— Однако, по-моему, это выглядит уж совсем неприлично, — сказала двоюродная сестра Му Жун Нин. — Они не осмеливаются напрямую лезть на Нин-цзецзе, так ищут повод к той девушке. Сначала мы могли просто стоять в сторонке и наблюдать, но теперь она ведёт себя тихо, не высовывается и, хоть и не помогла Нин-цзецзе, всё же… Теперь, когда Нин-цзецзе уже официально объявлена невестой шестого принца, было бы неприлично позволить другим использовать ту девушку, чтобы ударить по репутации Нин-цзецзе.
— Это… — Му Жун Нин всё ещё боялась, что Чу Чу выдаст то, что произошло ранее. Кроме матери, госпожи Му Жун, она никому из собравшихся двоюродных сестёр не доверяла полностью, поэтому проглотила правду о том, что подменила Чу Чу. Она снова бросила взгляд в сторону Чу Чу и заметила, что туда уже начали подходить люди.
Двоюродные сёстры Му Жун Нин знали, как сильно она не любит Чу Чу, поэтому, как только та сказала, что у неё болит живот, сразу поняли: Му Жун Нин просто не хочет идти туда. Хотя младшая сестра и считала, что так поступать не совсем правильно, она не могла не признать, что теперь положение Му Жун Нин изменилось — ей вовсе не нужны благодарности Чу Чу, чтобы укрепить свой статус. Поэтому все последовали за Му Жун Нин и ушли.
Те девушки, которые искали повод к Чу Чу, изначально лишь проверяли почву. Но когда Му Жун Нин прямо нашла отговорку и ушла, их взгляды, устремлённые на Чу Чу, наполнились всем на свете: злобой, жалостью, презрением и насмешкой. Если бы на месте Чу Чу оказалась обычная благородная девушка, пусть даже и в самом расцвете сил, но без достаточной выдержки, она вряд ли выдержала бы такой взгляд.
Однако Чу Чу сохраняла полное спокойствие, и это заставило некоторых настоящих аристократок по-новому взглянуть на неё.
— В конце концов, что за сёстры в одной семье? Даже родные сёстры часто не ладят между собой, не говоря уже о тех, кто рождён от разных матерей и почти ровесниках.
— Именно! Говорят, что путь наверх у неё был не совсем чистым. А как умерла та первая?
— Не болтай глупостей! Умерла от болезни, конечно. Просто жаль: разница между теми, у кого есть родная мать, и теми, у кого её нет, огромна. Одна, хоть и выше по статусу, вынуждена играть вторую роль, а другая, ничем не лучше той, вдруг выбрана невестой принца. Вот уж действительно — судьба!
— Жизнь полна неожиданностей.
— Кто бы спорил.
Девушки, собравшись небольшими группами, стояли неподалёку от Чу Чу и говорили о ней, не называя имён, но лица их сияли то яркой улыбкой, то нежной кротостью, а движения были так изящны, что затмили бы даже лучших актрис на сцене.
Чу Чу сидела в павильоне и неторопливо помахивала шёлковым веером, спокойно выслушивая их разговоры и не подавая виду, что собирается отвечать.
— Тебе не обидно, что так о тебе говорят?
Чу Чу подняла глаза и увидела перед собой Чжао Янь — дочь рода Чжао, которой только что объявили о помолвке с наследным принцем.
Чжао Янь была прекрасна, как и подобает её имени. Её красота была строгой и величественной — типичная внешность будущей главной супруги. К тому же, в её манерах чувствовалась мягкость и изящество, а речь отличалась изысканностью, поэтому многие знатные девушки давно привыкли тянуться к ней и неявно признавали её главой.
После объявления о помолвках всех будущих принцесс зависть была повсюду, но только Чжао Янь вызывала её меньше всего.
Не потому, что другие не хотели завидовать, а потому, что сама Чжао Янь своим поведением так превосходила их всех, что зависть просто гасла в зародыше. Даже если за глаза и ходили какие-то слухи, в душе все признавали её превосходство.
Чу Чу не ожидала, что Чжао Янь подойдёт именно к ней. Услышав вопрос, она сначала удивилась, но затем естественно ответила:
— Такие намёки я слышу с детства. Раз они даже не называют имён — уже милосердны. Я просто делаю вид, что не слышу.
Чжао Янь не ожидала, что Чу Чу так легко отнесётся к репутации своего герцогского дома и прямо скажет об этом незнакомке.
Чу Чу улыбнулась и прикрыла рот веером:
— Удивлена, что мне всё равно? Да и правда — зачем беспокоиться? Это ведь просто люди, которые лезут из кожи вон, лишь бы угодить кому-то. Сейчас всё уже почти уладилось. Как гласит старая поговорка: если тебя укусит собака, не кусай её в ответ.
В её словах чувствовалась мудрость, не свойственная юному возрасту, и некая усталость от жизни, что пробудило в Чжао Янь живой интерес. Чу Чу казалась окутанной туманом загадочности: мягкой, будто каждый может на неё наступить, но на самом деле уже давно всё понимающей. И, судя по всему, вовсе не лишённой средств — просто пока не желает действовать.
Эта девушка, столь непохожая на неё саму, впервые пробудила в Чжао Янь желание завести с ней дружбу. Но Чжао Янь не стала говорить ничего неуместного или открыто жаловаться за Чу Чу — это было бы слишком пошло.
Она лишь изящно шагнула вперёд и взяла Чу Чу за руку:
— Сестрёнка, зачем ты здесь сидишь в одиночестве? Я давно тебя жду — пойдём сыграем в го.
Сказав это, Чжао Янь холодно взглянула на толпу зевак вокруг. Острота её взгляда заставила всех, кто только что насмехался над Чу Чу, мгновенно замолчать и съёжиться.
Те, кто говорил громче всех, увидев, как Чжао Янь так открыто проявляет расположение к Чу Чу, пришли в ужас.
Хотя Чжао Янь и не произнесла ни слова в защиту Чу Чу, её поступок — взять её за руку и увести — был куда красноречивее любых слов. Это ясно показывало, что они теперь близки, и именно это заставило окружающих по-настоящему испугаться.
На самом деле, Чжао Янь и Чу Чу только что официально познакомились. До этого они лишь слышали друг о друге, и «дружба» между ними ограничивалась парой фраз. Но девушки вокруг не поверили в такое и тихо разошлись.
Для Чу Чу было в новинку, когда незнакомец так открыто защищает её. Она, конечно, не стала отказываться от такой доброй воли, особенно когда от неё не было никакого вреда, а только польза.
Раз Чжао Янь протянула ей оливковую ветвь, Чу Чу не могла не принять её. Она первой крепко сжала руку Чжао Янь:
— Если сестра Янь хочет сыграть в го, как я могу не составить ей компанию? Куда пойдём?
— Есть ли у тебя предпочтения?
Чу Чу покачала головой и весело улыбнулась:
— Раз у нас обеих нет особых пожеланий, давай просто прогуляемся — где остановимся, там и сыграем.
Чжао Янь почувствовала, что идея ей нравится. Увидев, как Чу Чу говорит это с таким спокойствием, будто так бывает всегда, и заметив, что рядом нет её обычной няни или служанки, которая постоянно следит за каждым шагом, Чжао Янь кивнула:
— Отличная мысль! Пойдём в персиковую рощу. Сейчас как раз цветут персики — пора насладиться сезоном.
— Этого я и хотела, но не осмеливалась просить, — сказала Чу Чу, вставая и беря Чжао Янь под руку.
Когда Му Жун Нин и её подруги узнали, что сборище разошлось, причём именно будущая наследная принцесса встала на сторону Чу Чу, и что они теперь выглядят как закадычные подруги, они были крайне удивлены. Раньше Чу Чу и Чжао Янь вовсе не общались, так почему же теперь, когда даже родная сестра Му Жун Нин не захотела вступиться за Чу Чу, Чжао Янь пошла ей навстречу?
Му Жун Нин тревожно забеспокоилась. Они поспешили вернуться и как раз увидели, как Чу Чу и Чжао Янь, взявшись за руки, идут в сторону персиковой рощи, весело болтая. Со стороны казалось, что именно они — родные сёстры.
Они встретились взглядами и просто кивнули друг другу, не сказав ни слова. Му Жун Нин с облегчением выдохнула.
Две девушки, как и договорились, шли, болтая и не торопясь. Если бы они зашли куда-то не туда, придворные евнухи обязательно предупредили бы их. По пути им несколько раз встречались спешащие евнухи, но никто не останавливал их, так что они спокойно резвились среди цветущих персиков.
— Жаль, что раньше мы не познакомились — столько времени потеряли зря.
— Если судьба соединила нас, значит, не важно, рано или поздно это случилось.
Чжао Янь глубоко согласилась с её словами. Они шли, болтая ни о чём, как вдруг действительно наткнулись на павильон, где на столе лежала незавершённая партия в го. Вокруг не было ни фруктов, ни закусок, а каменные скамьи уже остыли, поэтому девушки решили, что здесь никого нет, и подошли поближе.
Чжао Янь с детства обожала го. Увидев интересную партию, она загорелась, как мужчина при виде красавицы или женщина при виде сокровищ и нарядов. Она так увлеклась, что даже забыла о присутствии Чу Чу и полностью погрузилась в анализ позиции.
Чу Чу спокойно сидела рядом, тоже внимательно изучая доску. В отличие от Чжао Янь, ей хватило нескольких взглядов, чтобы интуитивно найти решение, а затем, просчитав ещё несколько ходов вперёд, убедиться, что это правильный путь.
Увидев, как Чжао Янь хмурится в раздумье, Чу Чу взяла с полуприкрытой шкатулки один белый камень и поставила его на нужное место.
Этот ход словно открыл Чжао Янь глаза. Она мгновенно поняла, как продолжать игру, и с восхищением воскликнула:
— Так ты настоящий скрытый гений го! Как ты додумалась до этого хода?
Го было одним из сильных умений Чу Чу, поэтому она без колебаний ответила:
— Я заметила, что чёрные доминируют, а белые загнаны в угол, будто в узком ущелье. Подумала: в такой ситуации остаётся только одно — поставить себя в безвыходное положение, чтобы потом возродиться.
— Прекрасно сказано: «поставить себя в безвыходное положение, чтобы потом возродиться»! — рассмеялась Чжао Янь. — Если я когда-нибудь открою клуб го, обязательно приглашу тебя. Обещай, что придёшь!
— Сестра может не сомневаться, — ответила Чу Чу.
Они переглянулись и улыбнулись. Что до партии на доске, они не стали её портить и даже постарались вернуть камни на прежние места. К счастью, они почти ничего не трогали, так что всё быстро привели в порядок.
— Ваше высочество, одна из них — только что объявленная будущая наследная принцесса, другая — старшая законнорождённая дочь герцога Му Жуна.
Евнух что-то говорил, но его слова не достигли сознания того, к кому он обращался. Его величество поднял голову — им оказался царевич Жунчжао, тот самый мужчина, которого Чу Чу когда-то спасла, оставаясь настороже.
Жунчжао медленно направился к павильону и, следуя памяти, точно взял тот самый камень, которым только что играла Чу Чу.
Как бы ни избегала Му Жун Нин встреч с Чу Чу, в конце концов им всё равно предстояло ехать домой в одной карете. Сидя в паланкине, Му Жун Нин становилась всё тревожнее. Но теперь паланкин несли придворные, так что она могла лишь терзаться внутри, не осмеливаясь делать резких движений.
Паланкин Чу Чу, как и прежде, следовал за паланкином Му Жун Нин. По дороге туда Му Жун Нин вела себя неуместно, а по дороге обратно — из-за разницы в статусе: теперь Му Жун Нин была выше Чу Чу, поэтому ехала первой. Чу Чу чувствовала тревогу Му Жун Нин, но по поведению её двоюродных сестёр поняла, что та, похоже, пока хранит тайну — не так уж и глупа. Однако Чу Чу была уверена: Му Жун Нин непременно расскажет обо всём госпоже Му Жун при первой же возможности, желательно ещё до выхода из дворца — ведь у матери с дочерью всегда найдутся сокровенные разговоры.
И в самом деле, едва они вышли из паланкинов, как увидели, что главная служанка госпожи Му Жун уже ждёт их. Видимо, она что-то сказала, потому что, как только Чу Чу и Му Жун Нин сошли на землю, госпожа Му Жун отдернула занавеску своей кареты.
— Нин-эр, Чу Чу, вы вышли! — Госпожа Му Жун была в прекрасном настроении от радости и даже с Чу Чу говорила необычайно мягко, а взгляд, устремлённый на Му Жун Нин, сиял гордостью.
— Простите, что заставили вас ждать, — Чу Чу поклонилась и направилась к своей карете. Му Жун Нин же, увидев мать, сразу бросилась к ней, будто нашла опору.
Каждая уселась в свою карету. Так как Му Жун Нин отправилась к матери, в карете Чу Чу остались только она и её главная служанка.
http://bllate.org/book/1975/226221
Готово:
