Чу Чу взглянула на Бай Линъко, стоявшую перед Чжоу Цзи и смотревшую на него с такой болью и сочувствием, что невольно вздохнула:
— Раз уж дошло до этого, я больше не стану скрывать от вас, господин Чжоу. Ваша нынешняя жена — Бай Линъко, но в то же время и не Бай Линъко. Да, тело её по-прежнему принадлежит Бай Линъко — в этом никто не сомневался все эти годы, и почти никто не заметил подмены. Но душа, что обитает в этом теле, — это душа Бай Лохань. А ваша жена, настоящая Бай Линъко… — Чу Чу указала на себя, — стоит прямо перед вами, а её душа по неизвестной причине временно заключена в этом горшке с пионом, что вы держите в руках.
Слова Чу Чу заставили Чжоу Цзи прошептать, будто в забытьи:
— А-Ко… А-Ко… А-Ко…
Едва Бай Линъко не выдержала и снова положила руку на руку Чжоу Цзи, как раздался оглушительный грохот — дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвалась шумная ватага.
Чу Чу осталась сидеть на месте и увидела, как Бай Лохань, всё ещё в теле Бай Линъко, вместе со своим слугой-цветочным демоном вломилась внутрь.
Как только Бай Лохань увидела пион в руках Чжоу Цзи, она инстинктивно рванулась вперёд, чтобы сбить горшок на пол.
Её пальцы уже почти коснулись керамики, и на лице мелькнуло облегчение — но Чу Чу вовремя произнесла заклинание и мгновенно переместила горшок с пионом на маленький столик рядом с собой.
— Бах! — раздался звук удара: рука Бай Лохань хлестнула по ладони Чжоу Цзи, оставив на ней красный след.
Бай Лохань тут же замерла, её лицо исказилось растерянностью, будто она случайно совершила оплошность. Но Чжоу Цзи ничего не видел, и она уже привыкла к этому. Быстро взяв себя в руки, она тут же прикрыла промах:
— Муж, тебе же плохо! Как ты можешь так держать цветы? Врачи же строго велели держаться подальше от цветущих растений!
Затем она презрительно взглянула на Чу Чу:
— Всего лишь жалкий фокус! Если из-за тебя с мужем что-нибудь случится, я тебе этого не прощу!
— Госпожа Чжоу, или, вернее, старшая госпожа Бай, — Чу Чу лукаво улыбнулась, — вы правда так переживаете за здоровье господина Чжоу? Или боитесь, что узнали правду?
Бай Лохань вздрогнула, услышав, как Чу Чу перевела взгляд на её слугу. В этот миг она могла бы взглянуть на Чжоу Цзи и увидеть, какое ледяное безразличие застыло на его лице.
Она сделала шаг в сторону Чу Чу, но Цзи Чжао преградил ей путь:
— Что, не получилось разбить цветок в первый раз — решили повторить?
— Наглец! — фыркнула Бай Лохань. — Думаешь, твой жалкий пион так уж драгоценен, что я сама стану его крушить?
Она гордо вскинула подбородок, скрывая глубокую тревогу в глазах:
— Старшая госпожа Бай давно умерла. Я — младшая дочь семьи Бай. Не понимаю, откуда здесь взялась какая-то старшая госпожа.
— Хватит, — прервал её Чжоу Цзи, и Бай Лохань тут же сникла.
Она испуганно посмотрела на него, но тут же взгляд её стал томным, и она заговорила тем самым голосом, которым Бай Линъко обычно кокетничала с мужем:
— Муженька, не верь ей! Это всего лишь ловкая обманщица. Кто в здравом уме поверит, что пионы цветут в такое время года? Наверняка вырастила в теплице — против самой природы!
В этот момент настоящая Бай Линъко стояла прямо перед ней. Она ненавидела сестру, но всё ещё помнила, что та — её родная сестра. Эта двойственность терзала её душу так сильно, что даже в облике призрака она чувствовала острую боль в груди.
Чжоу Цзи не обратил внимания на слова Бай Лохань. Он «взглянул» на пион и спросил Чу Чу:
— Прошу вас, расскажите мне всё.
— Муж! — воскликнула Бай Лохань. — Я же твоя жена! Мы с тобой ещё детьми друг друга знаем, а ты веришь этой… этой шарлатанке?!
Цзи Чжао вспыхнул гневом и сжал кулаки, но Чу Чу остановила его жестом.
Покачав головой, она сказала:
— Ваша слепота не от яда, господин Чжоу. Вас поразила демоническая энергия. Вероятно, Бай Лохань попросила какого-то духа направить её прямо в ваши глаза. Именно поэтому вы слепы все эти годы, и ни один врач не мог найти причину.
— Говорят: «один лист закрывает глаза», — продолжила Чу Чу. — Вот и эта демоническая энергия сыграла ту же роль. Вы ведь никогда не общались с охотниками на духов, иначе давно бы заметили неладное.
— Что?! — Бай Лохань нарочито удивилась. — Муж, тебя поразила демоническая энергия?
Она опустилась на колени рядом с Чжоу Цзи и крепко сжала его руку:
— Прости меня! Я думала, обычные врачи справятся… Надо было сразу позвать знаменитого охотника на духов! Но… — её голос стал сомневающимся, — а вдруг это всё ложь?
Глаза её, однако, полыхали ненавистью, и, глядя на Чу Чу, она беззвучно прошептала губами:
— Помешаешь мне — пожалеешь. Посмотрим, кто сегодня смеяться будет.
— Муж, давай не будем рисковать, — сказала она вслух. — Эта… госпожа Сун, охотница на духов, слишком молода. Лучше вернёмся в город, а завтра же отправим гонца к великому охотнику на духов — пусть осмотрит тебя.
Она повернулась к слуге:
— Чего стоишь? Помоги господину встать! И смотри, береги его — если упадёт, я с тебя спрошу!
Слуга подошёл, но Чжоу Цзи резко вырвал руку и вцепился в подлокотники кресла, не желая двигаться.
Ни Бай Лохань, ни слуга не осмелились насильно тащить его — она боялась показаться слишком настойчивой и вызвать отвращение у мужа. Убивать она могла без колебаний, но видеть Чжоу Цзи недовольным — не выносила.
— Чего вы так волнуетесь, старшая госпожа Бай? — с вызовом спросила Чу Чу. — Боитесь, что ваши преступления вскроются? Ведь именно вы ослепили господина Чжоу, вырвали душу собственной сестры и заняли её место — тело, имя, лицо… Тогда вы не дрожали от страха.
— Да кто ты такая?! — закричала Бай Лохань. — Хочешь разрушить нашу семью? Наверняка сама в мужа моего влюблена — вот и строишь козни! Всё это ложь!
— Да, ложь… — тихо сказал Чжоу Цзи. — Но какая же лёгкая ложь.
Бай Лохань тут же потеряла дар речи.
— М-муж… — заикаясь, она потянулась к его руке, но он отстранился.
Лицо Чжоу Цзи побледнело, но он мастерски скрыл свои чувства. Чу Чу впервые по-настоящему оценила его самообладание — и поняла, почему все так восхищались им в прошлом. В нём было настоящее чувство… Только не к той, к кому она думала.
Чу Чу взглянула на оцепеневшую Бай Линъко и беззвучно вздохнула.
Цзи Чжао, хоть и не знал всей истории, уже догадался по словам Чу Чу. Он холодно посмотрел на пион на столе и с досадой подумал: «Я-то думал, купил цветок, чтобы порадовать Чу Чу… А оказалось — принёс в дом беду и оскорбления».
— Вы не достойны называть меня «мужем», — сказал Чжоу Цзи.
Эти слова означали, что он верит Чу Чу, а не Бай Лохань.
— Как ты можешь так говорить? — воскликнула Бай Лохань. — Мы столько лет вместе! Ты разве не узнаёшь свою жену?
— Бай Лохань, — Чжоу Цзи больше не стал ходить вокруг да около, — разве вы забыли? Я никогда не путал вас с А-Ко. Вы ещё хотите продолжать обманывать?
— Ты хочешь сказать, что всё это время… — Бай Лохань похолодела. — Нет! Я — Бай Линъко! Я — Бай Линъко!
Она упрямо повторяла это, но, увидев выражение лица Чжоу Цзи, начала сходить с ума от отчаяния.
— Я же твоя законная жена! — закричала она, падая на колени у его ног. — Почему мне такое унижение?!
— Это моя величайшая боль, — тихо сказал Чжоу Цзи. — В день свадьбы я не сумел распознать, что мою невесту подменили. Это мой позор… мой вечный позор.
— Позор… — прошептала Бай Лохань, оцепенев.
У столика вдруг раздался тихий голос:
— Не вини себя, муж. Это не твоя вина.
Чжоу Цзи, словно почувствовав её присутствие, «взглянул» в ту сторону:
— А-Ко… Это ты?
Бай Лохань, увидев нежность в его лице, совсем сошла с ума:
— Всегда Бай Линъко! Только Бай Линъко! А я?! А я — кто?!
— Бай Лохань, — ответил Чжоу Цзи, и в его голосе не осталось и следа прежней мягкости, — ты для меня — ничто.
Тот самый Чжоу Цзи, что вчера нежно говорил о пирожных для жены, теперь полностью сбросил маску. Или, скорее, та нежность была адресована только настоящей Бай Линъко — и теперь, узнав, что все эти годы он ласкал убийцу, не мог больше притворяться.
— Ты думала, что всё ещё старшая дочь семьи Бай? — продолжал он с горькой усмешкой. — Думала, что я, из уважения к твоему положению, буду прощать тебе всё? После свадьбы я тайно отправил тебя обратно в дом Бай, чтобы твои родители увидели, какая их дочь — предательница и чудовище. Но моя жалость… моя жалость убила мою любимую жену…
Слёзы скатились по щекам Чжоу Цзи и упали на руку Бай Лохань. Она вздрогнула, будто обожжённая.
— Ты плачешь… из-за неё? — прошептала она. — Когда узнал о моей «смерти», ты не пролил ни слезинки… А теперь плачешь за неё? Только потому, что она — Бай Линъко? Но ведь теперь я — Бай Линъко! Посмотри! Я — она!
— Я и смотрю… — сказал Чжоу Цзи. — Но ничего не вижу. И это — твоя заслуга.
Он повернулся к Чу Чу:
— Скажите, госпожа… если тело А-Ко цело, может ли её душа вернуться в него?
Бай Лохань побледнела:
— Ты хочешь, чтобы я умерла!
Она изо всех сил цеплялась за это тело. Годы прошли, и она уже считала его своим. А если душа Бай Линъко вернётся — что останется ей, Бай Лохань? Ведь её собственное тело давно превратилось в прах под землёй…
http://bllate.org/book/1975/226202
Готово:
