В тот день Чу Чу гуляла по саду в сопровождении прислуги, когда наткнулась на двух братьев и одного изысканного господина.
Он был вежлив и благороден, но в его взгляде сквозила скрытая решимость — именно тот самый господин Чжоу, с которым Чу Чу уже встречалась днём.
Значит, он не был слепым от рождения — слепота наступила позже, вследствие какого-то происшествия.
— Чжоу-гэ, это моя младшая сестра А-Ко, — неожиданно представил её старший брат, назвав имя, которого Чу Чу до сих пор не знала.
— Так вы — вторая госпожа Бай? — поклонился господин Чжоу. — Чжоу Цзи к вашим услугам.
Теперь Чу Чу узнала, что её зовут Бай Линъко. Она опустила ресницы и, прикрыв пол-лица шёлковым веером, ответила на поклон, но не произнесла ни слова.
Второй брат шагнул вперёд и загородил Чжоу Цзи от взгляда, полного нескрываемого любопытства и восхищения.
— Солнце уже припекает, — сказал он. — Позволь, сестрёнка, я провожу тебя обратно. Вечером ведь ещё поклонение Семи Небесным Девам — всё ли готово?
Чу Чу ушла вместе со вторым братом. Позже она узнала, что старшая сестра тоже встретила господина Чжоу и даже смело прогулялась с двумя братьями и им по усадьбе Бай, оживлённо беседуя.
Похоже, старшая госпожа Бай положила глаз на Чжоу Цзи. Но тогда почему в итоге женой Чжоу стала именно вторая дочь?
Вернувшись в свои покои, Бай Линъко впервые написала имя постороннего мужчины — Чжоу Цзи. Правда, тут же зачеркнула его. Однако Чу Чу поняла: и Бай Линъко, как и её сестра Бай Лохань, тоже влюбилась в Чжоу Цзи.
Просто Бай Линъко всегда была тихой и сдержанной, в отличие от более яркой и открытой Бай Лохань.
С тех пор, как Бай Линъко повстречала Чжоу Цзи, Чу Чу перестала чувствовать себя участницей событий. Теперь она словно стояла рядом с Бай Линъко и наблюдала за всем через её глаза.
— Почему? — воскликнула однажды Бай Лохань, оттолкнув свою служанку и указав на Бай Линъко. — Почему именно ты? Мы ведь встретили его в один и тот же день! Ты видела его всего на полчаса дольше меня! Почему он любит тебя, а не меня? Что во мне не так? А-Ко, сестра, прошу тебя… не отбирай у меня Чжоу Цзи! Я безумно люблю его, я не могу без него жить! Пожалуйста, не мешай мне!
Обе сестры Бай влюбились в Чжоу Цзи, но, как ни старалась Бай Лохань, Чжоу Цзи всё равно отдавал предпочтение — точнее, полюбил — ту, что ничего не делала для этого, — Бай Линъко.
Как сам Чжоу Цзи объяснял позже:
— Это просто чувство. С Лохань я общаюсь легко, как с родной сестрой. А перед Линъко мне хочется быть лучше, чем я есть на самом деле. Каждая минута без неё — пытка.
Перед таким отчаянным прошением Бай Линъко безмолвно кивнула. Служанки могли лишь тревожно переглядываться. Когда же Бай Лохань, успокоившись, ушла, Бай Линъко долго сидела в одиночестве, а потом вдруг заплакала. Служанки в ужасе бросились её утешать.
— Со мной всё в порядке, — прошептала она. — Просто… больно. Ведь она — моя сестра.
Бай Лохань, получив обещание, радостно побежала к родителям. Семья Бай очень выигрывала от союза с домом Чжоу, да и молодые люди явно симпатизировали друг другу. Родители, видя, как часто Чжоу Цзи наведывается в усадьбу и как много времени проводит с Бай Лохань, начали активно сватовство.
Род Чжоу, хоть и считал Бай Лохань слишком вольной, но полагал, что её можно обуздать. Главное — сын доволен. Поэтому они и начали обсуждать помолвку с семьёй Бай.
Узнав об этом, Бай Лохань ликовала. Она даже не навестила Бай Линъко, перенёсшую недавно тяжёлую болезнь, а сидела в своих покоях, увлечённо шила свадебные вещи. Даже мать заметила: «Наша дочь повзрослела».
Чу Чу следовала за Бай Линъко, наблюдая, как та раз за разом ранила своё сердце до крови. Но ради сестры Бай Линъко отказалась от всех приглашений Чжоу Цзи и стала ещё более затворницей.
После того случая Бай Лохань тоже перестала появляться рядом с младшей сестрой, отчего служанки Бай Линъко приходили в ярость, но перед самой госпожой не смели и слова сказать.
Когда Бай Линъко уже почти научилась спокойно думать о Чжоу Цзи, служанка принесла потрясающую весть: дом Чжоу хочет породниться не со старшей, а со второй дочерью Бай.
Оказывается, когда родители Чжоу сообщили сыну о помолвке с Бай Лохань, тот сначала обрадовался, но, узнав имя невесты, тут же отказался и заявил, что любит только вторую госпожу Бай — Бай Линъко.
Мать Чжоу всегда предпочитала тихую и хозяйственную Бай Линъко её вспыльчивой сестре. Узнав, что сын разделяет её мнение, она немедленно отправила сваху в дом Бай.
Сваха пришла в дом Бай, и Бай Лохань спряталась за ширмой, чтобы подслушать. Родители Бай сияли от радости.
Госпожа Бай уже достала свидетельство о рождении старшей дочери, но сваха в конце концов попросила документы второй госпожи.
— Как это — второй? — выскочила из-за ширмы Бай Лохань. — Это же должна быть старшая!
Родители были ошеломлены. Господин Бай строго приказал дочери замолчать и отойти в сторону, а госпожа Бай спросила сваху:
— Вы уверены, что речь идёт о моей младшей дочери А-Ко?
Сваха, хоть и не знала всей подоплёки, но, увидев реакцию Бай Лохань, сразу поняла: тут что-то не так. Она поспешила заверить:
— Не посмею обмануть вас, госпожа. И мать Чжоу, и сам господин Чжоу настаивали — именно ваша вторая дочь. За двадцать лет сватовства я не встречала такого трепетного отношения! Всё, что привезено сегодня, — любимые вещи вашей дочери, как перечислил сам Чжоу Цзи. Обычно свекрови недовольны, когда жених вмешивается в приданое, но госпожа Чжоу не только одобрила, но и добавила несколько драгоценностей из собственного приданого! Поверьте, ваша дочь будет счастлива — и с мужем, и со свекровью!
Родители Бай переглянулись и внимательно изучили список подарков — всё до единого соответствовало вкусам Бай Линъко. Сомнений не осталось. Да и отношение госпожи Чжоу к дочерям Бай всегда было разным: к старшей она никогда не относилась так тепло.
Бай Лохань с надеждой посмотрела на отца, моля его сказать свахе, что семья Бай выдаёт замуж только старшую дочь.
Но надежда растаяла.
Отец любил обеих дочерей, но он был главой рода. Раз Чжоу Цзи ясно дал понять, кого он выбирает, выбор был очевиден. Он согласился на сватовство.
Бай Лохань пришла в бешенство и заперлась в своих покоях. Отец велел вызвать служанок Бай Линъко, и так родители узнали, как старшая дочь вынудила младшую отказаться от Чжоу Цзи и почему та тяжело заболела.
Родители, которые сначала чувствовали вину перед Бай Лохань, теперь были в ярости: дочь пожертвовала родными узами ради мужчины, которого не могла удержать. Их сердца разрывались от жалости к тихой и послушной младшей дочери, которая ради сестры отказалась от лучшего будущего. С этого дня они запретили слугам потакать капризам Бай Лохань и приказали немедленно докладывать, если та снова начнёт оскорблять Бай Линъко или пытаться сорвать свадьбу.
Бай Лохань на время затихла.
Чу Чу думала, что будет сопровождать Бай Линъко до самой свадьбы, пока та не станет госпожой Чжоу. Но накануне свадьбы Бай Лохань, воспользовавшись всеобщей суетой, приказала своим служанкам оглушить Бай Линъко и сама надела свадебное платье младшей сестры.
Близнецы были так похожи, что подмена удалась. Хотя некоторые и удивлялись отсутствию Бай Лохань, в суматохе никто не придал этому значения.
Лишь в первую брачную ночь, когда Бай Лохань в свадебном наряде была тайно возвращена в дом Бай, семья узнала о дерзком поступке старшей дочери.
Род Чжоу прямо заявил: «Держите свою дочь под замком. Мы берём в жёны только младшую госпожу Бай».
Когда Бай Линъко нашли, Чу Чу снова оказалась внутри неё, видя всё только её глазами.
Семья Бай в спешке отправила Бай Линъко обратно в дом Чжоу. Госпожа Чжоу, хоть и была в гневе, всё же ласково утешила невестку.
Но затем…
Чу Чу проснулась. Последнее, что она увидела во сне, — Бай Лохань, бросившаяся вперёд, и брызнувшая кровь, после которой всё стало тьмой.
Проснувшись, Чу Чу поняла: сны связаны с тем самым пионом. Она узнала имена героев и теперь была уверена — всё это не просто сон.
На улице уже светало. Служанка доложила: за воротами стоит слепой господин Чжоу и просит принять его.
Чу Чу велела впустить его — и действительно, это был Чжоу Цзи.
Он каким-то чудом избавился от сопровождающих слуг и, измученный и растрёпанный, всё же сумел отыскать дом Чу Чу.
Поклонившись, он протянул ей стопку банковских билетов — похоже, всё состояние его рода.
— Я готов отдать всё, что имею, — сказал он. — Прошу вас, охотница на духов, помогите мне найти мою настоящую жену!
Чу Чу побледнела. Она предполагала, что здесь не всё чисто, но не думала, что Бай Линъко могли подменить.
— Что вы имеете в виду? — спросила она. — Неужели та, кого я видела вчера, — не настоящая госпожа Чжоу?
— Позвольте рассказать вам одну историю, — горько усмехнулся Чжоу Цзи и начал повествование.
Он рассказал, как впервые увидел Бай Линъко и влюбился с первого взгляда. Позже Бай Лохань часто появлялась вместе с братьями, и Чжоу Цзи относился к ней как к сестре любимой девушки — с уважением, но без тени романтических чувств.
Именно эта разница в обращении и породила в Бай Лохань ужасные мысли.
Когда дом Чжоу пришёл свататься за Бай Линъко, под фатой оказалась Бай Лохань. Чжоу Цзи пришёл в ярость, потребовал сказать, где Линъко, но Бай Лохань молчала. Тогда он сообщил обо всём родителям и настоял: он женится только на Бай Линъко. В итоге невесту тайно заменили.
— Но Бай Лохань оказалась злодейкой, — продолжал Чжоу Цзи, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Увидев, как мы с А-Ко счастливы, как мои родители любят её как родную дочь, она дождалась, когда мы приедем в гости к её семье, и напала на нас. Я бросился защищать А-Ко и получил удар в глаза. Очнувшись, я узнал, что Бай Лохань мертва, а А-Ко пережила потрясение и потеряла память о наших совместных днях.
Он замолчал на мгновение, затем продолжил:
— Голос А-Ко, её фигура — всё осталось прежним. Даже её родные не заметили подмены. Но я… я чувствовал: что-то не так. Со временем я стал замечать: её привычки, жесты — всё стало похоже на Бай Лохань. А собственные привычки А-Ко она вспоминала лишь тогда, когда я напоминал ей о них.
http://bllate.org/book/1975/226199
Готово:
