Для них Чу Чу и впрямь была самой неприхотливой хозяйкой на свете, а уж такие мелочи, как эта, и вовсе входили в их прямые обязанности.
Старшая служанка, увидев это, тихо улыбнулась, обменялась взглядом с младшей и смело потянула Чу Чу в сторону:
— Госпожа, вы ведь часто повторяете стихи вроде «В персиковом павильоне живёт персиковая фея» или «Лики и персики отражаются друг в друге алым». Неужели всё должно быть именно так?
Служанки явно хотели немного развлечь госпожу, и Чу Чу не стала отказываться от их доброго намерения. Она послушно позволила старшей служанке увести себя туда, где пышнее цвели персики.
Чу Чу сорвала лепесток и приложила его к щеке служанки:
— Лицо — будто алый лак, губы — как багряные жемчужины, глаза — полны живой влаги. Вот она, персиковая фея, прямо передо мной!
— Госпожа опять подшучиваете! Как я посмею называть себя персиковой феей в вашем присутствии? В лучшем случае — слуга при персиковой фее, — ответила служанка. Вокруг никого не было, и она позволила себе быть более раскованной.
Обе смеялись и шли всё глубже в персиковую рощу. Но чем выше поднимались, тем меньше становилось цветов. Увидев, что служанка всё ещё хочет идти вперёд, Чу Чу остановила её:
— Разве ты не слышала: «В апреле на земле уже нет цветов, но в горном храме персики только начинают цвести»? Этот храм невысок, персики здесь распускаются раньше обычного. На переднем склоне сейчас как раз самое время цветения, а на заднем склоне окраска только начинает проявляться. Чтобы цветение достигло полного расцвета, нужно дождаться уже после апреля. А сейчас ведь только март.
— Вы правы, — вздохнула служанка с сожалением. — Только вот успеем ли мы выйти сюда снова, когда персики зацветут в полную силу?
— В чём трудность? Раз захочешь выйти — обязательно выйдешь. Мы ведь всё равно сюда вернёмся — приносить благодарственную молитву, — сказала Чу Чу, имея в виду сегодняшнее гадание. Она уже была уверена: либо её, либо Му Жун Нин непременно выберут. Всё зависело лишь от того, хватит ли у госпожи Му Жун решимости.
Чу Чу уже собиралась возвращаться с служанкой, как вдруг заметила край чёрного одеяния. Такую ткань могли носить только люди из высших кругов. А рядом с одеждой — тёмные пятна, отчего Чу Чу замерла на месте и тихо сделала несколько шагов в ту сторону. Теперь и служанка всё увидела.
— Госпожа, тот человек…
Чу Чу тут же зажала ей рот:
— Тише.
Она схватила служанку за руку и осторожно обошла персиковое дерево. Неожиданно перед ними предстали глаза — холодные и острые, как клинки. Чу Чу собралась с духом, готовясь что-то сказать, но в глазах незнакомца мелькнуло внезапное понимание — и он, словно провалившись в бездну, рухнул на землю. Девушки аж подпрыгнули от испуга. Служанка едва сдержала крик, зажав рот ладонью.
Хотя Чу Чу и не знала, кто этот человек, по его виду было ясно: он точно не простолюдин.
Такой пронзительный, закалённый в крови взгляд мог принадлежать лишь воину.
Главное — он увидел лицо Чу Чу. По тому, как он мгновенно узнал её, можно было догадаться: он точно знал, кто она такая.
Девушек из знатных семей не показывали посторонним.
Чу Чу без промедления потянула служанку за рукав:
— Беги в храм, найди маленького монаха и приведи его сюда. Только тихо, чтобы никто не заметил.
— Госпожа!
— Это же дорога вниз, и она ведёт только в храм. Значит, этот человек, скорее всего, направлялся туда. Мы с тобой — обычные слабые девушки, нам остаётся лишь позвать на помощь, — сказала Чу Чу, заметив тревогу служанки. — Не бойся. В любом случае придётся рискнуть. Я верю только тебе.
Услышав это, служанка чуть не расплакалась — то ли от страха за госпожу, то ли от желания как можно скорее выполнить поручение и спасти её.
Чу Чу вовсе не из добродетельных побуждений решила помочь. Просто раз уж она его заметила, а учитывая его внешность, одежду и то, как он сразу узнал её, — она просто обязана была спасти его. Ведь он знал её личность.
Как и сама Чу Чу сказала, она шла на риск, надеясь завязать добрую связь и оставить себе запасной выход на будущее.
Долг за спасение жизни не обязательно возвращать собственной жизнью, но спасти своего спасителя — вполне уместно.
Видимо, небеса были на стороне Чу Чу: вскоре после ухода служанки к ней подошли три маленьких монаха, один из которых был тем самым, что утром стоял рядом с настоятелем. Чу Чу облегчённо вздохнула — ставка оказалась выигранной.
Монахи подбежали к лежащему человеку. Двое незнакомых сразу начали осматривать его раны и оказывать первую помощь, а знакомый монах подошёл к Чу Чу:
— Да пребудет с вами милость Будды! Благодарю вас за спасение. Но прошу вас, благочестивые дамы, хранить сегодняшнее происшествие в тайне. В будущем вас непременно ждёт воздаяние.
Чу Чу ответила поклоном:
— Не нужно мне воздаяния. Пусть лишь никто не узнает, что мы с моей служанкой здесь были. Ведь это было бы не по правилам приличия.
Монах, очевидно, понял её намёк, и кивнул в знак согласия. Получив обещание, Чу Чу решительно позвала служанку и ушла.
— Ваше сиятельство, вы в порядке? — спросил монах, как только Чу Чу скрылась из виду, и быстро подошёл к раненому.
Оказалось, что раненый красавец — никто иной, как Девятый принц Жунчжао, чья власть простиралась на всё государство.
Жунчжао был младшим сыном покойного императора и самым любимым из его детей. Если бы император не скончался внезапно, Жунчжао был бы провозглашён наследником трона — и нынешнему императору не досталось бы власти. С детства Жунчжао отличался острым умом и выдающимися природными дарованиями. Император использовал его таланты, но в то же время боялся его: ведь трон достался ему лишь благодаря хитрости и силе. Отношения между братьями были крайне непростыми.
Жунчжао до сих пор не женился. Говорили, что его возлюбленной была госпожа Чжэн, но император, желая оскорбить брата и ослабить его влияние, нарочно возвёл её в ранг Императрицы-наложницы и осыпал почестями.
Но если госпожа Чжэн действительно была возлюбленной Жунчжао, почему, обладая такой властью, он уступил её императору? И если слухи правдивы, почему он до сих пор не взял ни жены, ни даже наложниц?
Вероятно, именно из-за отсутствия жены и детей император и терпел его до сих пор, позволяя сохранять огромное влияние.
Но то, что Жунчжао получил ранение, — кроме императора, никто бы не посмел на такое. Возможно, это был сигнал.
Жунчжао взглянул на монаха, а затем — вдаль, туда, куда ушла Чу Чу.
Монах понял его без слов:
— Это старшая законнорождённая дочь Герцога Му Жуна, госпожа Му Жун.
Жунчжао протянул руку в сторону её спины, будто пытаясь удержать что-то, но силы покинули его — и он потерял сознание от потери крови.
Монахи немедленно ускорились и, подхватив принца, быстро скрылись в густых зарослях на заднем склоне горы.
— Госпожа, сегодняшнее…
— Проглоти это дело и заглоти так глубоко, чтобы ни одна душа не узнала. Поняла? Мы с тобой просто гуляли неподалёку, дальше не ходили — цветов там и так мало. Развернулись и вернулись обратно.
Служанка кивнула:
— Госпожа может быть спокойна. Мы дошли лишь до середины тропы, а где именно — уже и не вспомнить. Всё вокруг одно и то же, ничего примечательного.
— Умница, — сказала Чу Чу, и обе рассмеялись. Напряжение наконец спало.
— Сегодня вы обе отправляетесь ко двору. Помните: вы — сёстры, и должны поддерживать друг друга. Дочери рода Му Жун не должны давать повода для насмешек, — сказала давно не появлявшаяся старшая госпожа. Она прекрасно знала, как Му Жун Нин относится к Чу Чу, но вступалась за внучку лишь тогда, когда дело касалось чести семьи.
Чу Чу опустила глаза, заметив возбуждение на лице Му Жун Нин, но сама осталась совершенно равнодушной. Впрочем, обе в один голос ответили:
— Слушаем наставления бабушки.
Старшая госпожа одобрительно кивнула и обратилась к госпоже Му Жун:
— Ты — невестка рода Му Жун. Ты должна знать, как себя вести. Ступай.
Лицо госпожи Му Жун на миг исказилось, но, видя рядом Герцога Му Жуна, она сдержалась:
— Мать может быть спокойна.
«Сейчас придралась к госпоже Му Жун?» — с горечью подумала Чу Чу. «Не верю, что это ради меня. Скорее всего, ради собственного авторитета как старшей госпожи».
После такого внушения перед выходом госпожа Му Жун не осмелилась вести себя вызывающе, но всё равно проигнорировала Чу Чу и тепло проводила Му Жун Нин к карете, не обратив внимания на старшую дочь. Та отправилась к своей карете впереди.
Раз они ехали ко двору, даже госпожа Му Жун не могла настаивать на том, чтобы ехать вместе с Му Жун Нин — при дворе всё подчинялось строгим правилам. Чу Чу и Му Жун Нин сели в одну карету, но ни одна не заговорила с другой.
У ворот дворца их встретил евнух, проверил документы и вручил каждой деревянную бирку. Так как они были сёстрами и ехали вместе, номера на бирках отличались лишь на единицу: шестой и седьмой. Му Жун Нин колебалась: «шесть» сулит удачу («шесть-шесть — всё гладко»), а «семь» ассоциируется с победой. В итоге она выбрала шестой номер. Чу Чу не возражала и спрятала седьмую бирку в рукав.
Карета остановилась у ворот. Через чашку чая подошёл евнух:
— Прошу госпож Му Жун выйти и пересесть в паланкин.
— Благодарим вас, господин евнух, — сказала Чу Чу, заметив, что Му Жун Нин занята надеванием вуали. Служанка тут же подошла и незаметно вложила в руку евнуху маленький мешочек.
Евнух незаметно спрятал подарок. Когда девушки вышли из кареты, он уже относился к ним гораздо теплее, хотя на лице его и не дрогнул ни один мускул.
Му Жун Нин, выйдя из кареты, сразу увидела паланкины и первой подошла к переднему:
— Я вышла первой, так что возьму этот. Сестра не возражает?
— Как ты можешь так говорить? — ответила Чу Чу. — Я старшая, мне и положено уступать тебе.
Она и вправду не придавала значения поведению Му Жун Нин — ведь решила всеми силами избежать выбора. А по поведению младшей сестры можно было понять: её, скорее всего, отсеют сразу. Значит, старшей сестре стоит помочь ей в этом.
Под вуалью глаза Чу Чу блеснули хитростью. Она улыбнулась и, оперевшись на руку служанки, направилась к следующему паланкину и села в него.
Му Жун Нин почувствовала себя неловко. Её служанка тихо напомнила: не стоит сейчас слишком явно проявлять враждебность — важнее произвести хорошее впечатление на знатных особ. Поэтому Му Жун Нин послушно села в свой паланкин.
Это был не первый раз, когда Чу Чу попадала во дворец, но никогда прежде она не получала такого почётного приёма. Ведь теперь её рассматривали как возможную невесту для одного из наследников. Хотя на цветочный банкет пригласили множество знатных дам и девушек, включая тех, кто прибыл из провинций, на самом деле выбор вели исключительно среди высших чиновников и старинных аристократических родов. Те, кто стоял ниже, даже не получили приглашения. Род Му Жун попал в список лишь благодаря своему древнему титулу и тому, что нынешний Герцог Му Жун был правой рукой императора.
Благодаря столь высокому положению Герцога Му Жуна, любой сколько-нибудь заметный успех одной из дочерей гарантировал, что одна из них станет супругой наследника.
И банкет действительно оправдывал своё название.
Выйдя из паланкина, Чу Чу увидела великолепную весеннюю картину.
Давно ходили слухи, что в Верхнем саду дворца есть персиковая роща. Сейчас как раз настало время цветения. Говорили, что ради этого Императрица-наложница приказала три дня подряд топить печи, чтобы ускорить распускание бутонов. И вот теперь персики осыпали землю алыми лепестками, создавая зрелище неописуемой красоты.
Посреди этой рощи оставили специально расчищенную площадку, окружённую пионами, шафранами, первоцветами и азалиями.
http://bllate.org/book/1975/226219
Готово:
