Швея, разумеется, осыпала Чу Чу похвалами, но была достаточно проницательной, чтобы не ограничиваться ею одной — она тут же лестно отозвалась и о Му Жун Нин.
Они давно знали друг друга, и швея прекрасно понимала все изгибы семейной политики в доме Му Жун.
Сёстры вышли, облачённые в полный наряд и убранные драгоценностями, и лицо госпожи Му Жун на миг застыло.
Поскольку они были сёстрами, платья, выбранные Чу Чу и Му Жун Нин, оказались в чём-то похожи. А раз есть сходство, неизбежно возникает сравнение. Когда госпожа Му Жун подбирала наряды, она с особым расчётом выбрала для Му Жун Нин нежно-розовый цвет — он подчёркивал мягкость и в то же время живость её натуры. В конце марта — начале апреля, когда цветут персиковые деревья, лицо девушки и цветы персика отражают друг друга, и этот оттенок идеально соответствовал характеру Му Жун Нин.
Госпожа Му Жун прекрасно понимала, что у Му Жун Нин есть недостатки характера, которые вряд ли удастся исправить быстро, но можно хотя бы сгладить их, подобрав подходящую одежду. Именно поэтому она так тщательно подошла к выбору наряда для дочери.
Из личных побуждений госпожа Му Жун выбрала для Чу Чу платье водянисто-зелёного цвета.
Этот оттенок непрост в носке: если девушка не обладает достаточной харизмой, он может выглядеть неуютно и легко превратить её в бледный фон для Му Жун Нин.
Однако госпожа Му Жун не ожидала, что Чу Чу и это водянисто-зелёное платье окажутся неожиданно гармоничны друг другу.
Зелёный цвет подчеркнул фарфоровую белизну кожи Чу Чу, сделав её ещё более прозрачной и сияющей, а также ярче раскрыл её мягкую, изящную натуру.
Хотя такой оттенок иногда придаёт фигуре излишнюю хрупкость, вызывая у знатных дам сомнения в способности девушки родить здоровых детей, румянец на щеках Чу Чу — естественный, без единого штриха косметики — полностью развеивал эти опасения. Именно таких невест и предпочитали знатные дамы: нежных, но умеющих управлять домом и обладающих крепким здоровьем.
Госпожа Му Жун лишь на миг замерла, после чего сказала пару любезных слов, отослала швею и других служанок, велела проводить Му Жун Нин обратно, а затем, когда Чу Чу вышла последней, произнесла:
— Как быстро ты выросла, Чу Чу. Сегодня я впервые по-настоящему осознала: тебе пора задуматься о замужестве. Ты старшая сестра, и на этом пиру должна заботиться о младшей. Ты ведь достаточно умна, чтобы понять, чего желает сама Госпожа Императрица.
— Как же мне не понять слов госпожи, — улыбнулась Чу Чу. — Нин — моя сестра, конечно, я должна о ней заботиться. Но что до Госпожи Императрицы… там я уже ничем не смогу помочь.
— Вы обе — законнорождённые дочери, но помни, Чу Чу, я тоже твоя законная мать. Именно мне предстоит хлопотать о твоём будущем муже, — с невозмутимым спокойствием сказала госпожа Му Жун. — Если ты поможешь Нин на этом пиру, это пойдёт на пользу нам обеим.
Лицо Чу Чу исказила горькая усмешка:
— А если мне не повезёт, думаете, сестре будет легче? Не пытайтесь меня обмануть, госпожа. Я прекрасно понимаю, и вы ещё лучше знаете, что я не забыла ту болезнь два месяца назад. Говорят, я сама отправилась любоваться пейзажем в снегу, простудилась и запустила недуг до тяжёлого состояния? Какая же вы заботливая мать.
Госпожа Му Жун с силой поставила чашку на стол:
— Именно потому, что ты так больна, мне, как матери, нужно особенно заботиться о тебе. У меня есть служанка по имени Мяолянь — рассудительная и надёжная. Пусть она сопровождает тебя. Она к тому же знает придворные правила, так что будет в самый раз для посещения дворца.
Это было прямое указание — приставить к ней надзирательницу и заставить помочь Му Жун Нин. Чу Чу внутри оставалась совершенно спокойной, но на лице изобразила неохотную улыбку:
— Раз госпожа так милостива, дочь, конечно, не посмеет отказаться.
Чу Чу развернулась и вышла. Со стороны казалось, будто она в ярости, но её старшая служанка прекрасно понимала: госпожа нарочно оставила такое впечатление — слабой, но амбициозной. Чем более поверхностной она покажется, тем спокойнее будут относиться к ней окружающие.
— Да она совсем обнаглела! — холодно произнесла госпожа Му Жун и с размаху опрокинула чашку на пол.
— Ой, госпожа, берегите руки, не обожгитесь! — её личная няня поспешила подать новую чашку, а проворные служанки уже убрали осколки.
Когда служанки ушли, няня тихо сказала госпоже:
— Да что она за выскочка, даже если попытается встать на ноги — всё равно не получится. Вы же её законная мать, это главное. Не позволяйте ей вас смущать. Придёт время — сама будет умолять вас о помощи.
— Я всё понимаю, но всё равно не могу проглотить эту обиду, — ответила госпожа Му Жун.
— Если бы она сразу согласилась помочь второй госпоже, я бы по-настоящему забеспокоилась, — продолжала няня, не теряя самообладания. — В начале года вторая госпожа столкнула её в ледяной пруд. За такое следовало бы применить семейный устав, но вы ходатайствовали за неё, и наказание ограничилось домашним заточением. Все видели, как вторая госпожа свободно расхаживала по дому, а как только Чу Чу пришла в себя, тут же пришла похвастаться. Если бы девушка в её возрасте смогла всё это стерпеть без единого слова — вот тогда бы я по-настоящему испугалась и посоветовала бы вам ни в коем случае не использовать её.
Няня говорила о Му Жун Нин без малейшего стеснения, но госпожа Му Жун лишь слегка усмехнулась — явно не считая это за оскорбление, настолько она доверяла своей служанке.
Выслушав слова няни, госпожа Му Жун задумалась и согласилась:
— Ты права. Если бы Чу Чу сегодня послушно согласилась, даже если бы она и помогла Нин на пиру, кто знает, не укусила бы она нас потом, когда получит власть. А так, хоть и проявляет кое-какие замашки, но они настолько прозрачны, что сразу видны насквозь. От этого даже спокойнее.
— Мелковата она, — добавила госпожа Му Жун, — но всё же её поведение сегодня раздражает. Надо преподать ей урок. А вдруг на пиру она затмит мою дочь — тогда будет поздно сожалеть.
— Не волнуйтесь, госпожа, — тихо сказала няня. — Все сейчас верят в Будду, и говорят, что храм за городом особенно чудотворен. Почему бы не сводить обеих девушек туда за предсказанием?
Она понизила голос:
— Господин и старшая госпожа следят за нами, слишком грубо обращаться с ней нельзя. Но мы можем потихоньку устроить так, чтобы она вытянула предсказание: «В этом году замужество не сулит удачи».
— Мудро сказано, — одобрила госпожа Му Жун. — Займись этим, няня.
Няня сохраняла строгое выражение лица:
— Будьте уверены, госпожа, я не подведу.
— Госпожа, госпожа! — вбежала служанка Чу Чу, с восхищением глядя на свою хозяйку. — Я видела, как няня госпожи вышла из дома! Как вы знали, что она отправится в путь?
Чу Чу переглянулась со своей няней и улыбнулась:
— Я не знала наверняка, просто предположила. Сходи к своей сестре и велей ей незаметно проследить за ними — пусть узнает, какие козни они задумали.
Когда служанка ушла, няня спросила:
— Как вы думаете, что они задумали?
— Да всё то же — хотят заставить меня безропотно помогать Му Жун Нин, — ответила Чу Чу. — Но их методы всегда грязны, и пренебрегать ими нельзя.
Няня кивнула:
— На этом пиру Госпожа Императрица наверняка будет выбирать невесту для сына. Если мы перехитрим их замысел, у вас, госпожа, тоже есть шанс. Тогда вы сможете навсегда покинуть этот дом и больше не зависеть от неё.
— Думаете, жизнь во дворце будет лучше? — вздохнула Чу Чу. — Там ещё труднее, чем здесь. Если император вас полюбит — хорошо, а если нет… тогда вся жизнь пройдёт впустую, и никто даже не вспомнит о вас. «Любя — желают жизни, ненавидя — желают смерти» — в императорской семье, где даже законы бессильны, это правило действует с особой жестокостью.
Услышав это, няня обеспокоилась:
— Тогда как же быть? Значит, и на пиру не стоит стараться?
— Конечно, стоит! — решительно сказала Чу Чу. — Они так стараются именно для того, чтобы я не могла проявить себя.
— Но… — няня всё ещё сомневалась.
— Не волнуйтесь. При выборе невесты решающее слово остаётся за самим императором. К тому же на пиру будет много знатных дам. Из-за ограничений, наложенных той особой персоной, я редко появляюсь в обществе. Сейчас прекрасный шанс — как я могу его упустить?
— Вы правы, госпожа, я зря переживала, — наконец успокоилась няня.
Как и говорила Чу Чу, даже если она не хочет выходить замуж за императора, на пиру всё равно будут присутствовать множество знатных дам. Ведь это не просто пир, а своего рода смотрины. Если она проявит себя плохо, то в будущем найти жениха будет крайне сложно — даже без участия мачехи.
Няня ушла и не вернулась до утра. Тем временем госпожа Му Жун уже договорилась о поездке в храм на следующий день и получила одобрение как от Герцога Вэя, так и от старшей госпожи.
Чу Чу получила известие, но не стала паниковать. Паника — вот что по-настоящему опасно.
— Сегодня сестра оделась очень скромно, — как только они встретились у госпожи Му Жун, Му Жун Нин начала насмехаться над нарядом Чу Чу.
На самом деле, Чу Чу была в лазурно-голубом платье, уже не новом — после стирки оно утратило первоначальную яркость. Му Жун Нин же, как и вчера, надела нежно-розовое платье. За городом находился персиковый сад — излюбленное место собраний поэтов и учёных. Госпожа Му Жун и её дочь явно рассчитывали на эффект «персиковых цветов, улыбающихся весеннему ветру». Если удастся в нужный момент произвести впечатление и завоевать славу, это сильно усилит их положение. Но момент нужно выбрать очень точно — иначе это будет выглядеть так же, как у куртизанок на прогулочных лодках.
Увидев скромный наряд Чу Чу, госпожа Му Жун внутренне обрадовалась, но всё равно решила оставить её в стороне.
Если Чу Чу вдруг придумает, как затмить Му Жун Нин, это будет катастрофа — нельзя позволить, чтобы чужие усилия пошли на пользу кому-то другому.
— Конечно, моё платье не сравнится с твоим, — спокойно ответила Чу Чу, не вступая в перепалку. Это разозлило Му Жун Нин, но взгляд госпожи Му Жун заставил её замолчать и забыть о Чу Чу.
Когда они выезжали, няня госпожи Му Жун уже вернулась к ней. Чу Чу бросила взгляд и заметила, что её старшая служанка тоже только что прибыла — видимо, задержалась надолго. Му Жун Нин не упустила случая и обрушила на неё поток насмешек.
Госпожа Му Жун остановила дочь, и они сели в кареты.
Изначально Чу Чу должна была ехать вместе с Му Жун Нин, но госпожа Му Жун, любя дочь, взяла её к себе, так что Чу Чу осталась ехать одна.
— Только что вернулась та самая служанка? — тихо спросила Чу Чу.
— Всё так, как вы и предполагали, госпожа, — прошептала служанка на ухо. — Няня вышла из дома, встретилась с людьми из рода госпожи и отправилась в храм за городом. Они угрожали настоятелю, чтобы тот заранее подготовил предсказания: вам — самое несчастливое, а второй госпоже — самое удачное. Голоса были слишком тихими, и наш человек не расслышал всех деталей, но слышал, как настоятель воскликнул: «У вас есть вести о нём?» и «Прошло уже более двадцати лет…»
— Похоже, она совсем не боится гнева Будды, — холодно усмехнулась Чу Чу, но её мысли были заняты теми словами, которые передала служанка. Она понимала: всё решится в ближайшее время — успеет ли она найти способ обойти ловушку.
Чу Чу замолчала. Слова «более двадцати лет» показались ей знакомыми и вызвали тревогу.
Она задумалась, а затем спросила имя настоятеля храма. Услышав его, она словно прозрела.
Чу Чу вспомнила, что в оригинальной книге особо упоминалось: у этого настоятеля есть ребёнок, которого воспитывает крестьянская семья. Позже его использовали как заложника, чтобы заставить настоятеля выполнить приказ. После этого впервые в истории буддийского храма произошло самоубийство настоятеля, вызвавшее огромный резонанс. Оказывается, речь шла именно о настоятеле того храма, куда они направлялись сегодня. Скорее всего, это дело как-то связано с теми, кто знает правду — возможно, даже с родом мачехи.
http://bllate.org/book/1975/226217
Готово:
