— Всего лишь мелкие уловки, — смягчила Чу Чу лицо и легонько ткнула палец в лоб Цзи Чжао. — Научиться давать урок тем, кто не знает меры, — это одно, но ни в коем случае нельзя увлекаться подобным. Есть куда более могущественные техники, и ты будешь осваивать их постепенно.
— Да! — кивнул Цзи Чжао с таким жаром, будто готов был немедленно начать обучение прямо здесь и сейчас.
— Ладно, ладно, сначала приведи себя в порядок и немного отдохни, — сказала Чу Чу. — После ужина нам предстоит работа. Сегодня ничего особенного не случится — просто понаблюдай. Когда вернёмся, я тебя проверю.
Для Цзи Чжао Чу Чу уже стала почти что божеством из храма: он слушался её беспрекословно. Услышав приказ отдохнуть, мальчик тут же собрался и, уточнив у Чу Чу, лег на кровать. От усталости и пережитых потрясений он едва держался на ногах, и едва коснувшись подушки, провалился в глубокий сон.
Чу Чу дождалась, пока он уснёт, затем прислонилась к ложу, собираясь немного вздремнуть. Перед сном она наложила защитное заклинание на двери и окна: при малейшем прикосновении она тут же проснётся.
С самого момента, как она очутилась в этом мире, всё происходило стремительно: она оказалась в лесу, быстро освежила в памяти воспоминания прежней обладательницы тела и особенно сосредоточилась на изученных ею магических техниках. Затем сразу же столкнулась с делом Цзи Чжао. День выдался изнурительный, но, находясь в чужом доме и помня о предстоящих событиях ночью, Чу Чу не могла позволить себе полностью расслабиться.
Она прикрыла глаза, однако ощущение, что что-то важное ускользает от неё, не покидало. И вот, уже в полусне, она резко распахнула глаза, и её взгляд, острый как клинок, устремился на спящего на большой кровати Цзи Чжао.
Цзи Чжао… Цзи Чжао! Конечно! Такое очевидное имя — как она могла не вспомнить сразу? В оригинальной книге он был величайшим антагонистом: ребёнок, переживший невероятные страдания, в итоге сошедший с ума и решивший отомстить всему миру — истинный босс Апокалипсиса.
На кровати Цзи Чжао перевернулся на другой бок, на лице играла сладкая улыбка:
— Сестра Чу Чу…
Едва слышный шёпот пробудил её. Глядя на такого беззащитного мальчика, Чу Чу невольно смягчилась. Впервые в своей жизни она случайно изменила столькое. Но раз уж она уже вывела Цзи Чжао из того ада, то ни за что не допустит, чтобы он превратился в того самого мрачного злодея из книги. Какой смысл быть на вершине мира, если ты всего лишь ступенька на пути героя? Никогда не зная тепла, лишь страдая и мучаясь… При его таланте он заслуживал совсем иной судьбы. Ему просто нужно было, чтобы кто-то проявил к нему доброту…
Взгляд Чу Чу становился всё нежнее. Возможно, из-за того, что Цзи Чжао был таким худеньким, или из-за боли, которую вызывали в ней воспоминания о его будущем. Если поначалу она взяла его с собой лишь из жалости, а потом решила обучать как ученика, то теперь этот ребёнок, во сне называющий её «сестрой Чу Чу» и счастливо улыбающийся, занял в её сердце особое место. Она решила: он станет её младшим братом.
Пока Чу Чу предавалась размышлениям, сработало её защитное заклинание — кто-то коснулся двери. Её взгляд мгновенно стал острым, но тут же смягчился.
— Госпожа, мой господин просит вас пройти в переднюю на ужин, — раздался голос того самого слуги. Он вежливо постучал в дверь, а затем, стоя у порога, заговорил, и по тени на двери было видно, что относится к Чу Чу с таким уважением, будто она его собственная хозяйка.
Чу Чу осталась довольна тем, что слуга не ворвался без стука — её демонстрация силы явно произвела впечатление.
— Хорошо, подожди немного, я сейчас соберусь.
— Слушаюсь, — ответил слуга и отошёл подальше, давая Чу Чу уединение.
Чу Чу не обратила на него внимания, подошла к кровати и мягко поправила одеяло на Цзи Чжао:
— Цзи Чжао, просыпайся, пора вставать.
Сама она лишь слегка прилегла и теперь просто разглаживала складки на одежде.
Цзи Чжао оказался крайне чутким — едва Чу Чу произнесла его имя, он мгновенно распахнул глаза. Его взгляд в первое мгновение был диким, как у голодного зверя, будто он готов был вцепиться в любого, кто осмелится приблизиться. Но Чу Чу сразу поняла: это просто инстинктивная реакция. На самом деле мальчик ещё не до конца проснулся. Это ещё больше расположило её к нему.
Постепенно Цзи Чжао пришёл в себя, увидел сидящую рядом Чу Чу и смутился — он знал, как страшно выглядит только что проснувшись. На самом деле, это было вынужденной мерой: раньше, когда он спал, другие дети часто дразнили его, не давали покоя, а однажды даже чуть не столкнули в озеро, чтобы утопить. С тех пор он научился просыпаться, готовым к бою.
Хотя взрослые и ругали его, называя «маленьким волчонком» и «недобрым существом», зато никто больше не осмеливался тревожить его сон.
— О чём задумался? — спросила Чу Чу, делая вид, что ничего не заметила. — Быстро вставай, нам пора в переднюю на ужин. Наверное, господин Лу собирается рассказать нам всё, что знает.
— А… да! — обрадовался Цзи Чжао, услышав, что Чу Чу не осуждает его. В груди у него забурлила радость, и, если бы не присутствие Чу Чу, он бы вскочил с постели и, скорее всего, упал бы. Так или иначе, он всё равно налетел на неё, но Чу Чу не возражала. Мальчик потёр ушибленный нос и глупо улыбнулся.
— Да уж, совсем малыш, — с улыбкой сказала Чу Чу, и только после двух-трёх таких замечаний Цзи Чжао наконец собрался и выглядел не так растерянно.
Выйдя из комнаты, они увидели слугу, стоявшего с опущенной головой, будто он и вовсе не интересовался тем, что происходило внутри. Он почтительно повёл их вперёд. Цзи Чжао шёл, крепко держась за руку Чу Чу, и постепенно его лицо приняло более сдержанное выражение.
Чу Чу одобрительно кивнула и погладила его по голове в знак похвалы.
В передней господин Лу, судя по всему, уже был проинформирован слугой. Хотя он по-прежнему не слишком доверял Чу Чу, его отношение заметно смягчилось по сравнению с первоначальной холодностью. Теперь он воспринимал её просто как одну из охотниц на духов, хотя основное внимание по-прежнему уделял двум знаменитым мастерам. Ведь, как известно, чем старше лекарь — тем он опытнее, а вино — тем лучше, чем дольше выдержано.
Помимо Чу Чу и тех двоих, позже прибыли ещё несколько человек, но задержались лишь двое. Все они с уважением и настороженностью относились к первым двум, а так как имя Чу Чу им было неизвестно, они сочли её никому не известной новичкой и даже немного обиделись, увидев, что господин Лу относится к ней с большей осторожностью, чем к ним.
Господин Лу делал вид, что не замечает напряжённой атмосферы между охотниками на духов. После ужина он провёл всех к коридору у дверей покоев молодого господина Лу. Все встали в тени и уставились на силуэт в окне.
— Уважаемые мастера, — начал господин Лу, — это и есть комната моего сына.
— Скажите, господин Лу, — первым заговорил пожилой охотник на духов, — с какого именно дня ваш сын стал вести себя так странно?
— Примерно месяц назад я заметил, что, несмотря на то что сын только и делает, что читает, он всё больше худеет и выглядит измождённым. Тогда я заподозрил неладное. Его слуги сообщили мне, что странности начались ещё раньше — однажды он велел им всем выйти из комнаты и с тех пор день за днём становился всё слабее.
Господин Лу тяжело вздохнул и подозвал одного из слуг:
— Это его личный слуга.
Слуга поклонился собравшимся и ответил:
— Два месяца назад мой господин купил в книжной лавке старинную книгу и с тех пор не выпускал её из рук. Однажды он сказал мне: «В книгах действительно обитают прекрасные девы — древние мудрецы не соврали». С тех пор он часто зовёт какую-то Юйгу.
— Сначала я подумал, что он влюбился в какую-то девушку, и даже велел этому слуге разузнать, кто она. Но прежде чем мы успели что-то выяснить, здоровье моего сына начало стремительно ухудшаться. Раньше он часто катался верхом с друзьями, а теперь… стоит лишь взглянуть — он буквально превратился в тень самого себя, — с болью в голосе произнёс господин Лу. — Прошу вас, спасите моего сына!
Все присутствующие были не глупы и заранее немного осведомились о семье Лу. Именно поэтому Чу Чу так легко узнала все подробности — многие охотники на духов надеялись прославиться на этом деле. Однако до сих пор ни один из них не добился успеха, а состояние молодого господина Лу только ухудшалось. К настоящему моменту он уже выглядел так, будто вот-вот умрёт, и господин Лу был в отчаянии.
Уходя, предыдущие охотники на духов выкладывали всё, что знали. Господин Лу, хоть и был недоволен, всё же молчал — он надеялся, что слухи привлекут действительно сильного мастера.
— Похоже, в той старинной книге поселился книжный дух, — заявил пожилой охотник на духов. — Ваш сын, должно быть, одержим им и теряет жизненную силу.
Старик немедленно приступил к заклинаниям, но сколько бы он ни старался, ничего не добился — даже следов духа не нашёл. Господин Лу был глубоко разочарован.
Щёки старика покраснели от стыда, но он не стал упрямиться. На помощь ему пришёл молодой охотник в белом, изящный, как благородный юноша:
— Дух прячется внутри своей книги. Снаружи, не имея доступа к самому источнику, даже самый опытный мастер не сможет одолеть его.
Лицо господина Лу немного прояснилось.
Возможно, дух почуял присутствие сильных охотников и не осмеливался показываться. Господин Лу обрадовался: раньше дух открыто насмехался над прибывшими мастерами, даже унижал их. А теперь, видимо, испугался и спрятался! Значит, на этот раз есть надежда!
Однако дух так и не появлялся, и это начинало беспокоить.
— Уважаемые мастера, — сказал господин Лу, — ваша слава, видимо, дошла и до этого духа — он даже не смеет показаться. Но если сегодня мы так и не увидим его… это не помешает вашим планам?
— Не беспокойтесь, господин Лу, — ответил молодой охотник в белом. — Сегодня старший мастер подтвердил: дух действительно прячется где-то внутри. Без прямого контакта с источником заклинания бессильны. Мы вернёмся завтра ночью, но вам нужно будет вынести саму книгу из комнаты вашего сына — только так мы сможем провести ритуал.
Пожилой охотник, польщённый похвалой молодого коллеги, забыл о своём провале и важно потёр длинную бороду:
— Именно так! Кроме того, подготовьте угольный жаровень — лишь сожгши дух дотла, мы сможем уничтожить его навсегда.
Господин Лу был в восторге. Охотники на духов, перебивая друг друга, начали хвалить друг друга и постепенно удалились. Только Чу Чу с Цзи Чжао остались в углу, не двигаясь с места.
Примерно через час в комнате молодого господина Лу послышался шорох.
— Юйгу, тебе надо уходить! Отец нанял сильных охотников на духов!
Чу Чу приподняла бровь. Конечно, учёные мужи! «В книгах обитают прекрасные девы» — разве так легко достаются подобные сокровища? Даже когда жизнь висит на волоске, он всё ещё упрямится. Неужели он правда так влюблён? Чу Чу в это не верила.
Юйгу звонко рассмеялась, и по теням на постели было видно, как она ткнула пальцем в лоб молодого господина:
— Глупец! Я же сказала: эти двое — пустое место.
— Но сегодня так поздно… разве они не смогут навредить тебе?
— Эти двое посильнее остальных, но всё равно не в силах причинить мне вред, — с гордостью ответила Юйгу. — Сегодня я просто решила поиграть с ними.
— А они ещё говорили, что сожгут книгу в жаровне…
— Моё тело давно стало неуязвимым для огня и воды. Разве жар от обычного угля способен мне навредить? Разве что почешет немного.
http://bllate.org/book/1975/226191
Готово:
