На цветочном банкете мужчины и женщины сидели за разными столами, разделёнными лишь лёгкой занавеской. Желающий мог легко заглянуть на другую сторону — занавеска вовсе не служила надёжной преградой. Именно так и задумала принцесса. Поэтому среди гостей оказались и такие знатные дамы, как госпожа Лю, пришедшие с единственной целью — подыскать своей дочери достойного жениха.
Принцесса не стала затруднять Чу Чу и госпожу Лю, позволив им свободно развлекаться, а сама продолжила весёлую беседу с другими дамами.
Так как они только что прибыли, госпожа Лю не повела Чу Чу гулять по саду, а вместо этого увлечённо показывала ей мужчин, сидевших по ту сторону занавески. В её глазах читалась надежда подобрать дочери жениха с безупречной репутацией. Похоже, она заранее собрала сведения, ведь, взяв Чу Чу за руку, начала представлять:
— Видишь того юношу в лунно-белом халате? Это сын господина Вана, прекрасно сочиняет стихи. А рядом с ним, в зелёном халате и с таким благородным выражением лица, — сын господина Лю. Ему только что исполнилось двадцать, ещё не обручён… Не ожидала, что окажется таким красавцем…
Чу Чу лишь улыбалась молча, но про себя подумала: «Похоже, госпожа Лю особенно расположена к этому сыну господина Лю».
Она последовала за взглядом госпожи Лю и случайно встретилась глазами с двумя молодыми людьми, которые в этот момент о чём-то беседовали. Те, видимо, не ожидали, что она вдруг посмотрит на них, и, покраснев, опустили головы, не смея больше взглянуть в её сторону.
Госпожа Лю прикрыла уголок рта платком, скрывая довольную улыбку. В её голове уже зрел план. Она уже собиралась дать дочери намёк, как вдруг у входа раздался громкий возглас слуги:
— Царевич Жуй и госпожа Юй прибыли!
Этот звук мгновенно привлёк все взгляды. Из входа вышли молодой мужчина и девушка: он — необычайно красив, она — изящна и привлекательна. Однако после Чу Чу красота Юй Ваньюэ казалась уже заурядной. К тому же, хотя никто прямо об этом не говорил, все присутствующие были знатными особами, недоступными простолюдинам, и знали гораздо больше обычных людей. Они прекрасно осведомлены о связях между царевичем Жуем, Юй Ваньюэ и Чу Чу.
Поэтому множество взглядов, полных скрытого смысла, снова устремилось на Чу Чу. Дамы смотрели с насмешливым любопытством, мужчины же сочувствовали царевичу Жую: тому, кто должен был жениться на дочери первого министра, чья красота затмевает всех, теперь пришлось принять императорский указ и обручиться с той, кого весь город знает как глупую Юй Ваньюэ. Ни по внешности, ни по происхождению Юй Ваньюэ даже близко не стояла рядом с Чу Чу — разница была словно между небом и землёй.
Но Чу Чу оставалась совершенно спокойной, невозмутимо сидела за столом и пила чай, ничуть не похожая на обиженную женщину. Такое поведение пробудило в некоторых мужчинах новые мысли. Особенно внимательна была госпожа Лю: она, конечно, лучше других знала свою дочь и, увидев такое спокойствие, решила, что Чу Чу уже оставила чувства к царевичу Жую. Даже если какие-то остатки привязанности и остались, то не больше двух-трёх долей. Успокоившись, госпожа Лю тоже села с видом полной уверенности.
Юй Ваньюэ, однако, не заморачивалась такими мыслями. Она последовала за царевичем Жуем и небрежно поклонилась принцессе. На мгновение в павильоне воцарилась тишина, но Юй Ваньюэ будто ничего не заметила. Через несколько мгновений принцесса позволила ей свободно гулять, а царевич Жуй, лишь кивнув в ответ на приветствие, согласился на просьбу Юй Ваньюэ провести её по саду.
Они собирались уйти, делая вид, что не замечают Чу Чу, как вдруг раздался голос одной из дам:
— Сегодня поистине счастливый день! Увидели не только дочь первого министра Чу Чу, но и «знаменитую» Юй Ваньюэ!
Другая тут же подхватила:
— Верно! Только Чу Чу — настоящая красавица, а вот Юй Ваньюэ…
Они не договорили — и обе расхохотались.
Юй Ваньюэ остановилась, нахмурилась, но тут же расслабила брови. Она внимательно оглядела павильон и, наконец, нашла Чу Чу. Но этот взгляд лишь усилил её раздражение.
Она думала, что Чу Чу либо не придёт, либо, если и осмелится явиться, будет стыдливо прятаться. Вместо этого та холодно смотрела на неё, не проявляя ни капли раскаяния за то, что толкнула её в озеро!
Юй Ваньюэ совершенно забыла, что именно она сама первой задумала столкнуть Чу Чу в воду. Просто всё обернулось против неё самой. Если бы Чу Чу не была такой доброй и не упросила царевича Жуя спасти её, Юй Ваньюэ давно бы уже стала призраком, а её тело — предано земле. Более того, Чу Чу и не собиралась выходить замуж за царевича Жуя, но тот неоднократно клялся отменить помолвку, из-за чего всё и затянулось, и теперь она сама и её семья оказались втянуты в эту историю.
Но нынешняя Юй Ваньюэ, оказавшаяся здесь после перерождения, считала, что за жизнь должна быть отдана жизнь. В прежние времена она бы просто убила Чу Чу. Однако дочь первого министра не стоит того, чтобы из-за неё нести клеймо убийцы. Юй Ваньюэ усмехнулась и тут же придумала план. Она обернулась к царевичу Жую и мило улыбнулась, в глазах её мелькнула злобная искра:
— Раз уж мы здесь, стоит обязательно поздороваться с возлюбленной царевича.
Сюань Юй нахмурился, но, словно околдованный её улыбкой, послушно последовал за ней к Чу Чу. Увидев Чу Чу, он на миг растерялся: раньше он часто видел её и не замечал ничего особенного, но сейчас, после долгой разлуки, она показалась ему неописуемо прекрасной, словно выточенная из нефрита.
Когда их взгляды встретились, он замер, а затем почувствовал смущение. С тех пор, как они расстались в прошлый раз, он почти забыл о своём обещании Чу Чу. Отведя глаза, он увидел насмешливый взгляд Юй Ваньюэ и уже открыл рот, чтобы что-то объяснить, но та лишь покачала головой и перевела взгляд на Чу Чу.
— Разве не госпожа Лю? — притворно удивилась Юй Ваньюэ. — Почему вы не пришли вместе с царевичем Жуем? Ах, да… забыла! Царевич сейчас со мной. Простите, пожалуйста, но что поделаешь — я ведь его невеста, и помолвка утверждена самим императором. Верно ведь, Сюань Юй?
Имя царевича — не то, что можно произносить кому попало, но Юй Ваньюэ называла его с такой фамильярностью, что всем стало ясно: их связь весьма близка. Главное — царевич Жуй не выказал ни малейшего недовольства.
Сюань Юй, чувствуя вину, не смел взглянуть на Чу Чу. Теперь, когда Юй Ваньюэ окликнула его, он и вовсе не мог вымолвить ни слова.
Чу Чу бросила на него лёгкий, безразличный взгляд и обратилась к Юй Ваньюэ:
— Все и так знают об этом. Зачем же госпоже Юй повторять это мне? Неужели ждёте от меня пожеланий счастья? Если так, зачем говорить загадками? Прямо скажите — я пожелаю вам «счастливого брака и скорейшего рождения наследника». Удовлетворены?
Её слова заставили Юй Ваньюэ выглядеть капризной и самодовольной. Гости тут же переменили мнение о ней к худшему и, напротив, почувствовали симпатию к Чу Чу.
Юй Ваньюэ закипела от злости, ей хотелось выхватить кнут и заставить Чу Чу упасть на колени с просьбами о пощаде. Но она была слишком сильна духом и сумела сдержаться. Быстро сообразив, она взяла Сюань Юя под руку и уже собиралась уйти под каким-нибудь предлогом, как вдруг раздался мягкий, но чёткий голос:
— Если уж говорить о двусмысленности, то разве не госпожа Лю ведёт себя именно так? Госпожа Юй искренне не хочет отнимать любимого и специально пришла извиниться перед госпожой Лю. Зачем же та так нападает?
Все повернулись к говорившей. Неподалёку стояла девушка в роскошном наряде, окружённая несколькими подругами — сразу было видно, что она из знатной семьи. Чу Чу не сразу поняла, кто это, но госпожа Лю тут же пояснила:
— Это Чжан Юй, дочь левого министра Чжан Юя. Её отец всегда враждовал с твоим отцом. Поэтому Чжан Юй и сама постоянно соперничает с тобой, хотя и в талантах, и во внешности всегда уступает. Неудивительно, что она встала на сторону Юй Ваньюэ.
— Понятно, — кивнула Чу Чу, давая понять, что всё ясно. Действительно, только специально искажая факты, можно так нагло лгать.
— Госпожа Чжан говорит слишком строго, — спокойно ответила Чу Чу, глядя прямо на неё. — Госпожа Юй ничем мне не обязана. Даже если и обязана — не стоит об этом беспокоиться. Потому что я сама позабочусь о возмездии. Я искренне поздравляю госпожу Юй и царевича Жуя. Не понимаю лишь, зачем госпожа Чжан так упорно пытается поссорить нас?
Чжан Юй вспыхнула от гнева и уже готова была броситься на Чу Чу, но вдруг раздался строгий женский голос:
— Довольно!
Все обернулись. Принцесса, которую они считали всё ещё в павильоне, незаметно вышла и, видимо, наблюдала за происходящим уже некоторое время.
Она стояла у входа, опершись на руку служанки, и холодно окинула всех взглядом. На мгновение её глаза задержались на Чу Чу, и в них мелькнуло одобрение. Затем принцесса сказала:
— Сегодняшний цветочный банкет должен приносить радость. Вы же — знатные девицы, а ведёте себя как базарные торговки! Разве стоит из-за пустяков устраивать ссоры? Если у кого-то есть обида, пусть приходит ко мне — я разберусь и восстановлю справедливость. Неужели вы хотите, чтобы над вами смеялись? Где же ваше достоинство?
После этих слов все замолчали. Конечно, никто не осмелился бы на самом деле просить у принцессы справедливости — разве что хотел бы умереть.
Гости покорно пробормотали согласие, и принцесса величаво удалилась.
Вскоре к Чу Чу подошла старшая служанка принцессы и вручила ей браслет — тем самым публично выразив одобрение своей госпожи.
Госпожа Лю всё это время молча наблюдала и теперь была вне себя от радости. Она хотела дать дочери возможность проявить себя в подобной ситуации, но всё время переживала, справится ли та. К счастью, Чу Чу отлично справилась и даже заслужила расположение принцессы. Но больше всего госпожу Лю обрадовало то, что Чу Чу почти не обращала внимания на царевича Жуя.
«Главное, чтобы она не зациклилась на нём», — с облегчением подумала госпожа Лю.
От радости она снова заговорила:
— Пойдём на пиршественный стол. Там будут игры и состязания в стихосложении. Обязательно посмотри на молодых талантов — вдруг кто-то тебе понравится? Мама будет присматривать за ним.
Чу Чу кивнула, чтобы порадовать мать, и с лёгкой улыбкой добавила:
— Конечно, пойдём. У меня для этого даже стих готов.
Через некоторое время они перешли к пруду в саду. Мужчины и женщины по-прежнему сидели по разные стороны водоёма, но теперь по течению пускали кубки с вином. Кто хотел выпить или вдохновлялся на стихи, мог просто взять кубок из воды и осушить его.
Однако, выпив вино, следовало немедленно сочинить стихотворение. Если не удавалось — полагалось наказание. Это напоминало современную игру «горячая картошка».
Юй Ваньюэ заранее знала о такой игре и подготовилась.
Принцесса велела раздать гостям свежесобранные цветы: каждый должен был сочинить стихотворение о том цветке, который ему достанется. Это вызвало живой интерес — гораздо веселее, чем сочинять на произвольную тему, да и исключало возможность заранее подготовить стих.
Госпожа Лю собиралась идти вместе с дочерью, но её задержали другие дамы, поэтому она отпустила Чу Чу одну.
Чу Чу не придала этому значения, кивнула на прощание и, улыбнувшись, сказала:
— Мама, боюсь, ты не увидишь представления.
Госпожа Лю не поняла её слов и решила, что речь о стихотворении:
— Расскажешь мне потом, когда вернёшься. Иди!
http://bllate.org/book/1975/226240
Готово:
