Даже если бы её лишили годового жалованья, Му Жун Нин всё равно никогда не жила бы на эти жалкие деньги — она считала недостаточными даже те суммы, что выдавала слугам в качестве подачек.
Все её расходы всегда покрывала мачеха, и, разумеется, давала ей не просто положенное, а даже больше.
Когда няня рассказывала об этом, она дрожала от злости всем телом и с горечью думала, как же несчастны её госпожа и маленькая госпожа Чу Чу.
Му Жун Нин махнула рукой, бросив служанке рассеянное «хорошо, знаю», и, заметив, что Чу Чу молчит, обиженно надула губы:
— Да ты просто глупая тыква! Хм!
— Эй, я пришла извиниться перед тобой. Мне правда очень жаль — случайно толкнула тебя в воду, из-за чего ты так пострадала, — сказала Му Жун Нин, увидев, как няня и служанка рядом с Чу Чу побледнели от гнева, и вдруг почувствовала, что настроение у неё заметно улучшилось.
В глазах Чу Чу мелькнул холод:
— Говорят, тебя заперли под домашним арестом? Впервые слышу, что под арестом можно свободно разгуливать. Видимо, ваш арест означает лишь запрет покидать пределы империи?
— Ты… — Му Жун Нин сердито глянула на няню и служанку. Она именно рассчитывала, что Чу Чу ничего не знает об этом, чтобы как следует её задеть, а эти две дряни заранее всё ей выложили!
Му Жун Нин ещё раз взглянула на Чу Чу и развернулась, чтобы уйти.
— Как же возмутительно ведёт себя старшая госпожа! Как она может так говорить?
— Да уж, прямо в лоб насмехается над нашей госпожой!
Тихие перешёптывания служанок всё больше разжигали гнев Му Жун Нин, и лицо её становилось всё зеленее. Наконец она не выдержала:
— Замолчите все! Ничтожества без чувства приличий!
Служанки хотели сделать ей приятное, но попали не в то место и получили нагоняй от самой Му Жун Нин.
Они остолбенели на месте, переглядываясь с тревогой и растерянностью.
Старшая служанка Му Жун Нин с самодовольным видом презрительно окинула их взглядом и поспешила вслед за своей госпожой.
Му Жун Нин с тяжёлыми шагами шла прочь, размышляя о случившемся, и злилась всё сильнее.
Старшая служанка, заметив это, поспешила предложить:
— Может, госпожа прогуляется до оранжереи? Говорят, расцвёл любимый камелия старой госпожи. Старая госпожа даже собирается разослать приглашения своим подругам, как только цветы распустятся в полную силу. Не заглянуть ли вам туда заранее? Если цветы окажутся особенно красивыми, можно сразу доложить старой госпоже.
Му Жун Нин не особенно интересовалась цветами, но ей срочно требовалось место, где можно было бы выплеснуть злость. Поэтому, услышав предложение служанки, она тут же свернула к оранжерее в дальнем углу герцогского дома.
Сейчас была глубокая зима, и кроме сливы почти ничего не цвело. Однако некоторые богатые дамы, желающие любоваться цветами даже в это время года, приказывали строить оранжереи.
Герцогский дом, хоть и не отличался роскошью, тоже имел такую — там выращивали цветы вне сезона, в том числе и любимые старой госпожой камелии.
Едва войдя внутрь, Му Жун Нин была встречена садовником, который обрадованно воскликнул:
— Вторая госпожа сегодня пожаловала самолично! Хотите выбрать горшок цветов для своей комнаты? Достаточно было прислать служанку — мы бы обязательно прислали вам самые лучшие!
Старшая служанка, видя, что Му Жун Нин игнорирует садовника и задумчиво идёт вперёд, сказала ему:
— Госпожа просто решила осмотреться. А есть ли сейчас какие-нибудь особенно хорошие цветы? Принесите горшок, который можно поставить на письменный стол госпожи.
— Не волнуйтесь, — обрадовался садовник ещё больше, — как раз сегодня расцвёл золотистый нарцисс. Самое подходящее время! Сейчас подготовлю его и подам в красивом фарфоровом поддоне.
Пока старшая служанка разговаривала с садовником, Му Жун Нин совершенно не слушала их. Она бродила по оранжерее и невольно остановилась у прекрасно цветущих камелий.
Сначала она лишь осторожно касалась лепестков, но потом, вспомнив все обиды от Чу Чу и чувствуя, что та постоянно затмевает её, в приступе злости нечаянно сорвала только что распустившийся цветок.
Если бы она просто повредила цветок, это ещё можно было бы простить. Но Му Жун Нин сорвала самый красивый цветок — «Золотой пояс», и тем самым нарушила гармонию всего растения. Теперь оно утратило свою изысканность и годилось лишь для обычного украшения, но никак не для торжественного приёма гостей.
— Госпожа… — старшая служанка и остальные служанки с ужасом смотрели на Му Жун Нин.
Му Жун Нин очнулась от задумчивости, увидела испорченный цветок и сок на своих пальцах — и по её спине пробежал холодок.
В этот момент садовник, радостно неся нарцисс в красивом поддоне, передал его младшей служанке и тут же заметил состояние камелии.
Он словно получил удар грома — бросился к растению и дрожащими руками поднял сорванный цветок.
Всего несколько минут назад он получил награду от старой госпожи, а теперь, отлучившись ненадолго, допустил такое! Но садовник прекрасно понимал: даже если он скажет правду, это ничего не изменит — Му Жун Нин ведь дочь господина дома.
Старшая служанка быстро отвела Му Жун Нин в сторону и строго сказала садовнику:
— Как ты мог быть таким небрежным? Это же любимый цветок старой госпожи! Немедленно доложи госпоже — она добрая и, возможно, захочет заступиться за тебя перед старой госпожой.
Это явно было угрозой. Садовник понимал, что от него требуют взять вину на себя, иначе госпожа вмешается, и тогда ему точно не поздоровится. От этого он почувствовал ещё большую горечь.
Он вложил в этот цветок всю душу — для него это было не просто растение, а сама жизнь.
Садовник опустил голову, боясь, что его лицо выдаст истинные чувства, и тихо сказал:
— Не волнуйтесь, я знаю, что делать. Никогда не упомяну госпожу. Только прошу вас ходатайствовать перед госпожой за меня. У меня дома целая семья, все на меня рассчитывают… Пожалуйста, не выгоняйте меня.
Увидев, что садовник понял намёк и легко поддаётся давлению, старшая служанка одобрительно кивнула. Затем она бросила на младших служанок такой пронзительный взгляд, что те сразу притихли, словно испуганные перепела. Только после этого она обратилась к Му Жун Нин:
— Госпожа, пора возвращаться.
Му Жун Нин уже пришла в себя и одарила служанку благодарным взглядом, после чего надменно произнесла:
— Пойдём. Такое важное дело я сама сообщу бабушке. Ты пошли кого-нибудь к моей матери.
Садовник остался стоять на коленях, лицо его потемнело от обиды. Вскоре пришёл гонец со словами старой госпожи: его не выгнали, но сильно отчитали, лишили жалованья и запретили ухаживать за этим камелия.
Быть отруганным и лишённым платы ещё можно было терпеть, но расстаться с цветком, за которым он ухаживал столько времени, и уступить заслуженную похвалу другому — этого он перенести не мог.
Ему пришлось взять вину на себя ради госпожи, но что поделать?
Садовник смотрел в сторону двора Му Жун Нин, и в его глазах пылала такая ненависть и злоба, что даже стороннему человеку становилось страшно.
— Эта Нин… Как же она несдержанна, — вздохнула госпожа, вернувшись в свои покои и вспомнив всё, что узнала. — Если бы садовник не оказался достаточно умён и не взял вину на себя, её отец непременно дал бы ей взбучку. Как же так получилось, что я вырастила дочь, которая совсем не умеет думать наперёд?
Служанки молчали — госпожа и не ждала ответа, ведь речь шла о её собственной дочери, и только она имела право её критиковать. Госпожа бросила взгляд на приглашение, лежавшее на столе, и снова взяла его в руки, хотя и так знала его наизусть.
Это было приглашение от Императрицы-наложницы на цветочный банкет через три месяца.
На первый взгляд, приглашение ничем не отличалось от прежних, но уже сам факт, что всем госпожам велено привести незамужних дочерей подходящего возраста, ясно давал понять: это сватовство. А кто жених — легко догадаться по тому, какие императорские сыновья ещё не женаты.
С момента получения приглашения дамы из столицы и даже из провинций, получившие его, начали возвращаться в Чанъань и тщательно готовиться.
По душе госпоже, конечно же, хотелось, чтобы её родная дочь Му Жун Нин была выбрана. Ведь стать невестой императорского сына — это превратиться из дочери чиновника в настоящую фениксу, стать женой из императорской семьи с высоким рангом. Разница огромна!
Раньше её дочь должна была кланяться знатным особам, а теперь сама будет сидеть на возвышении, принимая поклоны других. Разделение на «повелевающих» и «подданных» станет ещё более очевидным — небо и земля.
Если есть возможность, госпожа, конечно, хотела дать своей дочери всё самое лучшее.
На следующее утро, воспользовавшись приглашением как поводом, госпожа приказала позвать обеих дочерей — Чу Чу и Му Жун Нин. В герцогском доме уже ждали лучшие швеи столицы со своими помощницами.
Пока швеи снимали мерки, госпожа рассказывала, какие фасоны будут в моде через три месяца.
Поскольку все знали, что приглашение от Императрицы-наложницы, почти все знатные семьи заказывали наряды. Чтобы избежать неловкой ситуации, когда две дамы появятся в одинаковых платьях, лучшие швеи и портные договорились между собой: каждое платье будет уникальным. Каждая семья получала отдельный каталог эскизов, и как только выбирали один рисунок, его больше никому не показывали.
Такой подход очень понравился знатным дамам, и они щедро одаривали швей.
Услышав объяснения швеи, госпожа тут же приказала удвоить вознаграждение, отчего та расплылась в улыбке и начала льстить обеим госпожам.
После примерки и выбора узоров начался подбор украшений — на всё это ушло немало времени.
Госпожа всегда отдавала предпочтение Му Жун Нин: и в ежедневных подачках, и в обычных вещах обихода — расходы на неё были сопоставимы с расходами госпожи самой, а порой даже превосходили их.
Что до Чу Чу, то ей выделяли ровно столько, сколько положено — чуть лучше, чем наложнице и её детям, но лишь для того, чтобы не опозорить герцога.
Однако в вопросах нарядов и украшений для выхода в свет госпожа относилась к обеим дочерям одинаково. Внутри дома она могла поступать, как ей угодно, и никто бы не осудил, но если бы она унизила Чу Чу перед другими, это стало бы позором для всего герцогского дома. Ни старая госпожа, ни сам герцог этого не допустили бы. Более того, если бы госпожа поступила так, она первой испортила бы себе репутацию.
Му Жун Нин и Чу Чу были почти ровесницами, и любая беда, случившаяся с Чу Чу, или скандал с госпожой неминуемо повлияли бы на будущее замужество Му Жун Нин. Поэтому, чем старше становилась Чу Чу, тем мягче становились методы госпожи.
Но Му Жун Нин была своенравной и упрямой — она усвоила лишь половину материнских уловок и совершенно не обладала её терпением и дальновидностью, что очень тревожило госпожу.
Чу Чу только что выписали с постели болезни, и она выглядела изящно, но хрупко, словно всё ещё больна. Хотя вчера из-за неё Му Жун Нин потеряла самообладание, в глазах госпожи это не представляло угрозы. Когда выбор нарядов и украшений был завершён, а Чу Чу явно устала, госпожа отпустила её.
Через два месяца госпожа велела обеим дочерям прийти на примерку.
За эти два месяца Чу Чу полностью оправилась от последствий падения в воду, и её лицо сияло здоровьем.
Увидев Чу Чу, госпожа на мгновение потемнела лицом, но тут же улыбнулась швее:
— Моя дочь два месяца назад простудилась и тяжело болела. Теперь она полностью здорова — разве не стала совсем другой?
http://bllate.org/book/1975/226216
Готово:
