— Госпожа…
Хотя старшая служанка всё это время дежурила снаружи и заходила внутрь лишь тогда, когда Чу Чу требовалось её присутствие, она всё же услышала, что вторую госпожу Му Жун избрали победительницей поэтического состязания и назначили невестой шестого принца. А вот её собственная госпожа не произвела никакого впечатления — совсем не так, как та мечтала. Служанка не могла не тревожиться.
Чу Чу, заметив это, лишь изогнула губы в улыбке и махнула рукой служанке, указав на занавеску кареты. Та сразу поняла: кучер, хоть и из их дома, всё же не заслуживает доверия. Ведь госпожа Му Жун — хозяйка всего дома, и если она спросит, никто не осмелится скрывать правду.
— Мне немного голодно, — сказала Чу Чу. — Пища во дворце, хоть и вкусна, но из-за строгих правил подают её уже почти остывшей. Я лишь слегка перекусила. К счастью, перед отъездом няня сказала, что дома для нас уже грелся суп. По возвращении я съем тонкую лапшу с куриным бульоном — это ведь не займёт много времени.
Она улыбнулась и добавила:
— А вы как? Ладите ли между собой? Сегодня я познакомилась с новой подругой — будущей невестой наследного принца, госпожой Чжао Янь. Если сегодня вы её не запомнили, впредь обязательно запомните её и её личную служанку.
Чу Чу говорила со служанкой о вещах, которые легко проверить и которые не несли в себе никакой тайны. В это же время Му Жун Нин, не испытывавшая таких опасений, обсуждала гораздо более важные вопросы.
Едва они сели в карету, госпожа Му Жун обняла Му Жун Нин и, редко проявляя такую нежность, сказала:
— Моя умница! Теперь, когда тебя избрали невестой шестого принца, я спокойна наполовину. Вторая половина успокоится, когда ты выйдешь замуж, родишь наследника и утвердишься в доме.
Заметив, что Му Жун Нин явно что-то хочет сказать, но колеблется, и на лице её нет особой радости, госпожа Му Жун удивилась:
— Нинь-эр, что с тобой? Не случилось ли чего сегодня?
— Мама… — Му Жун Нин понизила голос. — Мама, стихотворение, за которое меня признали победительницей, написала Чу Чу. В тот момент мне не повезло: мой танец совпал с выступлениями двух других девушек, и я решила использовать стихотворение, которое вы мне дали. Но когда я подошла к столу, там уже была Чу Чу. После её ухода я увидела её стихи — они были намного лучше всего, что у меня было. На листке не было имени, только номер на деревянной дощечке. А она, выйдя, забыла её забрать. Я тихонько взяла эту дощечку, и когда спросили, чьё это стихотворение, я назвала своё имя.
Глядя, как лицо Му Жун Нин становится всё более неуверенным, госпожа Му Жун лишь крепче сжала её руку:
— Хорошая девочка, не бойся. Ты хочешь сказать, что присвоила себе её стихи? Сказала ли она что-нибудь? Сделала ли что-то?
— Нет, — ответила Му Жун Нин, заметив, как госпожа Му Жун немного расслабилась, но всё ещё размышляла о чём-то.
Му Жун Нин вдруг охрипла, и в её глазах вспыхнула злоба:
— Мама, придумайте, как заставить её замолчать навсегда. Тогда об этом кроме нас никто не узнает.
Госпожа Му Жун вздрогнула — злоба в глазах дочери даже её напугала. Хотя мысль эта показалась ей на миг соблазнительной, она тут же решительно отвергла её:
— Нинь-эр, твои мысли слишком просты и жестоки. Подумай: ты только что стала невестой шестого принца, а твоя старшая сестра внезапно пострадает. Как это воспримут другие? Как отреагирует императорский дом?
— Мы можем устроить так, будто она из зависти хотела навредить мне, но сама же и пострадала, — поспешно возразила Му Жун Нин.
— Такой прецедент недопустим, — мягко сказала госпожа Му Жун, погладив дочь по голове, как в детстве. — Нинь-эр, ты станешь женой шестого принца. А он в будущем, по меньшей мере, станет правителем или князем. А если пойти дальше… Тогда у тебя, помимо прочих, будет как минимум две наложницы и шесть служанок, не считая прочих. Разве ты будешь устранять каждую, кто посмеет тебе перечить? Даже если тебе удастся сделать это раз или два, не оставив следов, можешь ли ты быть уверена, что шестой принц ничуть не усомнится в тебе?
Видя, что Му Жун Нин постепенно убеждается, госпожа Му Жун продолжила:
— Ты — невеста шестого принца, и никто не сможет тебя превзойти. В доме тебе нужно лишь завоевать расположение мужа — и тогда тебе не страшны будут никакие злые духи. Женщина не должна оставлять в сердце мужа образ хладнокровной убийцы.
Му Жун Нин задумалась и вынуждена была признать, что мать права:
— Вы правы, мама. Я просто растерялась. Я так боюсь её… Её поступки всегда непредсказуемы.
— Не волнуйся, дочь. Я позабочусь о том, чтобы она замолчала и навсегда похоронила эту тайну в себе, — сказала госпожа Му Жун, хотя на самом деле не верила, что Чу Чу станет распространяться.
Ведь если правда всплывёт, Му Жун Нин ждёт немало неприятностей, но и сама Чу Чу, будучи незамужней девушкой, навлечёт на себя гнев всех старших в доме — отца, бабушки и, конечно, госпожи Му Жун, которая обладает правом решать её судьбу. Разглашение этой тайны означало бы для Чу Чу отказ от замужества или обречение себя на жизнь, полную лишений. Чу Чу не настолько глупа. Скорее всего, она захочет обменять молчание на выгоду.
Гораздо больше госпожу Му Жун тревожило, не узнал ли кто-то при дворе об этом подлоге. Это было бы по-настоящему опасно.
Успокоенная наставлениями матери, Му Жун Нин, увидев Чу Чу, уже не избегала её так явно. Даже Цуй Жань, хоть и не желала разговаривать с Чу Чу, всё же держалась осторожнее и даже начала вести себя как обычная сестра. Госпожа Му Жун, наблюдая за этим, одобрительно кивала.
Узнав о том, что Му Жун Нин избрана невестой шестого принца, Герцог Му Жун и старшая госпожа уже ждали их возвращения. Старшая госпожа долго обнимала и целовала Му Жун Нин, а Чу Чу стояла рядом, словно посторонняя.
Му Жун Нин несколько раз косилась на Чу Чу, но та, опустив глаза, сохраняла полное спокойствие и не проявляла ни малейшего желания что-то сказать или разоблачить её. Лишь тогда Му Жун Нин успокоилась, решив, что слова матери верны: Чу Чу не захочет навредить себе, обвиняя дом Му Жун. Поэтому она с лёгким сердцем приняла ласки старшей госпожи.
В конце концов, старшая госпожа одарила обеих девушек подарками — Му Жун Нин получила гораздо более ценные и богатые дары. Но Чу Чу это не тронуло: её интересовало совсем другое — какой сделки она добьётся от госпожи Му Жун.
Старшая госпожа рано отпустила всех отдыхать. Чу Чу и её служанка хорошо поужинали куриным бульоном с тонкой лапшой и лишь потом легли спать.
На следующее утро старшая госпожа сказала, что не нужно приходить на утреннее приветствие, и госпожа Му Жун тоже освободила Чу Чу от этой обязанности. Однако Чу Чу всё равно встала рано, привела себя в порядок, позавтракала и немного подождала — и действительно вскоре пришла служанка госпожи Му Жун с приглашением.
Госпожа Му Жун сидела в главном кресле. Увидев Чу Чу, она неожиданно тепло сказала:
— Чу Чу, иди сюда, садись рядом.
Она указала на место всего в маленьком столике от себя — место, обычно принадлежавшее Му Жун Нин. Чу Чу сразу поняла, чего хочет госпожа Му Жун, и, улыбнувшись, подошла:
— Сегодня вы в прекрасном настроении, госпожа. А где же Нинь-эр?
— Эта непоседа? Не стоит о ней и думать, — ответила госпожа Му Жун.
Няня лично подала Чу Чу чашку чая, а затем вывела всех служанок наружу, оставшись с главной служанкой Чу Чу рассматривать вышивальные эскизы. Хотя раньше они не ладили и даже враждовали, теперь им пришлось сидеть рядом — неловко, но терпимо.
— Чу Чу, вчера вечером Нинь-эр всё мне рассказала, — сказала госпожа Му Жун, взяв руку Чу Чу и стараясь выглядеть искренне. — Я знаю, это её вина. Ты добрая девочка…
Чу Чу опустила ресницы:
— Я — старшая законнорождённая дочь рода Му Жун. Я пользуюсь всеми привилегиями этого положения, а значит, должна нести и соответствующую ответственность. Если бы на месте Нинь-эр была другая, я немедленно раскрыла бы правду и не дала бы ей насладиться ложной славой. Ведь подобное — почти что обман императора.
Лицо госпожи Му Жун слегка побледнело, но она вымученно улыбнулась:
— Ты всегда была разумной… Ладно, Чу Чу, ты всё понимаешь. Некоторые вещи лучше навсегда оставить в тайне, верно?
— Конечно, госпожа, я понимаю. И это не так уж трудно сделать. Но я, признаться, простая душа — люблю торговаться. Пожалуйста, пожалейте меня и дайте мне кое-что взамен. Считайте это сделкой, — сказала Чу Чу, и её улыбка стала по-детски наивной, будто она ласково просила мать о подарке.
Госпожа Му Жун насторожилась:
— Хорошо. Но слишком многого просить не стоит, Чу Чу. Подумай хорошенько.
Чу Чу, не обращая внимания на скрытую угрозу в её словах, отвела взгляд:
— Всего две просьбы. Я уверена, вы легко можете их исполнить. По сравнению с положением Нинь-эр как невесты принца, это совсем немного.
— Помню, после смерти моей матери её приданое отец передал вам, — сказала Чу Чу, бросив взгляд на госпожу Му Жун, чьё лицо мгновенно стало холодным. — Кроме того, глядя, как мои подруги одна за другой выходят замуж за достойных женихов, я очень завидую. Но мне страшно: а вдруг жених окажется искусным лицемером и обманет и отца, и вас? Поэтому я прошу разрешения самой выбирать себе мужа. Вот и всё — всего две просьбы.
Хотя Чу Чу говорила так, будто речь шла о чём-то обыденном, на самом деле это были две огромные проблемы.
Приданое её матери было поистине пышным. Госпожа Му Жун давно позарила на него и даже решила, что лучшие вещи из него пойдут на свадьбу Му Жун Нин, особенно теперь, когда та выходит в императорский дом. Госпожа Му Жун уже много лет потихоньку заменяла управляющих в лавках, входящих в приданое, и считала его своим. Мысль о том, что Чу Чу потребует всё вернуть, была для неё словно ножом по сердцу.
Если бы Чу Чу попросила только приданое, госпожа Му Жун могла бы использовать брак как рычаг давления и ещё долго пользоваться этими богатствами. Но вторая просьба — право самой выбирать жениха — была настоящим бунтом против обычаев.
Тем не менее, госпожа Му Жун не могла отказаться. Она не осмеливалась рисковать: ведь Му Жун Нин уже однажды пыталась убить Чу Чу.
После долгих размышлений госпожа Му Жун неохотно кивнула. А когда Чу Чу невзначай упомянула, что у неё есть полный список приданого, госпожа Му Жун поняла: ей придётся вернуть всё до последней вещи.
Когда Чу Чу ушла, няня вошла и увидела, что госпожа Му Жун мрачна, как туча.
— Госпожа?
— Какая же она умница, эта старшая законнорождённая дочь, — с горькой усмешкой сказала госпожа Му Жун. — Если бы моя дочь обладала хотя бы половиной её способностей, я бы не волновалась за её будущее в императорском доме.
http://bllate.org/book/1975/226222
Готово:
