Мать Чу Чу была младшей сестрой императора. Перед тем как уйти из жизни, она вручила дочь на попечение брату и матери.
Императрица-вдова и император, тронутые судьбой девочки, взяли её в приёмные дочери и пожаловали титул принцессы. Однако Чу Чу не пожелала жить во дворце и нашла способ стать ученицей Государственного Наставника.
Разница в возрасте между бывшим императором и Чу Чу составляла двадцать лет, и он воспитывал её почти как родную дочь. Поэтому и нынешний император относился к тётушке Чу Чу с особым вниманием: ведь они были почти ровесниками и, по сути, выросли вместе.
Когда Чу Чу вернулась в столицу, её происхождение перестало быть тайной. Семья Хань, хоть и принадлежала к чистой конфуцианской школе и не имела связей с воинским родом Чу Чу, теперь не могла игнорировать тот факт, что Чу Чу — родная тётушка нынешнего императора. Для Первой Академии такой статус имел огромное значение, и все прежние отказы и холодность Чу Чу легко объяснялись её высоким положением.
Однако в это время, несмотря на постоянные подначки матери, Хань Цзинянь начал колебаться.
Так прошли годы. Даже после восшествия на престол император лично спрашивал Чу Чу о её намерениях, но она по-прежнему отказывалась — и приводила тот самый довод, что недавно озвучил Цзи Чжао.
Хань Цзинянь, будучи мужчиной, мог ждать подольше, но семья Хань не собиралась позволять ему всю жизнь томиться в ожидании. Поэтому, убедившись в безнадёжности, семья наконец начала подыскивать ему невесту.
Говорят: не называй зря — и правда: едва Цзи Чжао упомянул Хань Цзиняня, как пришёл доклад, что тот прибыл и просит аудиенции у Чу Чу.
Чу Чу, заметив, как лицо Цзи Чжао сразу потемнело, улыбнулась:
— Всё ещё тот же ребёнок. Он, скорее всего, пришёл попрощаться. Ведь впереди долгие годы разлуки — возможно, мы больше никогда не увидимся.
Услышав это, Цзи Чжао сразу повеселел. Чу Чу всегда так: каждое её слово, каждый жест легко заставляли его сердце замирать. Но Цзи Чжао бережно прятал эти чувства глубоко внутри и ни за что не выказывал их наружу.
Он осторожно взглянул на выражение лица Чу Чу, убедился, что она действительно не расстроена, и лишь тогда спокойно приказал слугам:
— Пусть лектор Хань проходит прямо сюда. И уберите персиковое вино, подайте чай.
Объясняя это, Цзи Чжао естественно добавил:
— Лектор Хань скоро отправляется в дальнюю дорогу. Вино ему не к лицу — лучше чай вместо вина.
Чу Чу лишь тихо улыбнулась, не разоблачая истинных мотивов Цзи Чжао. Его ревнивые детские штучки делали его живее и напоминали ей те редкие беззаботные дни, когда она упорно воспитывала его — тогда жизнь была по-настоящему лёгкой и радостной.
Хань Цзинянь вошёл вслед за слугой и, не удивившись присутствию Цзи Чжао — ведь ещё на улице слышал разговоры горожан, — сразу же сел напротив Чу Чу.
Хань Цзинянь помедлил. Увидев, что Цзи Чжао явно собирается оставаться здесь надолго, он всё же заговорил:
— Чу Чу, я возвращаюсь в Академию.
Чу Чу прекрасно видела грусть и надежду в его глазах, но не хотела этого замечать. Она не могла дать ему надежду, поэтому лучше было не произносить ни слова, которое можно было бы истолковать как обещание. Она лишь мягко кивнула:
— Моё бамбуковое вино ещё не готово. Пусть чай заменит нам прощальный тост. Впереди долгие дороги — встреч, вероятно, не будет.
Хань Цзинянь открыл рот, горько усмехнулся и, не обращая внимания на присутствие Цзи Чжао, прямо сказал Чу Чу:
— Ты прекрасно понимаешь мои чувства. Если ты согласишься, я немедленно отправлю письмо домой...
— Хань Цзинянь, — прервала его Чу Чу, — я того не стою.
Её глаза были чисты, как вода, но именно это и лишило Хань Цзиняня последней решимости. Он не смог продолжать — ведь Чу Чу оставалась совершенно невозмутимой, и любые слова потеряли бы смысл.
— Твоя будущая супруга — замечательная женщина. Желаю вам гармонии и счастливой жизни.
Эти слова окончательно оборвали последнюю нить надежды Хань Цзиняня.
— Чу Чу, ты всегда такая, — горько рассмеялся он. — Ни капли пространства для компромисса. Всё у тебя чёрно-белое, без полутонов.
Чу Чу сидела прямо:
— Именно поэтому я так не люблю сидеть взаперти в этом доме. Когда настроение хорошее — отправляюсь изгонять злых духов и защищать праведных. Устану — возвращаюсь отдохнуть. Мы ведь совсем разные.
— Да, мы разные, — согласился Хань Цзинянь и невольно взглянул на Цзи Чжао, который молча сидел рядом, будто ничего не слышал. В конце концов, он ничего не сказал.
Цзи Чжао почувствовал этот взгляд, но знал: Хань Цзинянь не скажет вслух того, что думает. Ведь он сам так же тщательно скрывает свои чувства. Никто, кроме самой Чу Чу, не понимал её лучше него.
Не получив желаемого ответа, Хань Цзинянь уехал в Первую Академию с тяжёлым сердцем и оборванными чувствами. Там он женился, завёл детей и стал новым ректором Академии.
Чу Чу продолжала жить так, как хотела: то уезжала изгонять злых духов, то помогала тем призракам, что не пролили невинной крови. Иногда Цзи Чжао откладывал дела и сопровождал её в путешествиях. Они, как и много лет назад, бродили по горам и рекам с заплечными мешками — и теперь уже никто не осмеливался смотреть на них свысока.
Правда, стоило им отправиться в путь вместе, как Чу Чу всегда возвращалась особенно рано — она знала, что Цзи Чжао, возглавив Государственную Наставницкую Палату, был чрезвычайно занят.
По возвращении в столицу Чу Чу обычно отдыхала некоторое время, навещала Великую Императрицу-вдову и бывшего императора, развлекала их, а заодно и заглядывала к императору, чьё величие с каждым годом становилось всё внушительнее. После кончины Великой Императрицы-вдовы и бывшего императора Чу Чу стала реже покидать столицу, хотя уже успела объездить всю страну. Со временем, когда на престол взошёл новый император, пришёл и её черёд.
Когда Чу Чу уходила из жизни, рядом с ней были только Цзи Чжао и новый император. Но она ушла с улыбкой. Перед кончиной она использовала оставшуюся силу, чтобы благословить империю: пусть будет мир в стране и процветание на всех четырёх морях.
Цзи Чжао, давно ставший суровым Государственным Наставником, чей один лишь вид заставлял даже нового императора — бывшего наследного принца — слегка вздрагивать, теперь выглядел как ребёнок, потерявший самое дорогое. Он сжимал уже холодную руку Чу Чу и рыдал безутешно.
Новый император, видя такую сцену, тоже не смог сдержать слёз. Он был тронут искренней привязанностью между наставником и ученицей — ведь в императорской семье истинные чувства большая редкость.
— Государственный Наставник, прошу вас, сдержитесь, — сказал император, но, захваченный горем, не нашёл других слов утешения. Он лишь приказал объявить указ: посмертно возвести Чу Чу в ранг Великой Защитницы Империи и присвоить ей множество прекрасных посмертных титулов.
— Благодарю Ваше Величество, — ответил Цзи Чжао. Поскольку император устроил Чу Чу погребение с величайшими почестями, он был искренне благодарен. Однако после похорон Цзи Чжао подал прошение: он желает облачиться в траурные одежды и построить хижину у её могилы.
Император, недавно взошедший на престол и ещё не укрепивший власть, с радостью согласился: уход Цзи Чжао из политики позволял передать всю его власть в руки императора, хотя формально Государственный Наставник оставался лишь символической фигурой.
Под изумлёнными взглядами чиновников и народа Цзи Чжао действительно ушёл на кладбище. Он носил самую простую грубую одежду и жил в хижине, чуть лучше той, где когда-то ютился до того, как Чу Чу забрала его.
Каждый день он сидел у могилы Чу Чу, не произнося ни слова, лишь глядя на надгробие, вырезанное им собственными руками, с невозмутимым выражением лица.
Есть вещи, которые нельзя сказать при жизни. И нельзя сказать после смерти.
Цзи Чжао перевёл взгляд на место рядом с могилой Чу Чу — там он заранее подготовил себе участок. Когда настанет его час, он ляжет рядом с ней.
«Без меня, кто будет тебе заваривать чай, собирать цветы и листья? Как ты будешь готовить вино?» — думал он.
По истечении трёхлетнего траура, когда император уже полностью утвердился у власти, он вызвал Цзи Чжао обратно.
Цзи Чжао выбрал одного из учеников, угодившего императору, назначил его своим преемником и передал ему большую часть дел Государственной Наставницкой Палаты. Сам же он начал жить так же, как когда-то Чу Чу.
Каждый год в месяц её кончины и на Новый год Цзи Чжао не оставался ни во дворце, ни в палате — он возвращался в хижину, чтобы провести время с одинокой Чу Чу.
Остальное время он проводил в пути, следуя точно по маршрутам, пройденным когда-то Чу Чу.
Он смотрел на те же пейзажи, что и она, носил её старый клинок — и ему казалось, будто они снова путешествуют вместе.
— Спасите! Помогите!
Когда Цзи Чжао пришёл в родные места, он услышал крики женщины в горах и поспешил на помощь. Там злой дух напал на неё, но одно заклинание Цзи Чжао — и девушка была спасена.
Увидев своего спасителя — человека с благородной осанкой и прекрасным лицом, — девушка загорелась надеждой и последовала за ним в деревню.
Каменный домик, где когда-то жил Цзи Чжао, давно обрушился, превратившись в груду камней. Лишь несколько оснований едва угадывались. Проход, которым он когда-то свободно пользовался, полностью завалило. Но Цзи Чжао и не собирался здесь оставаться — он лишь хотел почтить память того дня, когда впервые встретил Чу Чу.
Девушка всё время заботилась о нём, а перед входом в город робко призналась, что хочет отплатить ему своей жизнью. Цзи Чжао холодно отказался и так резко высмеял её, что та чуть не лишилась чувств. Доведя её до городских ворот, он развернулся и ушёл, больше не обращая на неё внимания.
За два года до смерти Чу Чу пришло письмо от Хань Цзиняня. В нём он писал, что в старости у него родилась дочь — первая и единственная девочка в семье Хань за три поколения.
Хань Цзинянь даже хотел отправить дочь к Чу Чу, но та отказалась: Великая Императрица-вдова только что скончалась, здоровье бывшего императора стремительно ухудшалось, и сама Чу Чу чувствовала, что силы её покидают. К тому же она прекрасно понимала намерения Хань Цзиняня и считала неприемлемым отправлять младенца в долгое и тяжёлое путешествие в столицу.
Возможно, именно невозможность обладать Чу Чу усилила его одержимость. Госпожа Хань это замечала, но когда-то вышла за него по воле семьи. Теперь у них было двое сыновей и новорождённая дочь, и, зная, что Чу Чу никогда не ответит Хань Цзиняню взаимностью, она спокойно относилась к его чувствам — лишь бы не завёл внебрачного ребёнка.
Из-за этой одержимости Хань Цзинянь так и не завёл наложниц, полностью посвятив себя учёбе. Госпожа Хань, в свою очередь, решила, что, если не считать его отсутствующего сердца, её жизнь вполне удачна.
Лишь получив ответное письмо Чу Чу, госпожа Хань узнала о намерениях мужа. Она сильно рассердилась на него, но злиться на Чу Чу не могла: та была слишком высокого происхождения, слишком сильна и никогда не выделяла Хань Цзиняня среди прочих поклонников. Просто он сам не мог этого принять.
Госпожа Хань крепко обнимала свою дочурку и ни на шаг не отпускала от себя. Хань Цзинянь, осознав, что идея пришла ему в голову в состоянии опьянения, извинился перед женой, и их отношения постепенно вернулись в прежнее русло.
Видимо, в этом мире всё предопределено. Дочь Хань Цзиняня, Хань Сысы, не была отправлена к Чу Чу в младенчестве, но когда Чу Чу уже не стало, а Хань Сысы исполнилось двенадцать–тринадцать лет, госпожа Хань сама предложила отдать девочку к Цзи Чжао.
Дело в том, что когда-то Чу Чу, увозя Цзи Чжао, оставила в Первой Академии защитный артефакт, отгоняющий злых духов. Благодаря ему никто не замечал особенности Хань Сысы.
Но когда Хань Сысы исполнилось шесть лет, мать впервые повезла её в родительский дом и случайно обнаружила, что девочка притягивает к себе злых духов. Госпожа Хань ужаснулась: ведь всего за полдня после выхода за пределы Академии на них напали три раза!
http://bllate.org/book/1975/226213
Готово:
