Чу Чу не упустила из виду проблеск надежды на лице Чжоу Цзи, но и обманывать его в таком деле не собиралась:
— Даже если бы душа и тело Бай Линъко остались целы, она всё равно не смогла бы вернуться к жизни. В лучшем случае ей можно лишь вернуть личность, чтобы она не скиталась вечно в облике заблудшего духа, лишённого права на перерождение. Но в этой жизни вы с ней уже расстались навсегда.
— То есть, если А-Ко не вернёт себе личность, она навечно останется заблудшим духом и даже не сможет переродиться? — в голосе Чжоу Цзи прозвучала сдавленная боль.
— А разве плохо, если она останется заблудшим духом? — Бай Лохань стояла, заслонённая светом, и выражение её лица оказалось страшнее любого злого духа, которого Чу Чу когда-либо видела. Действительно, самое ужасное в этом мире — не демоны, а человеческие сердца. — Моя хорошая сестрёнка, ты ведь всегда уступала мне. Так отдай же мне свою личность! Зачем тебе её возвращать? Я уже столько лет пользуюсь ею — и ещё несколько десятков лет не составят разницы, верно?
— Ты понимаешь, что если Бай Линъко останется заблудшим духом без наставника, она постепенно исчезнет? И тогда в мире больше не будет Бай Линъко, — мрачно спросила Чу Чу.
— Так даже лучше, — на лице Бай Лохань заиграла цветущая улыбка, но слова её были ледяным ядом. — Пусть она исчезнет полностью — тогда я смогу спокойно жить. Только когда она исчезнет навсегда, мой муж перестанет думать о ней и станет полностью моим. Согласен, мой супруг?
— Это абсурд! — Чжоу Цзи задрожал от ярости и попытался что-то сказать, но Бай Лохань зажала ему рот ладонью.
— Милый, не говори больше, — нежно прошептала она, обхватив его руку. — Каждое твоё слово — будто тысячи игл, вонзающихся мне в сердце. Как ты можешь быть таким жестоким?
Она хотела поцеловать его, но Чжоу Цзи с отвращением отстранился. Глаза Бай Лохань тут же наполнились слезами, и она злобно уставилась на Чу Чу.
— Всё из-за тебя! Если бы не ты, я уже давно выбралась бы из этой тьмы. Отец мужа дал добро — скоро мы с супругом совершим брачную ночь, а через некоторое время у нас родится милый ребёнок. Это будет мальчик, такой же умный и красивый, как мой муж. Под его наставничеством сын обязательно исполнит завет отца и вернёт семье Чжоу прежнее положение при дворе, — Бай Лохань холодно рассмеялась. — Раз уж ты так много болтаешь, так почему бы просто не убить тебя? Мёртвые ведь не болтают. Убью тебя — и мой муж снова станет моим добрым супругом.
— Ты! — обратилась она к цветочному демону, стоявшему рядом. — Иди и убей её! Разве не за это я спасла тебе жизнь? Разве не на такой случай я ждала твоей благодарности?
Цветочный демон долго смотрел на Бай Лохань. Его лицо отражало и радость, и скорбь одновременно. Он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и медленно вышел вперёд, встав напротив Чу Чу.
— Лохань, береги себя, — произнёс он так, будто это были последние слова, и у Бай Лохань мелькнуло дурное предчувствие. Однако она всегда верила в силу цветочного демона и ничего не сказала.
С самого первого взгляда на Чу Чу демон понял, что не сможет с ней справиться. Он и сам не был особенно могущественным духом — именно поэтому вчера в кондитерской так испугался её статуса охотницы на духов. А сегодняшний разговор окончательно убедил его: Чу Чу — не пустышка вроде прочих охотников. Его судьба была решена.
Он ещё раз глубоко взглянул на Бай Лохань, будто пытаясь навсегда запечатлеть её облик в своей душе.
Когда же всё началось? Ах да… тогда, когда он попал в беду и Бай Лохань спасла его.
Тогда он подумал, что встретил добрую девушку. Не знал он, что это станет величайшей бедой его жизни.
Он знал лучше других, сколько усилий требуется пиону, чтобы обрести человеческий облик. Поэтому, когда Бай Лохань попросила помочь ей обмануть Бай Линъко и использовать её душу для воплощения, он полусогласился. Но в самый последний момент, когда всё уже почти удалось, он пожалел.
Стоило ли ради человеческого облика обрекать Бай Линъко на полное исчезновение?
Он хотел стать человеком только ради Бай Лохань… но она мечтала лишь стать чужой женой.
Говорят, чтобы дух стал человеком, он должен сначала научиться жить, как люди, — особенно освоить семь человеческих чувств и шесть желаний.
Но даже сами люди не могут преодолеть преграду любви и привязанности. Что уж говорить о духах? Поэтому именно любовная карма чаще всего становится роковой для живых существ.
Столкнувшись с Чу Чу, цветочный демон отбросил страх и преобразился. Из незаметного слуги он превратился в прекрасного юношу.
Его лицо было даже изящнее, чем у Бай Лохань, а благодаря растительной природе в движениях чувствовалась особая грация. Решимость во взгляде смягчала три части его соблазнительной красоты, делая его по-настоящему благородным юношей.
Чу Чу совершенно не испугалась, увидев, как в руках демона появился меч. Наоборот, она с интересом подумала: «Он так предан Лохань… но ведь всё её сердце принадлежит Чжоу Цзи».
Однако, увидев истинный облик демона, Чу Чу уже могла понять Бай Лохань чуть лучше.
Будь демон женщиной, а Лохань — мужчиной, возможно, даже такая гордая особа, как Лохань, поколебалась бы перед такой красотой.
Но Лохань — женщина, да ещё и чрезвычайно высокомерная. Она не пожалела даже родную сестру — разве могла она радоваться, что кто-то красивее её? Особенно если это мужчина, пусть даже и влюблённый в неё.
Чу Чу наложила на Цзи Чжао защитное заклинание и сказала:
— Попробуй сразиться с ним. Посмотрим, чему ты научился за это время.
Глаза Цзи Чжао загорелись. Это был редкий шанс проявить себя после их отъезда из деревни. Он ведь почти не сражался с другими — разве что с Чу Чу, но с ней всегда проигрывал.
— Не волнуйся, сестра Чу Чу! — воскликнул он с азартом.
Чу Чу махнула рукой, превратив чайную чашку на столике в меч, и передала его Цзи Чжао. Затем передала слугам приказ посредством тайного заклинания: никому не подходить к этому месту и вывести всех слуг семьи Чжоу за пределы двора.
— Ты посылаешь против меня такого маленького ребёнка? — цветочный демон, хоть и знал, что уступает Чу Чу, всё же не ожидал такого пренебрежения. Неужели она так уверена в себе… или считает его ничтожеством?
Он крепче сжал рукоять меча, но всё же принял вызов Цзи Чжао.
Если Чу Чу так спокойна, значит, она уверена: с её учеником ничего не случится.
При этой мысли в сердце демона воцарился холод. Он взглянул на Бай Лохань — та смотрела только на Чжоу Цзи, даже боковым взглядом не удостоив его. В душе демона вдруг возникла усталость.
— Попробуй сам — и узнаешь, — сказал Цзи Чжао, занося меч. — Если проиграешь ребёнку, как выполнишь приказ той дамочки?
— Кого ты назвал «дамочкой»?! — возмутилась Бай Лохань. В этих краях так называли женщин лет сорока, а ей едва перевалило за двадцать. Да и лицо, которое она носила — лицо Бай Линъко — выглядело очень юным. Чтобы её, ещё молодую женщину, назвали «дамочкой»… да ещё и ребёнок!
— Ты, ты…
Но Цзи Чжао уже не слушал её. Он первым нанёс удар.
Цветочный демон обладал определённым мастерством, и Цзи Чжао с трудом справлялся, но благодаря защитному заклинанию Чу Чу он, хоть и выглядел немного неловко, не получил ни одной раны.
Однако в Цзи Чжао ещё жила дикая решимость, закалённая в детстве, и демон не мог одолеть его. Напротив, юноша сумел нанести несколько удачных ударов и постепенно начал одерживать верх.
Чу Чу решила, что дальше продолжать бессмысленно, и остановила поединок. Демон попытался продолжить, но она уже втянула его в заранее приготовленную бутыль для духов.
— Ты сам не убивал, но без твоей помощи Бай Лохань не смогла бы довести своё дело до конца. Посиди-ка здесь и хорошенько подумай, — сказала она, покачивая бутылью.
Бай Лохань сначала опешила, а потом инстинктивно бросилась к бутыли, чтобы вырвать её. Но Чу Чу одним заклинанием превратила верёвку в путы и привязала Лохань к стулу рядом с Чжоу Цзи. Затем заткнула ей рот платком, чтобы та не могла говорить.
Чжоу Цзи всё это время сидел молча, лишь смутно понимая, что происходит. Особенно он не проявил никакого интереса, когда Бай Лохань привязали к стулу рядом с ним.
Серебряные билеты, которые он принёс, лежали на столике рядом с Чу Чу. Она постучала по столу и сказала Цзи Чжао:
— Отдай их господину Чжоу.
Когда Цзи Чжао положил пачку билетов в руки Чжоу Цзи, тот растерялся:
— Госпожа Сун, вы что…
«Неплохо, — подумала Чу Чу. — Всё-таки не думает, что я тут благотворительностью занимаюсь».
— Да ничего особенного, — сказала она вслух. — Просто я человек простой и не люблю расплачиваться билетами. Мне милее золото и серебро. У господина Чжоу сейчас нет наличных — можете прислать плату позже.
— Я был невнимателен, — облегчённо вздохнул Чжоу Цзи и убрал билеты. — Прошу подождать несколько дней. Сегодня же отправлю людей во все банки, чтобы обменять их на монеты.
Чу Чу удовлетворённо улыбнулась:
— Я всегда ценю добровольность и честность. Но за тот ответ, что я дал вам, столько платить не стоило.
Она подошла к Чжоу Цзи, и Цзи Чжао последовал за ней. Чу Чу приложила указательный палец к его переносице — от прикосновения исходило слабое зелёное сияние.
— Закрой глаза и медленно открой их. Чувствуешь свет?
Чжоу Цзи послушно закрыл глаза. Когда Чу Чу убрала руку, он медленно открыл их.
Рядом с ним стояли обе сестры — Бай Линъко и Бай Лохань — и наблюдали, как его лицо меняется от напряжения к облегчению, а затем к восторгу. Значит, Чу Чу преуспела.
Хотя Бай Линъко знала, что он её не видит, она всё равно схватила его за руку и рыдала:
— Слава небесам! Глаза моего мужа исцелились! Глаза моего мужа исцелились! Благодарю вас, госпожа Сун! Благодарю вас!
Бай Лохань, напротив, сидела на месте, её глаза выражали и волнение, и тревогу. Всё тело её было напряжено, будто натянутая тетива — ещё немного усилия, и она лопнет.
Чжоу Цзи дрожащей рукой ощупал подлокотник стула и тихо произнёс:
— Красное саньци.
Чу Чу заметила, как на его лице появилась улыбка, смешанная с горечью. Он прикрыл лицо руками, но не смог скрыть, как уголки губ всё шире растягиваются.
— Благодарю вас, госпожа Сун, — наконец рассмеялся он.
— Не стоит, — холодно ответила Чу Чу. — Вы сами предложили такую плату, так что я лишь исполнила то, за что заплатили. Не хочу, чтобы вы чувствовали себя обманутым.
— Чжоу Цзи никогда не забудет вашей доброты, — встал он и торжественно поклонился. — У меня есть одна просьба… не могли бы вы позволить мне ещё раз увидеть мою покойную жену?
Услышав эти слова, Бай Лохань бросила на него взгляд, полный ненависти. А Бай Линъко тут же поправила причёску, разгладила складки на платье и в мгновение ока превратилась в ту самую нежную и скромную вторую дочь семьи Бай.
http://bllate.org/book/1975/226203
Готово:
