— А вы никогда не задумывались, — нарочно спросила Чу Чу, — что госпожа Чжоу так привязана к своей сестре, да ещё и родной, что просто не смогла сразу принять её уход и невольно стала тянуться к ней?
— Это совсем не то же самое, — резко возразил Чжоу Цзи, но тут же смутился от своей резкости и, всё же настаивая, добавил: — Совсем не то же самое. Пусть она и говорит, будто потеряла память, но забыла лишь то, что происходило между нами двоими. Всё, что касается семьи Бай, она помнит отлично. Есть ещё кое-что…
— Что? — Чу Чу заметила, как Чжоу Цзи облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы, и на лице его проступила боль, — не удержалась она от вопроса.
— Незадолго до смерти матушка тайком сказала мне, что А-Ко стала какой-то не такой, как прежде. Её взгляды на управление домом и ведение дел изменились до неузнаваемости. Матушка даже тайно выяснила: все служанки, которые раньше прислуживали А-Ко, после того случая одна за другой были выданы замуж в дальние края, и почти все уже умерли. Зато младший брат бывшей главной служанки Бай Лохань стал моим слугой, — закончил Чжоу Цзи и добавил: — Я знаю, матушка не стала бы говорить мне такого, не будь она совершенно уверена. Поэтому она посоветовала мне найти охотницу на духов. Я тогда отказался… А вскоре после этого она внезапно скончалась от острой болезни.
Голос Чжоу Цзи стал тише, почти хриплым:
— Пускай считают меня подозрительным, но в глубине души я всегда думал, что именно моё колебание погубило матушку. Ведь у неё никогда не было серьёзных недугов — как она могла вдруг умереть без всякой причины? Если предположения матушки верны…
Чжоу Цзи не договорил, но Чу Чу уже поняла его недоговорённость. Если предположения старой госпожи Чжоу были правдой, то подозрения Чжоу Цзи в том, что Бай Линъко, возможно, уже не та, кем была раньше, вполне обоснованы.
Однако, похоже, сам Чжоу Цзи не хотел верить в это. Ведь если и его жена, и мать погибли из-за этого, правда окажется слишком ужасной.
Выслушав Чжоу Цзи, Чу Чу лишь велела служанке принести пион из своей комнаты, а затем молча пила чай, не проронив ни слова. В её душе уже зрело смелое предположение, но она пока не собиралась его озвучивать.
Чжоу Цзи знал лишь, что Чу Чу велела принести цветок, но не понимал её замысла. Увидев, что та молчит и не отвечает ему, он решил, что это молчаливый отказ, и в душе почувствовал разочарование, которое невольно отразилось на лице.
Для слепого человека, каким был Чжоу Цзи, ускользнуть от всех и добраться до дома Чу Чу на окраине города было чрезвычайно трудно.
Когда Чжоу Цзи уже не находил себе места и собирался встать, чтобы проститься, служанка вошла с пионом. Странное чувство заставило его успокоиться — казалось, он чего-то ждал.
— Недавно мои родные случайно приобрели такой пион в городе, — сказала Чу Чу, указывая служанке поставить цветок рядом с Чжоу Цзи. — Мне кажется, господин Чжоу, у вас с этим цветком особая связь.
Чжоу Цзи ощутил аромат, доносящийся совсем близко, и вдруг занервничал, словно неопытный юноша. Он поправил одежду, выпрямился и осторожно протянул руку, чтобы коснуться лепестков пиона.
Именно в этот миг произошло нечто необычное: над пионом возник призрак, которого могла видеть только Чу Чу. Это была Бай Линъко.
Появившись в растерянности и увидев, что за окном день, она сильно испугалась, но потом поняла, что солнечный свет больше не обжигает её, как раньше. Почувствовав нечто вроде внутреннего зова, она обернулась — и в тот же миг Чжоу Цзи поднял лицо.
Хотя Чу Чу прекрасно знала, что Чжоу Цзи ничего не видит, ей всё же почудилось некое нежное взаимопонимание между живым и призраком. Даже из этой тонкой, едва уловимой связи было ясно, как глубока их любовь.
Чу Чу махнула рукой, и служанка поставила пион на низенький столик, после чего вышла. Чжоу Цзи, полагаясь лишь на чувства, «смотрел» прямо перед собой и не отводил лица.
Чу Чу сотворила заклинание и спросила так, чтобы слышали только она и Бай Линъко:
— Я наложила в этом доме защиту. Не бойся, солнце тебе больше не повредит.
Затем она подробно объяснила Бай Линъко цель визита Чжоу Цзи. Услышав о странной внезапной смерти старой госпожи Чжоу, та побледнела от горя.
— Всё из-за меня… Если бы свекровь не знала меня так хорошо, не пришлось бы ей погибать такой страшной смертью, — в глазах Бай Линъко стояла печаль, но, став призраком, она уже не могла плакать. Однако боль и скорбь выражались не только слезами. — Как она могла поднять руку на такую добрую женщину? Неужели у неё совсем не осталось совести?
Чу Чу заметила: Чжоу Цзи лишь строил догадки, а вот душа Бай Линъко без малейших колебаний обвиняла в убийстве Бай Лохань. Хотя Чу Чу и видела многое из прошлого Бай Линъко, важнейшая часть оставалась ей неизвестной, поэтому она спросила:
— Почему вы так уверены, что виновата именно она? Кто она такая? Что на самом деле произошло в тот день, когда Бай Лохань пыталась убить вас? Почему, если ваша душа заперта в этом пионе, все ваши родные и знакомые утверждают, будто умерла Бай Лохань, а вы живы?
— Вы верите, что я — Бай Линъко, — в глазах призрака вспыхнула надежда.
Чу Чу кивнула. Несмотря на множество невысказанных причин, она доверяла своему чутью: ведь во снах она словно наблюдала, как росла Бай Линъко, и потому не могла ошибиться в различии сестёр Бай.
— Она — моя сестра Бай Лохань, — сказала Бай Линъко, успокоившись, и встала рядом с Чжоу Цзи, чтобы поведать всё по порядку. — Тогда Бай Лохань пришла ко мне и обвинила в предательстве. Но на самом деле ваш муж всегда любил меня. Бай Лохань всю жизнь жила в своих иллюзиях. Я ради сестринской привязанности даже отказалась от него, но он оказался так настойчив, что мы всё же сошлись. Её обвинения разгневали его, и он тогда открыто высказал всё, что думал, не щадя чувств. Сначала она пригрозила убить меня, а потом напоила его снадобьем. Меня сковала какая-то зловещая сила, и я могла лишь смотреть, как она ослепила его.
В глазах Бай Линъко вспыхнула ненависть:
— Ваш муж всегда славился учёностью и был первенцем рода Чжоу. Отец и мать возлагали на него большие надежды, и он сам собирался в тот год сдавать экзамены. Но всё это разрушила Бай Лохань! Если уж она злится на меня, пусть мстит мне! Зачем губить будущее вашего мужа!
Чу Чу втайне ужаснулась: поступки Бай Лохань действительно вышли за все границы.
Что до зловещей силы, сковавшей Бай Линъко, Чу Чу вспомнила вчерашнего слугу.
— Она смеялась, когда ослепляла вашего мужа, — с грустью и любовью посмотрела Бай Линъко на Чжоу Цзи. — А потом рассказала мне всё. Оказывается, у неё есть способ переселить свою душу в моё тело. Она думала, что ваш муж любит лишь оболочку под именем Бай Линъко, но он никогда не путал нас. Поэтому она сначала ослепила его — ведь без зрения он не сможет заметить мелких различий между нами.
— Но Чжоу Цзи всё равно заметил. И даже старая госпожа Чжоу…
Прекрасные глаза Бай Линъко потемнели, но она ничего не сказала, лишь встала перед Чжоу Цзи и прикоснулась к его руке невидимыми пальцами.
— Госпожа, этот цветок действительно связан со мной, — сказал Чжоу Цзи. — Давно я не испытывал такого чувства… будто снова держу за руку А-Ко, как простой влюблённый юноша.
Чу Чу взглянула на Бай Линъко, которая едва сдерживала дрожь, и спросила:
— Похоже, вы с супругой очень любите друг друга.
— Конечно, — на лице Чжоу Цзи появилась гордая улыбка. — Впервые я увидел её в день Цицяо. С первого взгляда понял: она — моя судьба. Один мудрец предсказал мне, что любовь моя будет глубока, но недолговечна. Но я подумал: даже если ради неё придётся отдать десять лет жизни — это того стоит. Хоть и готов отдать ей половину своей жизни, я всё же хочу прожить как можно дольше, чтобы быть с ней — от летнего стрекота цикад до зимних сугробов, год за годом. Я даже не хотел сдавать экзамены, но ради неё решился добиться для неё фениксовую корону и парчовый наряд. Матушка смеялась, мол, наконец-то дошло, и стала ещё больше любить А-Ко. Мне это нравилось, и я часто рассказывал матушке разные мелочи про А-Ко.
— Я — её сын, и знал, какую невестку она хотела бы видеть, — на лице Чжоу Цзи промелькнула игривая и в то же время ностальгическая улыбка. — К счастью, А-Ко была именно такой. Мне даже не пришлось особенно хвалить её — стоило лишь кое-что упомянуть, и матушка уже в восторге. А на пирах они встречались чаще, и матушка вскоре сказала: «Жаль, что у меня нет дочери, подобной А-Ко». После свадьбы матушка и вправду стала относиться к ней как к родной дочери. Всё в городе говорили: какая добрая свекровь и какая почтительная невестка!
Пока Чжоу Цзи рассказывал, Чу Чу взглянула на Бай Линъко и увидела на её лице удивление и трогательную благодарность — значит, она сама не слышала этих слов.
Если бы каждая женщина в этом мире имела такого мужчину, как Чжоу Цзи, который сам превращает свекровь в родную мать, разве было бы столько несчастных?
Всё дело в том, хочет ли мужчина приложить усилия, и умеют ли женщины разглядеть суть.
Те герои из книжек, что уводят дочерей министров и подстрекают их рвать отношения с родителями ради брака с бедным учёным, — худшие из худших.
— В тот день Цицяо, увидев А-Ко, я не мог выкинуть её из головы. Той ночью, забыв о приличиях, я тайком послал людей наблюдать за ней издалека, где она совершала обряд, — Чжоу Цзи говорил, как получалось, без особого порядка, но каждое слово было историей, которую он совершал ради Бай Линъко, но никогда не упоминал при ней.
Не только Бай Линъко заслушалась до немоты, но и Чу Чу не могла не признать: Чжоу Цзи — редкий мужчина.
Чжоу Цзи наклонился и приблизил лицо к пиону, нечаянно коснувшись ладони Бай Линъко. Он вздохнул:
— Мои подозрения, возможно, и грубы, но теперь даже цветок даёт мне ощущение А-Ко, которого я не чувствую рядом с ней самой.
— Иногда, признаюсь вам честно, — горько усмехнулся он, — если не считать дела с матушкой, у меня нет никаких оснований, кроме интуиции, сомневаться в ней. Кажется, будто я влюбился в кого-то другого. Но пока я не получу точного ответа, душа моя не найдёт покоя. С тех пор я настаиваю на раздельном сне — будто бы, если не сделаю этого, обязательно пожалею.
— Об этом узнал отец, — вздохнул Чжоу Цзи. — Поэтому прошу вас, госпожа, как можно скорее сообщить мне результат. Не хочу, чтобы в будущем случилось нечто, о чём я буду сожалеть всю жизнь.
Последние слова Чжоу Цзи прозвучали очень тихо, но и Чу Чу, и стоявшая перед ним Бай Линъко услышали их.
Чжоу Цзи полагался исключительно на интуицию, чтобы почувствовать разницу между Бай Линъко и Бай Лохань. Разумеется, смерть старой госпожи Чжоу лишь укрепила его уверенность в том, что интуиция не обманула.
Говорят: где дует ветер, там есть щель. А если щели нет — откуда ветру взяться?
Чу Чу внимательно смотрела на Бай Линъко, пытаясь прочесть её мысли по опущенному лицу, но это оказалось слишком трудно.
— Цзи Чжао, ты что, домой собрался? — Вчера Хань Цзинянь привёз в академию знаменитого конфуцианца, и сегодня утром тот начал читать лекции. Однако лекции длились лишь до полудня, и академия дала ученикам вторую половину дня отдыхать.
Администрация хотела, чтобы студенты успели обдумать услышанное, но Цзи Чжао чувствовал беспокойство и решил вернуться домой пораньше. К счастью, его дом находился у подножия горы, где стояла академия, и дорога туда и обратно занимала не больше получаса.
http://bllate.org/book/1975/226200
Готово:
