Четвёртый брат велел всем выйти из покоев, оставив лишь своего главного евнуха Су Пэйшэна.
— Вставай. Значит, узнала.
Услышав в голосе Четвёртого брата уверенность, Чу Чу даже облегчённо выдохнула. Раз он и есть тот самый человек, которого она когда-то спасла, то, пока она сама не наделает глупостей, ничего страшного случиться не должно.
— Отвечаю господину: да, узнала.
Четвёртый брат ожидал, что Чу Чу будет долго подготавливать почву, прежде чем признаться, будто узнала его, но та прямо и без малейшего колебания произнесла это. Впервые встретив такую прямолинейную девушку, он даже растерялся — но тут же почувствовал, что так и должно быть. Ведь Чу Чу всегда была доброй и отзывчивой: иначе не стала бы, обнаружив его раненым и без сознания, сначала отсылать служанок, а потом оказывать ему помощь.
Хотя её поведение тогда несколько нарушило строгие нормы разделения полов, как только он пришёл в себя, Чу Чу немедленно отстранилась, оставила достаточно лекарственных трав и ушла.
Она даже не спросила его имени, и Четвёртый брат узнал её лишь позже, послав людей разузнать.
Что до физического контакта, он выяснил, что за всю свою жизнь Чу Чу прикасалась только к нему одному мужчине. А теперь, став барышней в его доме, она и вовсе не должна беспокоиться об этом — главное, чтобы впредь не встречалась с посторонними мужчинами.
— Ты, оказывается, прямая натура, — в голосе Четвёртого брата прозвучало одобрение. — Раз уж вошла в дом, живи спокойно. Поскольку ты дружишь с госпожой Гэн, впредь будете жить вместе. В этот двор больше никто не придёт.
У Чу Чу глаза загорелись: Четвёртый брат обещал, что этот двор теперь принадлежит только ей и госпоже Гэн. Она поспешила поблагодарить:
— Благодарю господина за милость.
Четвёртый брат кивнул и наконец внимательно взглянул на Чу Чу. Та была ещё молода, и даже причёска замужней женщины не могла скрыть её юношеской незрелости — добавляла лишь лёгкую зрелость. Сегодня на ней были не слишком яркие шёлковые цветы, зато золотой гребень-подвеска, а макияж чуть гуще обычного, хотя и не такой плотный, как в день свадьбы. Особое внимание она уделила бровям, губам и румянам: брови — как ивовые листья, губы — алые, как киноварь, щёки будто озарены зарёй. Кожа у неё была белоснежной, как нефрит, а особенно выделялись миндалевидные глаза — в столь юном возрасте она уже обладала красотой, способной затмить всех женщин в доме.
— Завтра пойдёшь кланяться главной супруге. Не одевайся так пышно, — посоветовал Четвёртый брат, заметив в её глазах недоумение, и невольно пояснил: — Главная супруга любит почтительность. Она управляет внутренними покоями, а ты ещё молода — ни в коем случае не должна идти ей наперекор.
Чу Чу про себя мысленно фыркнула: если бы эти слова услышала другая женщина, все старания Четвёртого брата пошли бы насмарку. Впрочем, фраза действительно звучала двусмысленно. Кто же его так учил? Не всякая сдержанность бывает к месту.
Хотя в мыслях она блуждала вовсю, внешне Чу Чу не замедлила ответить и озарила Четвёртого брата сияющей улыбкой:
— Господин может быть спокоен, я всё поняла. Благодарю вас за заботу обо мне.
Лицо Четвёртого брата на миг окаменело, и выражение стало почти пугающим, но в глазах на самом деле мелькнуло тёплое чувство. Чу Чу оказалась умницей — его редкая забота не пропала впустую, и это его обрадовало.
Четвёртый брат велел Су Пэйшэну принести заранее приготовленные подарки и добавил:
— Это всё в соответствии с обычаями при принятии новой барышни в дом. Пока что возьми это, в будущем дам тебе лучшее. Если понадобится что-то — обращайся к Су Пэйшэну.
Су Пэйшэн стоял рядом, но не просто так. Чем больше он слушал, тем больше тревожился и тем выше поднимал ранг Чу Чу в своих мыслях — теперь она уже почти сравнялась с главной супругой и боковой супругой Ли. Лицо Су Пэйшэна расплылось в льстивой улыбке, и он начал расхваливать Чу Чу, но Четвёртый брат его прервал.
Видя, что уже поздно, Четвёртый брат не стал задерживаться и, пожелав Чу Чу хорошо отдохнуть, покинул её покои и отправился в кабинет.
В «брачную» ночь Четвёртый брат даже не остался в её комнате, а ушёл в кабинет. Хотя Чу Чу пока не могла стать его женой в полном смысле, они вполне могли бы просто поговорить под одеялом.
Чу Чу заранее предвидела, что как только Четвёртый брат уйдёт, об этом узнает весь дом, но не придала этому значения: ведь его отношение уже показало ей, что паниковать не стоит. К тому же уже поздно, а завтра предстоит отправиться к главной супруге на церемонию подношения чая — вот это будет настоящее испытание.
На следующее утро Чу Чу оделась и направилась к покою главной супруги. Хотя она вчера только вошла в дом, нельзя было скрыть того, что она всего лишь барышня. Во дворце её статуса даже не хватило бы, чтобы кланяться госпоже Уланара, ведь она ещё не провела ночь с Четвёртым братом.
Однако сейчас они находились не во дворце, а в доме, где Четвёртый брат ещё не был императором. Каждая женщина, входящая в дом, обязана была кланяться главной супруге и подносить ей чай, чтобы быть официально признанной. Поэтому Чу Чу тоже должна была пройти этот обряд.
Сегодня она выбрала светло-розовое платье, а макияж сделала чуть менее ярким, чтобы её природную красоту снизить с семи баллов до пяти. Из свежей и привлекательной девушки она превратилась в скромную и заурядную. На голове была простая причёска замужней женщины, украшенная шёлковыми цветами и нефритовыми камнями; вчерашнего золотого гребня-подвески не было.
Ей было всего тринадцать лет — возраст, когда талия тонка, как ива, а стан гибок, как тростник. Но перед женщинами внутренних покоев, особенно перед главной супругой Уланара, она не собиралась демонстрировать свою привлекательность, строго придерживаясь лишь правил. Хотя она понимала, что другие женщины будут нападать на неё, в её возрасте нельзя полагаться только на прошлую услугу Четвёртому брату. Главное сейчас — не вызывать гнева самой влиятельной женщины дома, госпожи Уланара. Остальное — как придётся.
В сопровождении служанки Чу Чу подошла к главному крылу и увидела у входа няню госпожи Уланара. Она подумывала изобразить робость, но, будучи законнорождённой дочерью знатного рода, решила, что если она уже скрыла свою красоту, то утрированная покорность сделает её мишенью для всех. Поэтому она сохранила осанку знатной девушки, проявив лишь лёгкое уважение к няне, но не унижаясь. Однако её руки крепко сжимались, а губы были плотно сжаты — явные признаки волнения.
— Прошу вас, сообщите госпоже, что Ниухуро пришла кланяться главной супруге.
Няня незаметно оценила Чу Чу и составила о ней первое впечатление:
— Барышня Ниухуро, пожалуйста, следуйте за мной. Главная супруга уже приказала: если вы придёте, вести вас прямо к ней.
Чу Чу молча шла за няней, не оглядываясь и не разглядывая окрестности — такое поведение легко вызывало расположение. Няня, увидев, что Чу Чу не особенно красива и при этом соблюдает правила, немного успокоилась.
— Барышня Ниухуро пришла рано, главная супруга ещё причесывается, — с лёгкой улыбкой сказала няня и откинула занавес на двери спальни госпожи Уланара, приглашая Чу Чу войти.
Едва переступив порог, Чу Чу увидела женщину, сидящую перед зеркалом. Та не была особенно красива, но излучала величие и благородство; даже беглый взгляд из зеркала заставлял сердце биться чаще и не смел смотреть дальше.
Видимо, госпожа Уланара обычно не так себя вела — сегодня она явно собиралась преподать Чу Чу урок. Та быстро подошла к ней и чётко поклонилась:
— Ниухуро кланяется главной супруге. Желаю вам доброго здоровья.
Поскольку это ещё не была официальная церемония подношения чая, Чу Чу не совершила полного поклона — и это не считалось ошибкой. Госпожа Уланара тоже не придала этому значения: ведь ей случалось видеть и тех, кто просто подходил и кланялся устно. По сравнению с ними Чу Чу вела себя вполне прилично.
— Вставай, — сказала госпожа Уланара, видя, что Чу Чу стоит, опустив голову, и явно не собирается первой заговаривать. Через зеркало она внимательно осмотрела Чу Чу. В доме хватало соблазнительных женщин, и если бы Четвёртый брат уже был императором, Чу Чу, возможно, вошла бы не как простая барышня. Сначала она думала, что перед ней особенная красавица, но теперь поняла: ничего выдающегося.
Госпожа Уланара даже засомневалась: сможет ли Чу Чу, с её внешностью, потягаться с госпожой Ли. Но, конечно, было ещё слишком рано судить: Чу Чу всего тринадцать, есть время подождать.
Она взяла две шёлковые цветочные заколки и, передавая их служанке, небрежно спросила:
— Слышала, на Большом отборе ты жила в одной комнате с госпожой Гэн? Теперь вас обеих пожаловали Четвёртому брату — хорошая судьба.
— Отвечаю главной супруге: да, судьба нам действительно улыбнулась, — прямо ответила Чу Чу, заставив госпожу Уланара удивлённо посмотреть на неё несколько раз.
— Ты, оказывается, очень прямая, — сказала госпожа Уланара. — Кажется, вы обе из Жёлто-Золотого знамени. Кто из вас старше?
Чу Чу сделала вид, что не поняла скрытого смысла вопроса, и ответила:
— Отвечаю главной супруге: сестра Гэн родилась в ноябре двадцать восьмого года правления императора Канси, а я — в ноябре тридцать первого года. Сестра Гэн ровно на три года старше меня.
Госпожа Уланара нашла Чу Чу скучной и потеряла интерес к разговору:
— Раз уж вошла в дом, служи господину от всего сердца. Ни в коем случае не делай ничего, что могло бы ему навредить. Поняла?
Чу Чу, разумеется, заверила, что поняла. В этот момент причёска госпожи Уланара была закончена, и та, немного приведя себя в порядок, повела Чу Чу в гостиную. Едва они вышли, из зала донёсся томный женский голос:
— Какая же важная барышня Ниухуро! Вчера господин даже не ночевал у неё, а она осмелилась прийти так поздно! Видимо, считает себя выше других, раз родом из Жёлто-Золотого знамени.
Чу Чу взглянула на госпожу Уланара: та с интересом наблюдала за происходящим и явно не собиралась защищать её. Тогда Чу Чу опустила голову, слегка нахмурилась и выразила недовольство взглядом.
Госпожа Уланара, заметив это, едва заметно улыбнулась.
— Сестра Ли ошибается, — сказала она. — Сестра Ниухуро пришла очень рано.
Услышав голос главной супруги, все в зале встали и поклонились:
— Главная супруга.
Госпожа Уланара заняла главное место, а Чу Чу благоразумно осталась посреди зала.
Женщина в серебристо-красном цветастом платье, сидевшая слева от главной супруги, тоже носила причёску «сяо лиань ба тоу», но её украшения были гораздо дороже, чем у Чу Чу. Шёлковые цветы на голове почти не уступали пионам, а по бокам свисали подвески из жемчуга и драгоценных камней, подчёркивая её соблазнительную красоту. По её дерзкому виду и готовности спорить с главной супругой было ясно: это и есть та самая госпожа Ли, ради которой Четвёртый брат лично ходатайствовал о титуле боковой супруги.
Госпожа Ли лишь мельком взглянула на Чу Чу и, явно разочаровавшись, отвернулась:
— Думала, опять привели какую-нибудь красавицу, а оказалось — ничем не примечательная сестра Ниухуро.
Её слова были грубы и прямолинейны. Многие на месте Чу Чу тут же вступили бы с ней в перепалку. В конце концов, госпожа Ли — всего лишь дочь префекта, да и не столичного к тому же.
— По-моему, сестра Ли — наоборот, слава не сравнится со встречей: её репутация дерзкой и властной вполне заслужена, — спокойно ответила Чу Чу. Она не любила болтать, но уж если надо — могла дать отпор. Раз уж она уже предстала перед госпожой Уланара как прямая и честная, то теперь могла смело отвечать госпоже Ли — это не нарушало её образа.
http://bllate.org/book/1975/226288
Готово:
