В самом сердце сада находилось место официальных собраний гостей. С юго-западной стороны цветущая роща расступалась, открывая проход к огромному озеру. Вокруг него возвышались искусно сложенные горки и изящные павильоны. С самой высокой из этих горок, стоявшей прямо у персиковой рощи, открывался полный обзор всего праздничного пространства — оттуда можно было разглядеть каждое движение собравшихся.
Только что сошедшая с носилок, Му Жун Нин отправилась искать своих двоюродных сестёр — дочерей родного брата госпожи Му Жун. Чу Чу же, которую раньше строго держали под надзором госпожи Му Жун, хоть и подружилась со многими девушками, но не имела по-настоящему близкой подруги, с которой можно было бы делить самые сокровенные тайны. И теперь, в эту ночь, ей наконец представилась возможность спокойно уклониться от общества.
— Сестрёнка Нин, как же я рада, что ты приехала! — едва завидев Му Жун Нин, старшая двоюродная сестра тут же схватила её за руку с явной теплотой. — Я уж заметила: ты приехала вместе с ней?
— Да уж, — тихо проворчала Му Жун Нин. — Всё-таки она тоже носит фамилию Му Жун, так что мне пришлось ехать с ней в одной карете. Сестрица, пожалуйста, возьми меня с собой, куда бы вы ни направились дальше. Та — настоящая молчунья: усядется у окна и может целый день любоваться пейзажем. Мне с ней совсем не по душе.
Её слова вызвали у окружающих лёгкий смешок.
— Тебе сейчас нельзя капризничать, — сказала одна из сестёр. — Если она и вправду такая тихая и просидит до конца банкета, не высовываясь, то и слава богу.
— Именно, — подхватила другая девушка, прикрывая рот расписным веером. На лице её играла вежливая улыбка, но голос звучал так тихо, что слышали лишь ближайшие подруги: — Если она будет вести себя прилично и сегодня хорошо себя покажет, тётушка наверняка найдёт ей подходящую партию. А если вздумает вылезти вперёд и выделываться, даже если и получит одобрение знатной особы, всё равно ничего не выйдет. Что твоё — то твоё, и как бы кто ни пытался это отнять, всё равно вернётся обратно.
Девушки весело болтали, но в их словах сквозила такая жестокость, что от них становилось не по себе. Услышь Чу Чу это — она сразу бы вспомнила трагедию прежней хозяйки этого тела. Ведь именно так, при поддержке влиятельных родственников, её и загнали в ловушку: та получила императорское указание о помолвке, после чего её жизнь перевернулась с ног на голову, шестой принц превратил её в посмешище всего столичного общества, и в итоге она погибла.
Однако судя по всему, эти девушки заранее дали понять, что не станут соперничать с Му Жун Нин и даже готовы ей помогать. Неизвестно, осознали ли они уже скрытые правила игры или просто пытались уцепиться за Му Жунов, ведь их собственный род давно пришёл в упадок.
Чу Чу почувствовала недобрый взгляд Му Жун Нин и лишь мысленно насторожилась.
Хотя служанки и вошли вместе с хозяйками во дворец, их не пустили в само место сбора — их отвели в боковой зал, где они должны были ждать зова. Лишь по особому распоряжению госпожи и под присмотром придворной служанки они могли подойти, чтобы помочь своей госпоже.
Поэтому главная служанка Чу Чу сейчас не находилась рядом с ней. С того момента, как Чу Чу вошла в павильон у воды, она держалась только там, где её могли видеть все. Никто не осмелился бы нанести ей вред в столь людном месте — максимум, что могли себе позволить, так это словесно поддразнить её, как сейчас делала Му Жун Нин.
— Сестрица, почему ты стоишь одна? Такое поведение совсем неуместно.
В глазах Чу Чу мелькнула улыбка:
— Я видела, как ты беседуешь с двоюродными сёстрами, и не хотела мешать. А сейчас на сцене в павильоне выступают две девушки в новых нарядах — отсюда прекрасно видно.
Му Жун Нин последовала за её взглядом и тут же нахмурилась: ведь в её собственном репертуаре тоже была эта танцевальная пьеса. Те двое, хоть и исполняли то же самое, но начали первыми и выступали вдвоём — им досталась похвала, а их выступление стало приятной темой для разговоров. А вот Му Жун Нин опоздала с моментом: если бы она сейчас показала то же самое, это выглядело бы уже вторично и безвкусно.
Сердце её забилось тревожно, и на лице проступило раздражение:
— А у тебя самого выступления нет? Зачем тогда только за другими наблюдать? Если уж совсем нечем блеснуть, лучше доложи об этом самой Императрице-наложнице — она уж точно не станет винить тебя за это.
— Не волнуйся, Нин, — улыбнулась Чу Чу. — У меня не так много талантов, но кое-что я всё же умею. На днях я побывала в храме Персикового Цветения и там сочинила прекрасное стихотворение — как раз к случаю. Сейчас просто перепишу его.
— Ты… — Му Жун Нин явно не ожидала, что Чу Чу тоже подготовилась, и злобно сверкнула глазами. — Значит, заранее всё придумала! А я-то думала, у тебя хоть какой-то живой талант есть. Всё оказывается не так уж и впечатляюще.
Её слова услышали окружающие, и все взгляды тут же обратились на Му Жун Нин.
Ведь заранее подготовить стихи и просто переписать их во время выступления — это было в порядке вещей. Не только девушки из знатных семей так поступали, но даже чиновники и учёные мужи на официальных мероприятиях. Мало кто мог сочинить по-настоящему выдающееся стихотворение на ходу. Большинство шедевров рождались в тиши кабинета после долгих размышлений и правок. Поэтому подобная практика давно стала негласным правилом: кто не испытывает временами творческого застоя?
Таким образом, Му Жун Нин не только обидела Чу Чу, но и навлекла недовольство на себя со стороны многих девушек, которые тоже заранее готовили свои выступления или ранее уже сталкивались с подобным.
— Как же дерзка эта вторая дочь рода Му Жун — осмеливается так грубо говорить со старшей сестрой!
— Да ведь первая дочь — от законной жены, а вторая — от мачехи. Разница в возрасте небольшая, но воспитание совсем иное. Вспомните, разве мы часто видели их вместе на сборах? Обычно Му Жун Нин появляется одна, без сестры.
— Живой талант, конечно, прекрасен, — тихо добавила Чу Чу, — но всё же не сравнится с тщательно отшлифованным произведением. Что до поэтического дара, я, конечно, уступаю тебе, сестрица. Ведь тебя многие учёные признали истинной поэтессой.
Последнюю фразу она произнесла почти шёпотом: ведь они находились не дома, и разоблачать Му Жун Нин прилюдно было бы бессмысленно — дома это могло бы обернуться против неё самой.
Му Жун Нин же почувствовала лёгкое замешательство: ведь она прекрасно знала, как именно досталась ей слава «поэтессы» — благодаря стихам, написанным по заказу госпожи Му Жун. Сама она, конечно, кое-что умела, но сегодня не собиралась использовать заранее заготовленные стихи.
Едва Му Жун Нин вернулась к своим двоюродным сёстрам, как появился управляющий евнух и объявил, что начинается официальная часть выступлений. Те, кто уже показал своё искусство, были учтены, а остальным девушкам следовало поторопиться.
Чу Чу вовремя вышла и написала заранее подготовленное стихотворение. Заметив, как Му Жун Нин то и дело поглядывает в её сторону, она нарочно уронила деревянную бирку с номером прямо на месте.
Му Жун Нин, всё время следившая за ней, сразу это заметила. Дождавшись, когда все отвлеклись или перенесли внимание на сцену, она незаметно подобрала бирку Чу Чу. Ведь стихотворения подавались без имён — только с номером, чтобы жюри могло их идентифицировать.
Время шло, сердце Му Жун Нин колотилось всё быстрее. Когда объявили победителя, она одновременно мечтала услышать своё имя и боялась, что Чу Чу вдруг встанет и заявит, что потеряла бирку, которая теперь у неё.
— Победитель в поэзии — госпожа под номером семь!
Му Жун Нин бросила тревожный взгляд на Чу Чу, а затем, стараясь скрыть волнение, вышла вперёд и, протягивая бирку с потом на ладонях, сказала:
— Очень рада, что моё скромное творение понравилось знатной особе.
Евнух проверил бирку и с ещё большим почтением поклонился ей.
Тут же девушки начали наперебой восхвалять «стихи» Му Жун Нин.
— Вторая дочь рода Му Жун поистине достойна звания поэтессы! Это стихотворение лишено всякой вычурности, а образы в нём разворачиваются перед глазами, словно живая картина. Мне оно очень понравилось!
— И мне тоже! Жаль только, что у меня нет таланта к поэзии, иначе я бы с радостью обсудила его с вами, госпожа Му Жун.
Чу Чу стояла в стороне от толпы и, видя, как Му Жун Нин время от времени бросает на неё напряжённые взгляды, лишь слегка улыбалась и ничего не говорила, позволяя той наслаждаться славой, которая по праву принадлежала ей самой.
На самом деле это стихотворение было написано прежней Чу Чу на том самом цветочном сборе в прошлой жизни. Тогда ей не украли победу — но всё равно она не получила ничего, кроме беды. Шестой принц упрямо считал её бездарной и даже обвинил в краже стихов у Му Жун Нин, из-за чего она и стала посмешищем.
Теперь же Чу Чу поступила наоборот: она сама позволила Му Жун Нин украсть победу, тем самым получив в руки самый сильный козырь против неё.
После объявления победителя появилась сама Императрица-наложница. Через свою доверенную няню она огласила решение о выборе невест для принцев.
— Дочь рода Чжао, благородная и добродетельная, назначается главной невестой наследного принца… Вторая дочь рода Му Жун, отличившаяся поэтическим даром, назначается невестой шестого принца.
Объявление няни стало окончательным решением. Теперь девушкам оставалось лишь вернуться домой и ждать указа императора с датой свадьбы. Для избранных это было уже свершившимся фактом. Те, кто не был выбран, с завистью окружили будущих принцесс.
После оглашения результатов началось свободное время для прогулок. Раз уж императорская семья выбрала своих невест, сбор превратился в обычный весенний праздник. Девушки собрались в персиковой роще и у павильона на юго-западе, а их матери и тёти были приглашены на искусственные горки, откуда прекрасно просматривалась вся территория внизу.
С этих горок можно было чётко видеть каждое действие девушек. Хотя услышать разговоры было невозможно, по общему настроению и поведению каждой можно было судить о её характере и воспитании.
Однако сами девушки не подозревали, что за ними наблюдают, поэтому вели себя довольно непринуждённо. Но как только стало известно, что Му Жун Нин назначена невестой шестого принца, а старшая законнорождённая дочь рода Му Жун, Чу Чу, даже не попала в число избранных, отношение к ней изменилось.
Разумеется, теперь никто не осмеливался открыто насмехаться над Му Жун Нин — она уже была будущей принцессой, и между ними установилась разница в статусе. Зато Чу Чу, хоть и была старшей сестрой, но не от той же матери, стала лёгкой мишенью. Все прекрасно понимали, как относятся к ней Му Жун Нин и госпожа Му Жун, и теперь, как говорится, «мягкое яблоко первым берут».
— О, да это же старшая дочь герцогского дома Му Жун! А ведь она законнорождённая! Как же так — позволила какой-то выскочке перешагнуть через себя? Позор!
— Да уж, теперь та стала принцессой и, конечно, смотрит на бедную старшую сестру свысока. Ой, простите, случайно вырвалось!
С того момента, как объявили результаты, Му Жун Нин поняла: именно благодаря стихотворению она и получила место невесты шестого принца. Поэтому она всеми силами избегала встреч с Чу Чу, боясь, что та в любой момент раскроет правду.
Её двоюродные сёстры полагали, что стихи были заранее подготовлены госпожой Му Жун, и искренне поздравляли её. Му Жун Нин же, то и дело поглядывая на Чу Чу, рассеянно отвечала на поздравления, чем слегка обидела подруг.
— На что ты всё время смотришь? — спросила старшая двоюродная сестра, проследив за её взглядом. — Вон несколько глупышек дразнят её. Раньше, бывало, ты сама радовалась таким сценам. Что с тобой сегодня?
http://bllate.org/book/1975/226220
Готово:
