Сестра опомнилась и в изумлении воскликнула:
— Ой! Да мы же уже так далеко ушли! Чу Чу, скорее назад! Всё моя вина — я сама потащила тебя гоняться за этим кроликом.
Чу Чу на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить погоню за кроликом, но в памяти не осталось ни единого следа этого события. Брови её тревожно сдвинулись.
Чем дальше сестра вела её, тем отчётливее Чу Чу ощущала, что что-то не так. Вокруг воцарилась зловещая тишина — ни шороха, ни шелеста, даже стрекот цикад, ещё недавно наполнявший лес, внезапно оборвался. Сердце у неё заколотилось: казалось, вот-вот должно разразиться нечто страшное.
На миг она отвлеклась — и вдруг поняла, что осталась совершенно одна. Страх сжимал грудь всё сильнее. «Сейчас начнётся… Сейчас!» — мелькнуло в голове. Ей почудилось, будто в воздухе что-то пронзительно свистнуло. Бежать!
Чу Чу бросилась бежать изо всех сил, но ведь она была всего лишь ребёнком — откуда ей взять столько выносливости? Даже спотыкаясь, падая и задыхаясь от усталости, она продолжала мчаться вперёд, будто от этого зависела сама жизнь. Она не смела оглянуться и даже не помнила, как оказалась в этом месте.
Внезапно за спиной раздался грозный тигриный рёв. От испуга Чу Чу пошатнулась и упала.
Краем глаза она увидела полосатую шкуру зверя и инстинктивно сжалась в комок.
Тигр медленно, шаг за шагом, приближался к ней. Его движения были лёгкими и грациозными, но каждый шаг словно вдавливал её в землю.
Отчаяние заполнило всё её существо. Она отчаянно пыталась поднять руку, чтобы сотворить хотя бы самое простое заклинание — его хватило бы, чтобы опрокинуть этого «повелителя леса». Но тело не слушалось. Она крепко стиснула губы, а крупные капли пота стекали на землю.
— Эй! Не смей трогать мою сестру! — раздался голос за спиной у тигра. Это была сестра!
— А-а!
Позади прозвучал крик боли сестры, яростный рёв тигра, а затем — голоса слуг, отца и братьев.
Чу Чу без сил рухнула на землю. Её душу захлестнула вина. «Почему?» — мучительно думала она.
Она чувствовала: сестра спасла её, но получила тяжелейшие раны. Всё случилось из-за неё.
Веки стали невыносимо тяжёлыми — будто их придавили тысячей цзиней. Вокруг неё плакали: отец, мать, братья… Их голоса дрожали от горя и раскаяния… Чу Чу так хотела сказать: «Не плачьте!», спросить: «Почему вы плачете?» — но не могла ни открыть глаза, ни вымолвить ни слова. Так устала…
И вот, когда Чу Чу уже готова была провалиться в бескрайнюю тьму, до неё донёсся знакомый цветочный аромат. Где же она его раньше чувствовала?
Ах да — это же пионы, подаренные Цзи Чжао!
Цзи Чжао? Кто такой Цзи Чжао? Цзи Чжао — это…
Чу Чу резко распахнула глаза и села на постели. Её одежда промокла от пота, и лёгкий ветерок заставил её вздрогнуть.
Она посидела немного, успокаивая дыхание и сердцебиение.
Затем медленно встала, нашла чистое нижнее платье и переоделась — теперь стало немного теплее, и руки с ногами перестали быть ледяными.
Сон был настолько ярким, что казался реальностью, но с каждой минутой детали ускользали всё дальше. Это её тревожило: ведь раньше ей никогда не снились подобные сны.
Было ли это просто сновидение или нечто, что действительно происходило?
По сумбурному повествованию во сне невозможно было сделать вывод: она даже не помнила, как покинула лагерь.
Чу Чу закрыла глаза и вспомнила тот самый аромат цветов перед пробуждением.
Она быстро подошла к окну. Под лунным светом пион тихо распускался, изящно изгибая стебли. Ничего подозрительного в нём не было, но у Чу Чу возникло стойкое ощущение: этот цветок не так прост, как кажется. Где-то она упустила что-то важное.
Чу Чу никогда не рисковала понапрасну. Она тут же вспомнила одно заклинание, сложила пальцы в нужный жест, и вокруг цветка возник невидимый купол, полностью изолировавший его. Теперь аромат исчез совершенно.
Но даже после этого она не смогла расслабиться. Был ли сон всего лишь иллюзией или отголоском реальности? Она не могла вспомнить ничего подобного.
Если бы у неё действительно была такая сестра, Чу Чу точно бы помнила её. Ведь она до сих пор чётко помнила пруд с лотосами из детства — разве могла она забыть родную сестру?
Она долго думала, но в итоге решила лечь спать. На этот раз ей не приснилось ничего — она спала спокойно до самого утра.
На следующее утро Чу Чу отправилась искать Цзи Чжао:
— Где ты вчера купил эти пионы? Сегодня я собираюсь прогуляться по рынку, купить немного сладостей и заодно расспросить продавца цветов, нет ли каких особых правил ухода за этим цветком. Такая красота — было бы жаль погубить её из-за незнания.
Цзи Чжао, услышав это, очень захотел пойти с ней, но сегодня ему нужно было возвращаться в академию. Чу Чу, конечно, не разрешила бы ему прогуливать занятия, поэтому он подробно описал ей дорогу. В конце он неожиданно добавил:
— На самом деле в тот день я изначально даже не собирался заходить туда. Если бы не почувствовал этот аромат, вряд ли заметил бы там такой сокровищ.
Эти слова ещё больше укрепили подозрения Чу Чу, но она ничего не сказала, лишь, как обычно, напомнила Цзи Чжао хорошо учиться, но не забывать отдыхать и не засиживаться над книгами допоздна.
Проводив Цзи Чжао, Чу Чу вернулась в свою комнату, нарисовала оберег и наклеила его прямо на горшок с цветком — только после этого она немного успокоилась. Затем она велела служанке никому не позволять входить в её покои и не трогать пион. «Я никогда раньше не выращивала пионы, — сказала она, — поэтому хочу хорошенько разузнать, как за ними ухаживать. А ещё я вернусь позже, чем обычно».
На самом деле, услышав слова Цзи Чжао, Чу Чу уже была готова к худшему — скорее всего, её поиски сегодня окажутся тщетными. И действительно, когда она дошла до конца улицы и уже собиралась уходить, вдруг снова почувствовала тот самый аромат — он доносился из глубокого переулка. Неужели всё это снова повторяется?
Решив проверить, Чу Чу направилась прямо на цветочный рынок. Она обошла каждую улочку и каждый закоулок — но безрезультатно.
Вернувшись на главную дорогу, она подошла к ближайшему продавцу:
— Добрый день, дядюшка. Цветочный рынок — это только эта улица? Вчера мой младший брат купил здесь пион, а когда я посмотрела, оказалось, что это просто срезанный цветок в горшке — корней-то нет! Я пришла разыскать того продавца.
Старик возмутился:
— Какой-то мошенник портит честное имя всего рынка! У нас все честные люди, дорожим репутацией! Такие, как он, грозят лишить нас всех хлеба!
— Именно так! — подхватил соседний торговец. — Но, девушка, настоящие цветоводы здесь строго учтены. Ваш брат, видимо, попался на удочку какому-то бродячему перекупщику. Здесь строгие правила: всех, кто торгует не на своей улице, сразу прогоняют. Такого обманщика бы уж точно выгнали.
— Понятно, — сказала Чу Чу. — Мой брат ещё юн, решил сэкономить и попался на уловку. Спасибо вам, дядюшки. Он ведь купил цветок из уважения к семье, так что я пока не стала говорить ему, что это подделка.
— Конечно, конечно! — обрадовались торговцы. — Приводите его через пару дней, мы сами покажем, как выбирать хорошие цветы. И обязательно сделаем вам скидку!
Чу Чу ещё немного побеседовала с ними и распрощалась. Затем она направилась в свою любимую кондитерскую.
Там продавали её любимые осенние пирожные — сладкие, но не приторные, и зелёные пирожные из бобов мунг — их можно было есть по несколько штук подряд, не запивая чаем.
Хозяин, увидев Чу Чу, обрадовался:
— Как раз вовремя! Сегодня остались последние осенние пирожные. Зелёные — как обычно, с минимумом сахара?
— Видимо, мне сегодня везёт! — улыбнулась Чу Чу.
Хозяин ловко завернул пирожные в жёлтую бумагу и перевязал тонкой соломенной верёвочкой — аккуратно и красиво.
Чу Чу расплатилась и стала рассматривать другие сладости.
В этот момент в лавку вошёл молодой господин. Его глаза были пусты и безжизненны — он опирался на слугу, который вёл его за руку. Сразу было понятно: у него проблемы со зрением. Хозяин, видя, что это постоянный клиент, вежливо попросил Чу Чу самой выбрать, что ей нравится, и подойти, когда будет готова.
— Хозяин, дайте мне, пожалуйста, осенние пирожные, — сказал молодой господин.
Лицо хозяина вытянулось:
— Простите, господин Чжоу, но последние пирожные только что продали. Я не знал, что вы сегодня зайдёте, иначе обязательно оставил бы вам.
Лицо молодого господина омрачилось. Слуга тут же стал уговаривать:
— Господин, сегодня их уже нет. Давайте завтра я приду пораньше. А то госпожа рассердится, если узнает, что вы сами вышли за сладостями.
— А-Ко точно не рассердится, — мягко улыбнулся господин Чжоу. Он сделал несколько шагов и вдруг повернулся в сторону Чу Чу. — Простите…
— Господин, это девушка, — тихо напомнил слуга.
— Простите, девушка, — покраснел господин Чжоу, но всё же продолжил. — Вы ведь только что купили осенние пирожные? Моя супруга в последнее время грустит, и я хотел порадовать её этими пирожными. Но, видимо, опоздал… Не могли бы вы уступить их мне? Я готов заплатить вдвое.
Этот слепой господин, несмотря на недуг, сам вышел из дома ради жены. Чу Чу всегда уважала таких мужчин. К тому же, хоть она и любила эти пирожные, они ей не были жизненно необходимы. Совершить доброе дело было несложно.
— Не стоит, — сказала она. — Я просто захотелось сладкого, а вот ваше внимание к супруге — куда ценнее.
Слуга тут же выпятил грудь:
— Благодарю вас, девушка! Мой господин — старший сын семьи Чжоу из южной части города…
Хозяин, который до этого не называл покупательницу по имени, теперь понял, что пора вмешаться:
— Госпожа Сун, охотница на духов, известна своей добротой. Её поступок — прекрасный пример благородства. Госпожа Сун, не желаете ли выбрать ещё что-нибудь? Я сам всё упакую и отправлю к вам домой!
Обычно хозяин называл Чу Чу просто «девушкой», но сегодня, увидев, как слуга начал хвастать положением своего господина, решил проявить осмотрительность.
Оба клиента были постоянными. Хотя Чу Чу легко согласилась уступить пирожные, слова слуги вызвали раздражение.
Те, кто знал правду, понимали: господин Чжоу искренне заботится о жене, а слуга просто неумён. Но те, кто не знал, могли подумать, что он использует своё положение, чтобы заставить девушку уступить сладости.
Чу Чу заметила, что, услышав, кто она такая, слуга вдруг сжался и в его глазах мелькнул страх. Это её насторожило.
http://bllate.org/book/1975/226197
Готово:
