руку и весело сказала:
— Ещё до твоего прихода я знала, что мы будем жить во дворе вместе, и каждый день мечтала об этом. Теперь, когда мы рядом, я буду часто приносить подушку и спать у тебя!
Эти слова напомнили госпоже Гэн времена Большого отбора, и в её сердце, ещё недавно полном горечи из-за того, как госпожа Ли перехватила Четвёртого брата, вдруг вспыхнуло тёплое чувство. Она твёрдо решила: в этом огромном доме Четвёртого бэйлэя, где они обе живут в одном дворе, им суждено быть союзницами. Кто ещё, как не они?
Увидев, что госпожа Гэн повеселела, Чу Чу добавила:
— Госпожа Ли часто так поступает. Даже когда я не могу принимать Четвёртого брата, он иногда заходит ко мне просто посидеть — и она уже дважды уводила его таким образом. Даже в дни, назначенные по уставу, она посылала людей к главной супруге. Сестра, прошу тебя, не принимай это близко к сердцу.
— Добрая сестрёнка, спасибо тебе, — госпожа Гэн усадила Чу Чу рядом на постель и, глядя в её по-прежнему чистые глаза, не удержалась: — Скажи, помнишь ли ты наши разговоры во время Большого отбора? Ты всё ещё готова?
Чу Чу поняла намёк и тихо ответила:
— Разве стала бы я спешить сюда этой ночью, если бы забыла? Завтра утром мы могли бы встретиться где-нибудь поблизости — разве не было бы проще?
Госпожа Гэн растрогалась, но Чу Чу поспешила добавить:
— Мне всего тринадцать лет. Я по-прежнему наивна и непосредственна. Прошу, сестра, не забывай об этом.
Госпожа Гэн на миг замерла, а потом улыбнулась:
— Пожалуй, так даже лучше.
Затем она сама заговорила о том, что пока не намерена рожать детей. Старший сын главной супруги ещё мал, и рождение ребёнка сейчас неминуемо поставит её в противостояние с госпожой Уланарой. Даже если бы её семья могла дать ей поддержку (а на деле не могла), она всё равно не хотела бы вызывать чрезмерное недоверие у главной супруги. Ведь та — законная жена, и если она начнёт постоянно подозревать госпожу Гэн, хорошего конца не жди. Поэтому она решила подождать. К тому же, по обычаю, госпожа Уланара наверняка пришлёт ей отвары — лишь бы они не были средством для бесплодия, пить их будет не страшно.
Было уже поздно, и госпожа Гэн хотела, чтобы Чу Чу осталась ночевать, но тут прибежала служанка с вестью: Четвёртый брат возвращается! Чу Чу тут же вскочила с постели, натянула одежду, даже не успев как следует обуться, и, попрощавшись с госпожой Гэн, поспешила в свои покои.
Госпожа Гэн открыла окно и смотрела, как Чу Чу с служанкой возвращается в свою комнату. Там не зажгли ни одного светильника — очевидно, Чу Чу сразу легла спать в темноте.
Когда Четвёртый брат вошёл, он увидел госпожу Гэн у окна с лёгкой улыбкой на лице.
— Почему стоишь здесь? — спросил он.
Госпожа Гэн очнулась и поклонилась:
— Смотрю на сестру Ниухуро. Пока вы навещали второго юного господина, она зашла ко мне поболтать. Только что ушла, как вы пришли.
— А, — Четвёртый брат подошёл к окну и увидел, что в комнатах Чу Чу царит полная темнота. Сперва он подумал, что госпожа Гэн приукрашивает, но тут заметил, как присланная им служанка вынесла таз для умывания и поставила его на место. Тогда он поверил: — Даже светильник не зажгла. Неужели я так экономлю на масле?
— Сестра Ниухуро заботится обо мне, — с довольной улыбкой ответила госпожа Гэн. — Она всегда думает о других. Хотя я старше её на несколько лет, часто получаю от неё заботу.
— Не думал, что у неё есть и такая сторона, — сказал Четвёртый брат. — Я считал её прямолинейной и неумеющей приспосабливаться.
— Просто она не любит скрывать чувства, — возразила госпожа Гэн. — Мне нравится её честность и открытость.
Четвёртый брат не стал продолжать разговор и лишь сказал:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
В ту ночь Чу Чу спала крепко и не слышала, сколько раз в покои госпожи Гэн приносили горячую воду. Лишь утром, когда служанка помогла ей умыться и одеться, она спросила, ушёл ли Четвёртый брат. Узнав, что да, она тут же отправила человека к госпоже Гэн с предложением пойти вместе на утренний доклад к главной супруге.
Госпожа Ли, уведя Четвёртого брата от госпожи Гэн, была уверена, что он останется у неё на ночь — даже если не сам, то хотя бы отправит кого-то из слуг. Кто мог подумать, что он вернётся к госпоже Гэн?
Поэтому, когда пришла пора утреннего чая, госпожа Ли тут же язвительно сказала:
— Я думала, сестра Гэн — такая красавица, что Четвёртый брат не может о ней забыть. А теперь вижу — не так уж и велика ты.
http://bllate.org/book/1975/226290
Готово:
