Однако, будучи учеником ректора Академии, Цзи Чжао обычно жил прямо в её стенах.
— Лектор Хань, — произнёс Цзи Чжао, даже не оборачиваясь: кто ещё, кроме Хань Цзиняня, мог так пристально следить, возвращается ли он домой или нет? В душе он недовольно скривился, но на лице не выдал и тени неуважения. — Сегодня днём у нас полдня свободного времени, и я решил провести его с Чу Чу.
Этих немногих слов оказалось достаточно, чтобы глаза Хань Цзиняня загорелись, но он обязан был сопровождать великого учёного и потому лишь сказал:
— Ты — признанный ученик моего отца, не нужно быть таким официальным. Вне занятий зови меня просто старшим братом. Погода сегодня прекрасная — ступай домой, не заставляй Чу Чу ждать. Только завтра не опоздай на лекцию.
— Старший брат Хань прав, я всё запомнил, — без колебаний отозвался Цзи Чжао, мгновенно изменив обращение. После этого он поклонился и быстрым шагом направился домой.
— Это Цзи Чжао? Он уже уходит домой? — спросил ректор Хань, заметив вдали удаляющуюся фигуру юноши.
— Да, это он, — ответил Хань Цзинянь, направляя отца вглубь Академии. — Переживает, что госпожа Сун одна дома скучает. Решил воспользоваться сегодняшним днём отдыха и пойти к ней, чтобы пообедать вместе.
— Внимательный парень, — одобрительно кивнул ректор Хань. — У него неплохие задатки и живой ум. Раньше я опасался, что, слишком рано познав житейскую хитрость, он может сбиться с пути.
— Полагаю, при госпоже Сун такого не случится, — возразил Хань Цзинянь. — Цзи Чжао всего лишь десяток лет от роду, но уже проявляет к ней настоящую сыновнюю преданность. Ведь именно она вывела его из нищеты.
Чу Чу однажды «случайно» упомянула, что Цзи Чжао раньше был нищим мальчишкой. Однажды, когда его избивали, она как раз проходила мимо и спасла. Увидев его сообразительность и природную одарённость, решила взять под своё крыло, чтобы понаблюдать и, возможно, в будущем взять в ученики.
Разумеется, это была лишь выдумка Чу Чу — полуправда, поданная так, будто она сама невольно проболталась, чтобы ввести в заблуждение отца и сына Хань.
Тем не менее, Хань-старшие действительно поверили и запомнили эту историю. Раньше, когда Цзи Чжао грубо обращался с Хань Цзинянем и держался отчуждённо с однокашниками, они всерьёз задумывались, как бы исправить его характер. К счастью, мальчик оказался восприимчив к наставлениям Чу Чу и постепенно стал таким, каким был сейчас.
Тем временем слуга, потерявший из виду Чжоу Цзи, был в отчаянии. Он поднял на ноги весь дом, и шум неизбежно достиг ушей Бай Лохань, притворявшейся Бай Линъко.
Бай Лохань велела привести слугу к себе, отослала всех и спросила:
— Ну же, рассказывай! Что случилось? Как ты мог его потерять?
Слуга больше не выглядел дерзким или неловким — в его глазах светилась любовь и обожание. Он с досадой ответил:
— Он велел мне купить сладостей. Когда я вернулся, те, кто за ним следил, уже исчезли — он куда-то их отправил. Я подумал, раз он в трактире, ничего страшного не случится…
— Ты думал! Ты думал! Всё — только твои предположения! — Бай Лохань в ярости швырнула чашку к ногам слуги. — Он же слеп! Как он может уйти сам? И куда он вообще может добраться!
Слуга вдруг вспомнил нечто важное и рассказал Бай Лохань о вчерашней встрече с Чу Чу: о том, что та — охотница на духов, и о том, как Чжоу Цзи настоял на том, чтобы узнать её адрес.
Лицо Бай Лохань потемнело, будто готово было пролиться чёрной водой.
— Почему ты не сообщил мне об этом сразу вчера? Охотница на духов… охотница на духов…
Она резко взглянула на слугу:
— Неужели твоя личность раскрыта? Но ведь ты сам говорил, что после применения того тайного ритуала ты отказался от своего истинного облика, использовав душу Бай Линъко, чтобы стать человеком. А тех, кто способен распознать тебя, почти нет вне столицы. Они бы не уехали без предупреждения — мы бы точно что-то услышали.
Слуга опустил глаза, будто вспомнив нечто важное.
Взгляд Бай Лохань стал острым, как клинок:
— Ты что-то скрываешь от меня. Совершил что-то лишнее?
Она имела в виду, что слуга утаил детали вчерашнего дня, но тот поведал ей совсем другое — такое, что заставило её побледнеть от ужаса.
— Да, я отказался от своего истинного облика, — признался слуга, — но передал его Бай Линъко. Поэтому во мне всё ещё осталась частица демонической сущности. Я…
Он не договорил — взгляд Бай Лохань уже пылал яростью.
— Что за чушь несёшь! — воскликнула она. — Я и есть Бай Линъко! Где ты возьмёшь вторую Бай Линъко? Я же сказала: мне нужно было её тело! Ты должен был уничтожить её душу и навсегда стереть ту мерзавку с лица земли! Всё равно она могла бы переродиться — чего ты пожалел?
— А вдруг перерождения не существует? — тихо спросил слуга, а затем продолжил: — Ты спасла мне жизнь в детстве, и я готов отдать тебе всё, что имею. Но раньше ты была другой, Бай Лохань. Ты становишься мне всё более чужой. Та, в кого я влюбился, словно исчезла без следа.
— Я — Бай Линъко! — холодно отрезала Бай Лохань, лицо её застыло. — Бай Лохань давно мертва.
В глазах слуги мелькнула усталость.
— Когда ты заняла её личность, она лишилась возможности переродиться. Ты сказала, что с помощью её души я смогу избавиться от демонской сущности, но я не смог пойти на это. Я сам обрёк её на существование в виде бродячего духа — как я мог уничтожить её окончательно? Если душа исчезнет, то в этом мире больше не будет и следа от неё. Даже перерождение станет невозможным. Поэтому я вложил все свои силы в отделение от демонского тела, но поместил её душу внутрь него, чтобы та могла восстановиться. Я ограничил её, и как только придёт время, она сможет занять твою прежнюю личность Бай Лохань и переродиться.
Бай Лохань молчала долго. Наконец, тихо спросила:
— Ты уверен, что она никогда не пробудится?
— Пока в это не вмешается могущественный демон, даже та охотница на духов, с которой вы встретились вчера, не сможет снять мои ограничения, — заверил её слуга, цветочный демон. — Я связал пробуждение с тем, что Чжоу Цзи лично коснётся того самого пиона. А он слеп, да и мы с тобой следим за ним. Пока мы не дадим ему пион, он никогда не дотронется до цветка.
Бай Лохань кивнула, больше не произнося грубостей. В этот момент в комнату вошёл слуга с новостью: Чжоу Цзи направился за город — прямо в сторону дома Чу Чу. Бай Лохань немедленно поднялась, приказала подготовить карету и помчалась туда.
Цзи Чжао как раз вернулся домой и узнал, что к Чу Чу пришли незнакомцы. Сначала он испугался, не родные ли приехали, но вскоре выяснилось, что это просто гости. Он переоделся и направился в главный зал. Едва переступив порог, услышал мужской голос:
— Прошу вас, госпожа Сун, помогите мне.
Чу Чу уже собиралась ответить, как вдруг Бай Линъко наконец отошла от Чжоу Цзи и встала перед ней.
— Госпожа Сун, — сказала она, будто не замечая удивления в глазах Чу Чу, — умоляю вас: не открывайте мужу правду. Когда сестра убила меня, я ненавидела её. И даже сейчас, в эту самую минуту, я всё ещё ненавижу. Ненавижу за жестокость, за то, что она легко предала наши сестринские узы и даже пошла на убийство собственной матери. Но что теперь с этим поделаешь? Я ведь уже мертва.
— Муж — добрый человек. Он всегда хорошо ко мне относился и был образцовым сыном. Я не сомневаюсь, что мать убила именно сестра. Но как он вынесет такой удар? — в глазах Бай Линъко стояла грусть. — Сестра ради любви пошла на всё, но к мужу она относилась искренне. Она лишила его матери и зрения, но если вы скажете ему, что она — Бай Линъко, он прекратит расследование. Пусть думает, что всё это — лишь его пустые подозрения. Я хочу, чтобы страдания, причинённые ему из-за меня, закончились здесь и сейчас. Даже ради сестры я желаю ему счастья и спокойной жизни.
Чу Чу выслушала её, а затем взглянула на Чжоу Цзи, полного надежды, и не знала, что делать.
Рассказать правду или последовать просьбе Бай Линъко и оставить Чжоу Цзи в неведении, чтобы он мог жить в мире с Бай Лохань?
Один настойчиво искал свою настоящую жену, другая упрямо хотела защитить его по-своему. Чу Чу не могла сделать выбор.
По логике, раз Чжоу Цзи обратился к ней, она обязана была честно решить его проблему — ведь это было в её силах. Но, как верно заметила Бай Линъко, её личность уже занята Бай Лохань. Даже если раскрыть правду, без способа вернуть душу Бай Линъко в тело ничего не изменится. Чжоу Цзи останется лишь обнимать пион, в котором заключена душа его жены, и мучиться. А ведь в истории замешана и смерть старой госпожи Чжоу…
Цзи Чжао стоял за дверью, намереваясь подождать, пока Чу Чу закончит разговор с гостями, но та молчала всё дольше и дольше. Юноша подумал и вошёл в зал.
Сразу же он заметил, что Чжоу Цзи крепко прижимает к себе пион — тот самый, что Цзи Чжао недавно подарил Чу Чу. Лицо слепца было необычайно нежным, будто он держал в руках саму свою возлюбленную.
— Чу Чу, я вернулся! — воскликнул Цзи Чжао, пользуясь своим возрастом, чтобы подбежать к ней.
Его появление облегчило Чу Чу — теперь ей не нужно было сразу принимать решение.
Хотя никто бы и не осудил её, будь она молчаливой или откровенной, правдивой или лживой, но, проведя здесь уже немало времени и воспитывая Цзи Чжао, она смягчилась и хотела найти путь, который принёс бы счастье этой паре.
— Вчера ведь только приходил, — мягко улыбнулась Чу Чу. — Не боишься, что ректор скажет, будто ты бездельничаешь?
— Вчерашний день в Академии был особенным: к нам прибыл великий учёный, который будет читать лекции целых десять дней подряд. Чтобы не перегружать нас, решили: утром слушаем его, а днём отдыхаем. Можно гулять или обсуждать услышанное — так усвоишь гораздо больше, чем просто слушая.
Он бросил взгляд на Чу Чу, будто проверяя её настроение, и указал на цветок в руках Чжоу Цзи:
— Это же тот пион, что я недавно купил для вас, госпожа Сун! Как он оказался у этого господина? Ой, а кто это перед нами?
Чу Чу, видя, как Цзи Чжао нарочито ведёт себя по-детски, едва сдержала улыбку. Но признавалась себе: его слова очень помогли.
Бай Линъко просила именно её — и Чу Чу приходилось решать, уважать ли её желание. Но Цзи Чжао ничего не знал — ему не нужно было ничего взвешивать.
Едва юноша произнёс эти слова, Чжоу Цзи вздрогнул всем телом.
— Молодой господин! — воскликнул он дрожащим голосом, крепче прижимая горшок с цветком. — Вы сказали… здесь есть ещё кто-то? Неужели нас трое?
Он поднял лицо, полное надежды, и спросил:
— Могли бы вы описать мне, как выглядит эта госпожа?
http://bllate.org/book/1975/226201
Готово:
