Господин Чжоу поспешно отстранил слугу и сделал несколько шагов вперёд, явно выказывая нетерпение. Однако, пройдя ещё пару шагов, он вдруг осознал неприличность своей поспешности и остановился. Склонившись в почтительном поклоне перед Чу Чу, он произнёс:
— Мой слуга вёл себя вызывающе, не зная, что перед ним охотница на духов. Прошу великодушно простить его. Не соизволите ли сообщить, где вы ныне остановились? Обязательно навещу вас, чтобы лично извиниться.
Чу Чу уже собиралась ответить, что в этом нет нужды, но, заметив искреннюю тревогу на лице господина Чжоу, удивление и неохоту в глазах его слуги, а также то, как тот упорно избегает её взгляда, она почувствовала, что её подозрения лишь усилились. Поэтому она назвала свой адрес.
Услышав его, господин Чжоу явно облегчённо вздохнул. Он вновь приказал слуге подойти и купить у Чу Чу осенние пирожные, а затем ещё раз искренне поблагодарил её.
Слуга неохотно подошёл к Чу Чу и не смел поднять глаз. Остальные, вероятно, решили, что он стесняется из-за своих грубых слов и боится её гнева, но Чу Чу почувствовала на нём запах духа. Это дало ей ключ к пониманию прежней поспешности господина Чжоу. А затем знакомый цветочный аромат, исходящий от слуги, вызвал у неё ощущение, будто всё само пришло в руки.
Утром она упорно пыталась найти продавца цветов, а теперь встречает слугу с этим узнаваемым ароматом. Неужели кто-то нарочно всё устроил? Неужели именно через руки Цзи Чжао пион попал к ней? Однако выражение лица слуги показывало, что он её не узнаёт. Видимо, здесь скрывается нечто более сложное.
Господин Чжоу спросил её адрес — значит, обязательно пришлёт за ней. Но Чу Чу не была из тех, кто ждёт, пока обстоятельства сами разрешатся. Пион уже начал влиять на её жизнь, и она должна была разобраться с этим как можно скорее.
Однако сейчас, при слуге, явно не время для разговоров. Поэтому Чу Чу ничего не стала предпринимать, лишь подумав про себя: если господин Чжоу не явится, она спросит у Хань Цзиняня и сама найдёт способ посетить его дом.
Чу Чу подождала, пока слуга вернулся к господину Чжоу, и сказала:
— Этот слуга до сих пор не поднимает глаз.
Господин Чжоу на мгновение замер, а затем рассмеялся и многозначительно ответил:
— Я слепец. Благодарю вас за напоминание, госпожа.
Только он закончил разговор с Чу Чу и собрался уходить, как в дверях появилась женщина в нарядном платье, сопровождаемая двумя служанками. Увидев господина Чжоу, она сначала обрадовалась, но, заметив Чу Чу напротив него, бросила на неё сердитый взгляд.
— Муж, — сказала женщина, оказавшаяся женой господина Чжоу, — зачем ты вышел один? Если что-то нужно, пусть слуги сходят.
Чу Чу не обиделась на грубость госпожи. Наоборот, та вдруг слилась в её воображении с образом старшей сестры из детского сна, и Чу Чу невольно вырвалось:
— Сестра…
И господин Чжоу, и его супруга изумились. Рука господина Чжоу дрогнула, а госпожа Чжоу побледнела от ужаса, будто это слово было чем-то страшным и запретным.
— Госпожа, вы, верно, ошиблись, — с натянутой вежливостью сказала госпожа Чжоу. — В роду у меня есть только старшая сестра, но она умерла много лет назад. Ни у кого из родни нет младшей сестры.
Чу Чу поспешила улыбнуться и объяснить:
— Какое совпадение! И у меня в роду я вторая, и, увидев вас, я на миг подумала, что передо мной моя сестра. Мы давно не виделись — с тех пор, как она вышла замуж. Простите за бестактность.
Услышав, что это просто ошибка, госпожа Чжоу немного расслабилась:
— Вы скучаете по родным — это естественно. Ничего страшного.
Чу Чу наблюдала, как госпожа Чжоу заботливо расспрашивает мужа, и поспешила отвернуться к другим сладостям.
У неё вообще нет сестры. В семье она единственная дочь. Правда, есть двоюродная сестра, но та младше её.
Просто, увидев госпожу Чжоу, Чу Чу внезапно вспомнила свой сон и решила последовать ему.
Если раньше она ещё сомневалась из-за утренней дремоты, то теперь полностью пришла в себя.
Вчера она получила пион и увидела чужой сон. Возможно, девочка в том сне тоже звалась Чу Чу — или же, чтобы обмануть саму себя, дух использовал её настоящее имя. Не зря же она весь утренний час пребывала в замешательстве.
Пока Чу Чу разглядывала другие сладости, господин Чжоу успел объяснить жене ситуацию и рассказал, что Чу Чу уступила им осенние пирожные. Госпожа Чжоу подошла поблагодарить её лично.
Вскоре после их ухода Чу Чу выбрала новое лакомство — свежеиспечённые розовые пирожные.
— Госпожа обладает отличным вкусом! — сказал хозяин лавки. — Их приготовила моя супруга: собрала свежие розы, аккуратно оборвала лепестки, промыла и сварила с красным сахаром. Спросила у лекаря из южного квартала — оказывается, они улучшают цвет лица и питают внутренности.
— Ваша супруга — мастерица, — ответила Чу Чу. — Розы в нашем городе редкость. Их больше в провинции Дянь.
— Именно так! — гордо подтвердил хозяин. — У нас всего одна баночка этого сокровища. Сегодня испекли специально для гостей, которые любят новинки.
— Значит, мне повезло, — сказала Чу Чу, выкладывая деньги на прилавок, несмотря на протесты хозяина. — Если у вас будет желание, приберегите мне завтра ещё порцию осенних пирожных. Только не делайте слишком сладкими.
— Обязательно! — пообещал хозяин. — Завтра сам доставлю!
— Не стоит, — возразила Чу Чу. — До моего дома далеко. Завтра мои люди придут за покупками — пусть заберут.
— Хорошо, хорошо! Не забуду!
Чу Чу шла домой с пирожными, когда навстречу ей поспешил Цзи Чжао.
— Ты сегодня так рано закончил занятия? — спросила она, вытирая платком пот со лба мальчика. — Разве не говорил утром, что вернёшься только через несколько дней?
Цзи Чжао тут же перехватил у неё пакет и ответил:
— Завтра в академию приедет важный гость, поэтому сегодня нас отпустили пораньше, чтобы отдохнуть. Дома служанка сказала, что вы пошли за сладостями, и я решил вас встретить.
Он добавил:
— Чу Чу-цзе, если вам захочется пирожных, скажите мне! Вчера я был на базаре — через пару дней снова пойду и обязательно привезу!
— Просто сегодня утром захотелось чего-нибудь сладкого, — улыбнулась Чу Чу. — Не стоит специально ходить. Я уже договорилась с хозяином — завтра мои люди заберут пирожные. Это как раз день закупок, так что всё устроится.
— Ладно, — согласился Цзи Чжао. — Но в следующий раз обязательно скажите мне! Вам не стоит ходить так далеко — от нашего дома до города неблизко.
— Хорошо, хорошо, — рассмеялась Чу Чу. — Буду сидеть дома и ждать, пока наш Цзи Чжао принесёт мне пирожные.
Её улыбка была особенно тёплой — не такой, как обычно.
Хань Цзинянь как раз собирался в город, чтобы встретить завтрашнего гостя, но, увидев Чу Чу и Цзи Чжао, особенно её сияющую улыбку, почувствовал, как сердце заколотилось.
Он прекрасно понимал, что обычные слова Чу Чу — всего лишь вежливые отговорки. Но он так хотел быть рядом с ней, что делал вид, будто не замечает этого.
Раньше он убеждал себя, что хочет быть ближе к ней лишь потому, что она спасла ему жизнь, и он стремится отблагодарить её. Потом придумал, что хочет научиться у неё заклинаниям охотницы на духов, чтобы защитить себя.
Но, увидев сегодня её искреннюю улыбку, он наконец понял: всё это были лишь оправдания. Ему просто хотелось видеть, как она так же искренне улыбается ему.
— Госпожа Сун возвращаетесь из города? — спросил Хань Цзинянь, отойдя от сопровождавшего его преподавателя и подойдя к ним.
Цзи Чжао заметил его сразу, но нарочно не сказал ни слова. Теперь, когда Хань Цзинянь сам подошёл, это не выглядело как навязчивость.
Мальчик встал рядом с Чу Чу, вытянулся и учтиво поклонился:
— Преподаватель Хань, здравствуйте.
За один день Цзи Чжао многому научился. Его прежнее скрытое недовольство Хань Цзинянем сменилось безупречной вежливостью.
Поклонившись Хань Цзиняню, он также вежливо поклонился второму преподавателю вдали, за что тот одобрительно кивнул.
Чу Чу, видя, как мальчик овладевает собой, одобрительно кивнула и обратилась к Хань Цзиняню:
— Да, как раз возвращаемся. Преподаватель Хань направляется в город по делам?
Хань Цзинянь кивнул.
— Тогда не станем вас задерживать, — сказала Чу Чу. — Вероятно, у вас важные дела.
Цзи Чжао тут же добавил:
— Простите, что не провожаю вас, преподаватель Хань.
Их слова не оставили Хань Цзиняню возможности задержаться. Да и правда, времени не было. Он кивнул и ушёл.
Перед сном Чу Чу, как и вчера, поставила пион у окна. Его нежный аромат убаюкал её, и она погрузилась в сон.
— Госпожа, старшая сестра прислала вам свежее угощение — приготовила кашу из листьев лотоса собственноручно.
Чу Чу смутно узнала голос служанки из сна — значит, она снова во сне?
— В эти жаркие дни вы почти ничего не едите, — продолжала служанка. — Старшая сестра узнала и пошла сама собирать листья. Ни у кого из других госпож дочерей нет такой заботливой сестры!
— Верно! — подхватила другая. — В других домах сёстры из-за баночки косметики готовы поссориться, а у нас — одна душа!
Как и раньше, лица окружающих во сне оставались размытыми. Но сейчас Чу Чу сидела перед зеркалом, пока служанки расчёсывали ей волосы. Она невольно взглянула в зеркало — и замерла.
Это было не её лицо. Оно было точь-в-точь как у госпожи Чжоу, которую она видела днём.
Да ведь та сама сказала, что в роду она вторая, а старшая сестра давно умерла. Неужели Чу Чу сейчас видит воспоминания госпожи Чжоу?
Но тогда почему, увидев её, Чу Чу сама назвала её «сестрой»?
И кто отправил ей этот пион через руки Цзи Чжао? Если цветок и слуга так тесно связаны, почему дух-пион не знает, где его истинное тело?
Если бы…
Чу Чу отогнала эту мысль. Информации слишком мало — всё это лишь догадки. Ей не терпелось узнать больше.
Она медленно ела кашу из листьев лотоса, и служанки, обрадованные, что госпожа наконец-то поела, побежали сообщить об этом вперёд. Видимо, «госпожа» давно болела и не могла есть.
Дни пролетели незаметно, и Чу Чу открыла глаза уже в день праздника Ци Си.
http://bllate.org/book/1975/226198
Готово:
