Чу Чу пришла последней, и гости уже расселись, начиная с конца, так что ей досталось место у истока ручья. Значит, винный кубок первым доплывёт именно к ней.
Так и случилось: едва зазвучала музыка, служанки осторожно опустили заранее приготовленные кубки в воду. Те, подхваченные течением, понеслись вниз по извилистому ручью. Чу Чу легко опустила руку в воду — широкий рукав, скользнув по её тонкой руке, обнажил изящное запястье. Вся её поза была полна изысканной грации, отчего даже юноша напротив замер, затаив дыхание. Дамы же напрягли зрение, желая разглядеть, какой цветок достался Чу Чу и сумеет ли она сочинить стихи.
«Пусть бы совсем ничего не придумала! Пусть уж лучше опозорится!» — с злорадством подумала Юй Ваньюэ, сидевшая в самом конце.
Чу Чу осторожно вынула из кубка цветок — на её пальцах оказалась веточка сливы.
Лепестки уже пропитались влагой — и вином, и речной водой. Капли стекали по цветоножке, скользили по тыльной стороне ладони и дальше — по запястью, пробуждая в зрителях самые сладостные фантазии. А её собственная улыбка, яркая, как распустившийся цветок, делала картину настолько совершенной, что никто не осмеливался даже дышать — боялся спугнуть видение.
— Чего задумалась? Давай скорее читай стихи! — раздался резкий женский голос, разрушивший эту безмолвную гармонию.
Все повернулись к говорившей — это была Юй Ваньюэ, скрестившая руки на груди и холодно смотревшая на Чу Чу. Гости невольно нахмурились от её грубости, а даже царевич Сюань Юй выразил недовольство тем, что его прервали.
Чу Чу, однако, будто не слышала ни слова. Она ещё немного любовалась цветком, а затем неторопливо продекламировала стихотворение о сливе.
Закончив, она одним глотком осушила кубок и вернула его в ручей, чтобы тот продолжил свой путь. Саму же веточку сливы она воткнула себе в причёску — и теперь казалось, что цветы на её волосах меркнут перед её собственной красотой.
Когда гости наконец пришли в себя после этого зрелища, они искренне зааплодировали. А разобравшись в смысле стихотворения, пришли в ещё больший восторг — оно оказалось необычайно тонким и изящным. Все единодушно признали, что Чу Чу обладает истинным талантом.
Даже те юноши, что считали себя знатоками поэзии, не могли удержаться и бросали на неё восхищённые взгляды, думая про себя, что лишь такая дама достойна звания «первой красавицы столицы».
Среди женщин тоже нашлись почитательницы поэзии. Пусть даже завидовали Чу Чу её внешности, но вынуждены были признать: у неё есть настоящее мастерство. Ведь даже импровизированное стихотворение сегодня поставило её выше всех знатных девушек. Некоторые даже захотели сблизиться с ней.
Юй Ваньюэ, уже недовольная тем, что организаторы внезапно ввели поэтический конкурс, теперь просто кипела от злости, видя, как Чу Чу собирает все лавры. Но, вспомнив, что скоро наступит и её очередь, она постаралась взять себя в руки и начала лихорадочно вспоминать стихи, которые могли бы затмить сочинение Чу Чу.
Когда дошла очередь до Юй Ваньюэ, внимание гостей усилилось — ведь рядом с ней сидел сам царевич Сюань Юй.
Она мысленно довольно улыбнулась: чем больше зрителей, тем громче будет их изумление, когда она поразит их своим стихотворением. Как только кубок доплыл до неё, она молниеносно выхватила его из воды. Её резкое движение вызвало одобрительные возгласы у некоторых гостей.
Но даже эти аплодисменты не улучшили её настроения. «Пусть даже Чу Чу красива, — думала она с досадой, — но почему, когда та делает то же самое, все восхищаются, а меня принимают за циркачку?»
Однако сейчас не время об этом. Юй Ваньюэ заглянула в кубок — и её лицо исказилось. Остальные, заметив это, стали ещё любопытнее.
Неохотно она вынула цветок — и все увидели: это тоже была слива!
После блестящего выступления Чу Чу любое другое стихотворение о сливе неминуемо сравнят с её сочинением. Юй Ваньюэ почувствовала панику, но быстро взяла себя в руки и задумчиво уставилась в кубок. Гости, понимая её затруднение, не торопили её, ожидая шедевра.
Но Юй Ваньюэ была из другого времени — откуда ей знать, как сочинять стихи?
Наконец ей вспомнилось одно стихотворение, которое она недавно прочитала. «Даже если не перещеголять Чу Чу, — подумала она, — всё равно не опозорюсь». Не раздумывая, она громко продекламировала:
— За пределами станции, у разрушенного моста,
Одиноко цветёт без хозяина слива.
Уже вечер, и ей грустно одной,
А тут ещё дождь да ветер.
Не хочет она спорить за весну,
Пускай завидуют ей все цветы.
Упадёт — и превратится в прах,
Но аромат её останется прежним.
Она ожидала, что её встретят так же восторженно, как и Чу Чу, но вместо этого все уставились на неё с изумлением, а даже царевич Сюань Юй побледнел. Юй Ваньюэ попыталась вспомнить текст — вроде бы всё правильно?
«Неужели стих уже известен?» — мелькнуло у неё в голове. «Ну и что? Скажу, что написала его раньше, просто потеряла черновик».
Сердце колотилось, но она постаралась улыбнуться:
— Это стихотворение я сочинила недавно. Просто повезло, что оно как раз подошло к случаю. Надеюсь, вы не сочтёте это жульничеством.
На эти слова одна из дам фыркнула, а юноши переглянулись с неодобрением. Юй Ваньюэ бросила взгляд на царевича Жуя — тот был мрачен, как туча.
— Это стихотворение написала Саньнянь из борделя «Весенние Цветы», — процедил он сквозь зубы. — Его отредактировал поэт Цзян Цзинхао, и один из посетителей растиражировал. Теперь в столице нет человека, который бы его не знал.
Юй Ваньюэ остолбенела. «Не может быть!» — чуть не вырвалось у неё. Но, вспомнив, что у стихотворения два свидетеля и дата появления явно раньше её сегодняшнего выступления, она поняла: отрицать бесполезно. Лицо её то краснело, то бледнело. В конце концов она решила пока выйти из положения, а с этой Саньнянь и Цзян Цзинхао разобраться позже.
— Не знаю, как моё стихотворение попало… к этой Саньнянь, — сказала она, стараясь сохранить достоинство, — но оно действительно моё.
— Госпожа Юй, зачем так упорствовать? — раздался мягкий, но колючий голос Чу Чу. — Если вы утверждаете, что стих ваш, то объясните хотя бы его смысл. «За пределами станции, у разрушенного моста»… «Не хочет спорить за весну»… «Пускай завидуют все цветы»… Не похоже это на ваши мысли. Скорее, на то, что могла написать именно Саньнянь. Ведь по красоте она, пожалуй, даже вас превосходит.
Она прямо сравнила Юй Ваньюэ с проституткой!
— Ты!.. — лицо Юй Ваньюэ исказилось. Она вдруг поняла: — Это ты меня подставила!
Чу Чу неторопливо помахивала круглым веером, глядя на неё с лёгкой насмешкой:
— Что вы имеете в виду, госпожа Юй? Я вас подставила? Подставила вас так, чтобы вы на поэтическом вечере прочитали… «пошлую оду»?
Слово «пошлую» прозвучало особенно ядовито. Гости снова зашептались, и даже самые вежливые не смогли сдержать усмешки: как бы ни был прекрасен стих, раз его написала куртизанка — он навсегда останется «пошлой одой».
Поняв, что Чу Чу действительно её подстроила, Юй Ваньюэ собрала всю накопившуюся злобу и обиду. Грудь её тяжело вздымалась от ярости.
Но прежде чем она успела выкрикнуть что-то в ответ, царевич Сюань Юй резко встал и покинул площадку. Юй Ваньюэ только и успела крикнуть ему вслед:
— Сюань Юй!
После чего, не в силах больше терпеть насмешки, ушла вслед за ним.
Как только они скрылись, гости без стеснения расхохотались. Одна из дам съязвила:
— Раньше была дурочкой, теперь умнее стала — и сразу научилась чужие стихи воровать! Да ещё и у куртизанки! Прямо смех!
— Да уж, — подхватила другая, — если бы не указ императора, за кого бы её взял хороший человек? Уж точно не за царевича Жуя!
Молодые люди тоже перешёптывались:
— По-моему, госпоже Лю даже лучше, что она не вышла за царевича Жуя. Теперь у меня есть шанс!
Один из них бросил взгляд на Чу Чу. Та спокойно пила вино, будто не замечая всей этой суеты вокруг. Кто-то подсел к ней и сочувствующе сказал:
— Сегодня ты наконец-то отомстила. Не переживай, сестрёнка. Поглядим, как долго ещё она будет задирать нос.
Чу Чу лишь слегка улыбнулась:
— Что до них — мне всё равно.
Юй Ваньюэ бросилась вслед за Сюань Юем. Тот, чувствуя, как растёт позор, остановился лишь в уединённом уголке сада. Когда она подбежала, он мрачно произнёс:
— Как ты могла украсть стих у куртизанки? Если бы ты не умела сочинять, просто скажи об этом! Зачем так позориться? Ты ведь моя невеста — твой позор — мой позор!
— Да я же сказала: это Чу Чу меня подставила! — вспылила Юй Ваньюэ. — А ты вместо того, чтобы защитить меня, сразу ушёл! Ты же царевич — стоит тебе сказать слово, и никто не посмеет болтать!
Сюань Юй тяжело вздохнул. Ему казалось, что Юй Ваньюэ сильно изменилась. Он с трудом сдержал раздражение:
— Даже если бы я вмешался, разве это остановило бы сплетни? Да ещё и на балу у принцессы! Ты хочешь, чтобы я устроил скандал?
— Всё равно ты мне не поможешь! — крикнула она. — Ты всё ещё думаешь о Чу Чу! Только знай: она давно перестала смотреть в твою сторону!
Сюань Юй, и без того чувствовавший вину, теперь просто задохнулся от обиды. Не сказав ни слова, он резко развернулся и ушёл.
Юй Ваньюэ стиснула зубы от злости, но уходить не хотела. Тайком глянув в сторону Чу Чу, она заметила, что заблудилась в саду — дорога обратно исчезла за поворотами. Она уже собиралась позвать служанку, как вдруг увидела, что к ней идут несколько девушек.
Юй Ваньюэ открыла рот, чтобы окликнуть их, но услышала своё имя и тут же спряталась, чтобы подслушать.
— Эта Юй Ваньюэ раньше была дурочкой, а теперь, говорят, умнее стала — даже наложниц и незаконнорождённых сестёр приручила. Думала, у неё голова на плечах… А оказалось — всё та же дура! — засмеялась одна.
— Да она и раньше только за счёт мужчин важничала. Видели, как сегодня кокетничала? Всё та же! — подхватила другая.
— Похоже, после свадьбы царевичу Жую придётся носить рога.
Девушки расхохотались.
Юй Ваньюэ, уже кипевшая от злости после ссоры с Сюань Юем, теперь окончательно вышла из себя. Увидев, что девушки стоят у края пруда, она подняла с земли несколько камешков. Хотя её нынешнее тело и не было натренировано, меткость осталась. Камни полетели точно в цель — и девушки, потеряв равновесие, упали в воду, отчаянно крича:
— Помогите!
Юй Ваньюэ холодно смотрела, как они барахтаются. Некоторые, заметив её злобное лицо на берегу, сразу поняли: это она их столкнула. Они в отчаянии думали, что сегодня погибнут и уже не смогут разоблачить её подлость.
Но тут мимо пробегала служанка. Увидев происходящее, она закричала:
— Люди в воде!
Вскоре на помощь прибежали крепкие служанки и няни, которые прыгнули в пруд и вытащили несчастных.
http://bllate.org/book/1975/226241
Готово:
