Хотя рядом с ней постоянно находился охотник на духов, нападавшие существа были всего лишь мелкими лесными духами, госпожа Хань всё равно опасалась неприятностей и поспешно увела Хань Сысы обратно в Первую Академию, после чего запретила дочери выходить за ворота.
Лишь однажды, когда избалованная Хань Сысы тайком сошла с горы и чуть не погибла от рук могущественного демона, семья Хань наконец осознала серьёзность положения.
Целый год госпожа Хань размышляла, прежде чем решиться отдать дочь в обучение к охотнику на духов. Цзи Чжао, бывший ученик старого ректора Ханя и нынешний Государственный Наставник, чьё имя гремело по всему Поднебесью, был, несомненно, наилучшим выбором.
Получив письмо от Хань Цзиняня, Цзи Чжао вновь ступил в городок, где располагалась Первая Академия. Однако он не пошёл сразу в академию, а направился в дом, где когда-то жил вместе с Чу Чу.
— Кто там? — раздался дребезжащий старческий голос, за которым последовали медленные шаркающие шаги. Дверь скрипнула и отворилась. Увидев на пороге Цзи Чжао, старик обрадованно воскликнул:
— Молодой господин! Вы вернулись!
Это был тот самый старый слуга, которого когда-то приютили Цзи Чжао и Чу Чу.
Старик впустил гостя и, пока тот входил, заговорил:
— Слава небесам, что вы милосердны! Моя дочь уже вышла замуж. Раз уж вы вернулись, завтра она непременно придёт поклониться вам. Моя старуха умерла несколько лет назад, и теперь я живу здесь один. Хвала судьбе, что мне ещё довелось дождаться возвращения хозяев!
Цзи Чжао молча слушал болтовню старика. Хотя он не отвечал, его черты лица смягчились. Когда-то Чу Чу тоже часто слышала подобные наставления: то забывала надеть тёплую одежду, то пила холодный чай в мороз. Это были редкие моменты её живости.
— Я пробуду здесь некоторое время, — сказал он. — Завтра, возможно, придёт Хань Цзинянь. Пусть сам заходит, чай ему подавать не надо.
— Вы всё такой же, молодой господин, — усмехнулся старик, и глаза его заблестели от радости; даже его обычно унылая осанка оживилась от появления Цзи Чжао. — Если бы здесь была госпожа, она бы вас отчитала. Ведь Хань Цзинянь теперь не тот юноша, что прежде. Как можно не угостить его даже чашкой чая?
Цзи Чжао не ответил, как всегда делал раньше. Он знал, что, что бы ни сказал, старик всё равно сделает по-своему.
Однако упоминание Чу Чу вызвало в нём боль. Старые воспоминания и прежние места всегда трогали его до глубины души.
Обитатели этого дома так и не узнали истинной сущности Цзи Чжао и Чу Чу, полагая, что они — знатные люди, приехавшие учиться, и поэтому щедро купили здесь дом.
То, что вернулся лишь Цзи Чжао, без Чу Чу, старик воспринял спокойно: по его мнению, Чу Чу уже достигла замужнего возраста и, вероятно, вышла замуж. Ничего удивительного, что вернулся только молодой господин.
Цзи Чжао велел старику идти отдыхать, сам же не пошёл в свою прежнюю комнату, а направился прямо в покои Чу Чу.
Старик был предан дому: даже спустя много лет после отъезда Цзи Чжао и Чу Чу он ежедневно убирался в её комнате. Поэтому, когда Цзи Чжао неожиданно вернулся, всё в доме оказалось чистым и ухоженным.
Цзи Чжао остался доволен. Он медленно огляделся и увидел, что на столе всё осталось как прежде: чернильница, бумага, кисть — всё на своих местах. Только книги и листы слегка пожелтели от времени, явно не тронутые чьей-либо рукой. Занавески на кровати были аккуратно подвязаны.
Цзи Чжао шагнул вперёд и вдруг увидел, будто перед ним стоит Чу Чу, рисующая картину. Заметив его, она подняла голову, улыбнулась и поманила к себе, чтобы вместе полюбоваться работой. Глаза Цзи Чжао наполнились слезами. В конце концов, он вышел и тихо закрыл за собой дверь.
На следующее утро, получив весть о возвращении молодого господина, дочь старика — бывшая служанка Чу Чу — уже ждала у дома, чтобы приветствовать его. К счастью, она пришла вовремя: иначе пришлось бы метаться, принимая гостей из семьи Хань. Приехали не только Хань Цзинянь и Хань Сысы, но и госпожа Хань с двумя сыновьями.
Цзи Чжао нахмурился и велел служанке подать чай, после чего обратил взгляд только на Хань Цзиняня:
— Если бы не ради госпожи и детей, я бы и чашки воды тебе не предложил.
Гости, впервые видевшие Цзи Чжао, почтительно замолчали, но тут он прямо при них так обратился к Хань Цзиняню. Все переглянулись, но никто не проронил ни слова.
— При детях хоть бы придержал язык, — Хань Цзинянь, в последнее время всё более строгий и сдержанный, позволил себе редкую улыбку и даже лёгкую иронию. Для семьи Хань это было удивительно: даже перед старыми ректором и его супругой он редко позволял себе подобную непринуждённость.
— Тебе это нужно? — Цзи Чжао отвернулся от него и перевёл взгляд на Хань Сысы. — Это и есть та девочка?
— Ты всё такой же, — Хань Цзинянь рассмеялся и подвёл Хань Сысы к Цзи Чжао. — Если бы не защитный круг, наложенный Чу Чу в своё время, неизвестно, дожила ли бы Сысы до сегодняшнего дня. Академия сумела оберегать её до сих пор, но ведь не удержишь же её всю жизнь в стенах, чтобы стала старой девой?
— А что в этом плохого? — Цзи Чжао бросил на Хань Цзиняня колючий взгляд, явно вспомнив Чу Чу. Он внимательно осмотрел Хань Сысы и сказал: — Я временно возьму её к себе. Несколько лет я смогу обеспечить ей безопасность, но мои знания ей не подойдут.
Услышав это, госпожа Хань и остальные приуныли. Хань Цзинянь же ничуть не обеспокоился и даже с важным видом добавил:
— Если бы ты взял её в ученицы, я бы ещё больше тревожился. Сысы не годится быть младшей сестрой будущего Государственного Наставника. Главное, чтобы она спокойно дожила до старости — этого мне будет достаточно.
— Всё равно болтаешь, — Цзи Чжао даже не взглянул на Хань Сысы, а обратился к служанке: — Отведи её в гостевые покои.
Сказав это, он вдруг вспомнил, что здесь не только Хань Цзинянь, и, смягчив тон, обратился к госпоже Хань:
— Если вы беспокоитесь или хотите что-то передать ей, можете забрать её сегодня домой. Через три дня я уезжаю, так что не опаздывайте.
Его вежливость облегчила госпоже Хань сердце. Она остановила Хань Цзиняня, который уже собирался согласиться, и, поклонившись ему, сказала:
— Позвольте мне, несмотря на наглость, назвать вас младшим братом. Сысы никогда не уезжала далеко от дома. Сегодня я всё же заберу её, чтобы кое-чему научить. Сысы с детства избалована мною. Если впредь она будет капризничать, прошу вас, младший брат, простить её.
Цзи Чжао безразлично кивнул. Он ведь и не собирался лично обучать Хань Сысы — просто будет присматривать, если та послушна, а если нет — отправит подальше и не станет часто видеться.
Хань Цзинянь, конечно, понимал его мысли. Хотя Цзи Чжао всегда был с ним груб, он всё же не удержался и сказал:
— Если девочка будет упрямиться, не церемонься — строго наказывай.
— Папа! — Хань Сысы, тронутая словами матери, вдруг услышала это и, забыв о стеснении, возмущённо вскрикнула, а затем покраснела и украдкой взглянула на сидевшего наверху Цзи Чжао с его холодным, бесстрастным лицом.
Хань Сысы давно слышала о славе Цзи Чжао. В последние годы он много путешествовал и разрешил множество дел, поэтому его репутация только росла. Кроме того, он был прямым учеником Чу Чу, которая в своё время помогала всем без разбора — и беднякам, и знати. Это принесло Цзи Чжао немало уважения и влияния.
В детстве Хань Сысы просто интересовалась этими историями, но с шести лет родители начали сознательно обучать её подобным вещам.
Хотя ей было жаль, что она не станет ученицей Цзи Чжао, Хань Сысы, будучи дочерью ректора Первой Академии, знала больше, чем другие девушки. Отец иногда объяснял ей кое-что о политической обстановке. В нынешних условиях отказ Цзи Чжао взять её в ученицы был на самом деле её защитой — иначе, не дождавшись окончания обучения, она уже не смогла бы сама распоряжаться своей судьбой в браке.
Через три дня, ещё до рассвета, вся семья Хань проводила Хань Сысы к дому Цзи Чжао.
Когда они увидели, что Цзи Чжао собирается уходить пешком, второй сын Ханя захотел что-то сказать, но Хань Цзинянь одним взглядом заставил его замолчать.
Хань Цзинянь знал Цзи Чжао: если его сын заговорит, пусть даже из любви к сестре, Цзи Чжао может в гневе оставить Хань Сысы дома и велеть ей отправляться в путь только тогда, когда сама захочет идти пешком.
Покинув пределы Первой Академии, Цзи Чжао повёл Хань Сысы к ближайшему причалу. Они сели на корабль, и Цзи Чжао, попросив капитана заботиться о девочке, заперся в каюте.
Хань Сысы сначала хотела проявить себя и угостить его своим кулинарным мастерством, но после первого же стука в дверь, увидев выражение лица Цзи Чжао, решила вести себя тихо. Цзи Чжао — не её родители, он не будет терпеть её капризы вечно.
Скучая на корабле, Хань Сысы вышла на палубу. Когда судно подплыло к определённому месту, она увидела две высокие горы, стоящие друг против друга. Их склоны, обращённые к реке, были ровными, будто их разрубил меч.
Хань Сысы восхитилась вслух, но едва она произнесла это, как капитан улыбнулся:
— Молодая госпожа, вы, верно, не знаете. Раньше здесь не было реки — стояла одна сплошная гора. Внутри жил могущественный демон. Потом его победил Государственный Наставник из столицы. В той битве наставник одним ударом расколол гору надвое. Демон, каким бы дерзким ни был раньше, увидев мощь наставника, сразу покорился и больше не осмеливался буйствовать. После того как гора раскололась, вода хлынула внутрь, и со временем образовалась эта река. Теперь путь через неё экономит целый день.
— Так он силён! — глаза Хань Сысы загорелись.
— Ещё бы! — капитан гордился, будто сам участвовал в том сражении. — С тех пор, как демон был побеждён, он больше не причинял зла в этих краях, а даже стал стражем, оберегая местных духов от шалостей. Многие суда проходят здесь, и хотя иногда мелкие духи досаждают путникам, ни разу не случилось ничего смертельно опасного. Всё благодаря Государственному Наставнику!
Хань Сысы с увлечением слушала, как вдруг услышала передачу мысли от Цзи Чжао:
— Готовься, мы сойдём на следующем причале.
Она не стала медлить и поспешила собирать вещи.
На самом деле Цзи Чжао привёз её сюда именно для того, чтобы найти того самого могущественного демона, которого он когда-то победил.
Сам он не собирался обучать Хань Сысы, но и не хотел тратить впустую её природные дарования. Учитывая положение Хань Сысы, ей не следовало слишком тесно связываться с домом Государственного Наставника. Цзи Чжао посчитал, что этот демон достаточно благоразумен, а его заклинания подходят девочке, поэтому и привёл её прямо к нему.
Узнав намерения Цзи Чжао, демон охотно согласился. Благодаря Хань Сысы Цзи Чжао в последние годы часто бывал в этих местах, хотя на самом деле большую часть времени проводил у могилы Чу Чу.
Прошло несколько лет. Хань Сысы многому научилась у демона.
Однажды, увидев Цзи Чжао стоящим на вершине горы и невольно смотрящим в сторону столицы — или, точнее, в сторону места, где покоилась Чу Чу, — она наконец не выдержала и спросила:
— Говорят, ваша наставница была великой охотницей на духов. Какой она была на самом деле?
Цзи Чжао на мгновение замер. Первое, что пришло ему на ум, был их далеко не радостный первый встречный взгляд — Чу Чу, идущая ему навстречу, озарённая светом, принесла ему всё самое прекрасное.
Много воды… Слишком много воды… Кто-нибудь, спасите меня… Спасите…
Вода хлынула в рот и нос, проникла даже в лёгкие. Дышать — невозможно. Она отчаянно пыталась вырваться, но погружалась во всё более глубокую тьму.
Чу Чу резко проснулась, склонившись над краем кровати, и судорожно пыталась выплюнуть воду, но это оказался лишь кошмар. Однако ощущение удушья было настолько реальным, будто она и вправду чуть не утонула.
— Госпожа, вы наконец очнулись! — вбежала служанка, увидела состояние Чу Чу и поспешила поддержать её. — Сейчас уже наступил год Дали двенадцатый. Пусть новый год принесёт вам удачу и благополучие!
http://bllate.org/book/1975/226214
Готово:
