— Правда? Тогда я спокойна. Моя дорогая Юйгу, как же я по тебе соскучилась!
Что там происходило дальше между ними — сладостная нега или томные объятия — Чу Чу уже не интересовало. Она наложила заклинание и, не потревожив парочку внутри, увела Цзи Чжао обратно во двор.
— Ну что? Уловила хоть что-нибудь? — спросила она, вновь защитив помещение заклятием.
Цзи Чжао, колеблясь, выложил всё, что думал. Хотя его понимание было ещё поверхностным и в основном сводилось к повторению чужих слов, услышанных за день, он сумел уловить главное: существо действительно было книжным духом, обладало огромной силой, а его слабостью был истинный огонь.
Чу Чу кивнула, не выказав ни одобрения, ни неудовольствия, отчего Цзи Чжао невольно занервничал.
Сама же Чу Чу размышляла: этот книжный дух явно решил потешиться над охотниками на духов. Чтобы прославиться, он, конечно, станет ждать, пока они окажутся в безвыходном положении, и лишь тогда обнажит кинжал.
Чу Чу была совершенно уверена в своих силах — или, точнее, в таланте и упорстве прежней обладательницы тела, а также в собственной способности применять знания. Увидев духа, она сразу поняла: сможет его победить. Поэтому сейчас спокойно обдумывала, как использовать эту победу для собственной славы.
Ведь впереди её ждёт не одиночная жизнь — нужно будет содержать ещё и Цзи Чжао.
Глядя на напряжённого юношу, Чу Чу мягко кивнула:
— То, что ты уже сейчас способен думать подобным образом, — прекрасный результат. Остальное я стану требовать от тебя, когда ты официально вступишь на этот путь. Как только всё здесь завершится, я отведу тебя в Академию. Чтобы стать охотником на духов, недостаточно просто знать, как изгонять злых духов.
Увидев, что Цзи Чжао кивает, она добавила:
— Взгляни сегодня на того старого охотника: он достиг нынешнего положения лишь благодаря многолетнему опыту и нескольким примитивным наставлениям. Но стоит ему столкнуться с по-настоящему сильным духом — и все начнут над ним насмехаться. Если бы белый охотник не проявил вежливости, кто знает, смог бы он сегодня вообще сохранить лицо?
— А у того белого охотника есть настоящее мастерство? — спросил Цзи Чжао. — Чу Чу, ты ведь точно сильнее его!
— Пока не видела, как он сражается, как можно сравнивать? — избрала Чу Чу самый осторожный ответ, не сказав ничего вроде «он слабее меня». — Завтра сам увидишь.
Эти слова почти равнялись признанию, что она превосходит белого охотника: ведь сама Юйгу не воспринимала его всерьёз, а Чу Чу уже считала, что одолеет Юйгу — следовательно, сравнение становилось очевидным.
Глядя на восхищённые глаза Цзи Чжао, Чу Чу отвела взгляд:
— Ладно-ладно, иди спать. И завтра помни: держись подальше, как сегодня.
На следующий вечер Чу Чу впервые за всё время достала из походной сумки деревянный мечок и несколько талисманов, спрятав их в рукав. В остальном она выглядела так же, как и вчера.
Когда они присоединились к другим охотникам на духов, Цзи Чжао заметил: почти все пришли с громоздкими или мелкими артефактами. Двое даже облачились в нечто вроде движущихся каркасов. Даже белый охотник велел своему ученику нести плотно набитый узелок, хотя, в отличие от остальных, не выставлял всё напоказ.
В глазах господина Лу Чу Чу казалась просто прицепом, вовсе не стоящим внимания, поэтому её неподготовленный вид не вызвал у него разочарования. Всё его внимание было приковано к двум другим охотникам, и у него не осталось ни сил, ни желания замечать Чу Чу.
Цзи Чжао, проведя с ней целый день, уже немного понял её характер. Поэтому он не стал заступаться за неё, а просто следовал за ней — шёл, когда она шла, останавливался, когда она останавливалась, не делая ни шага лишнего.
Его послушание вызвало у Чу Чу лёгкую улыбку, после чего она позволила ему идти, как он хочет.
После ужина и короткого отдыха все вновь собрались у покоев молодого господина Лу. На этот раз слуга уже держал книгу наготове у двери, но дух ещё не появился.
Старый охотник приказал разжечь угольный жаровник и велел слуге бросить книгу прямо в угли. Однако страницы не загорелись — будто были сотканы из легендарной ткани биньчаньсы, неуязвимой для огня и воды. Хотя все заранее убедились: это обычная бумажная книга.
— Этот дух обладает великой силой. Будьте предельно осторожны, товарищи по Дао, — сказал старый охотник, отступая назад и обменявшись взглядом с белым охотником.
В этот миг раздался знакомый томный смех, от которого у большинства присутствующих мурашки побежали по коже. Из покоев молодого господина Лу вышла женщина в роскошном платье с узором из чёрных чернильных пятен и белоснежных цветов сливы. Её высокая причёска и роспись в виде цветка сливы на лбу подчёркивали изысканность черт лица и ауру книжной изящности. Неудивительно, что молодой господин Лу называл её Юйгу — ведь она была олицетворением «красоты из книг».
— Как мило с вашей стороны проделать такой путь лишь ради встречи со мной! — пропела она, застенчиво опустив глаза.
— Соберитесь! — резко бросил белый охотник.
Многие, очарованные одним лишь взглядом духа, вдруг смутились и посерьёзнели. Когда они снова посмотрели на Юйгу, та уже казалась им воплощением опасности. Но даже такой простой обман, заставивший потерять бдительность даже нескольких стойких охотников, заставил белого охотника нахмуриться.
Чу Чу с удовольствием отметила, что Цзи Чжао не поддался чарам: он всё это время хмурился, пристально глядя на духа.
Обстановка накалилась до предела. Белый охотник, хоть и почувствовал тревогу, полагался на численное превосходство коллег и на свои многочисленные уловки, поэтому не придал предчувствию особого значения. Среди охотников на духов немало таких, кто бросает вызов самой судьбе. Если бы каждый раз отступать при малейшем дурном предзнаменовании, он никогда не стал бы одним из двух самых знаменитых охотников в округе.
Белый охотник вынул из рукава несколько талисманов и, сделав серию жестов, метнул их вперёд.
— Это «Талисманы Связывающего Дракона», — пояснил старый охотник господину Лу. — При борьбе с духами невозможно предугадать, какие заклинания придётся применять. Эти талисманы не только удерживают духа внутри, но и ограничивают действие магии определённой зоной, защищая невинных.
— Вы — истинные герои! — воскликнул господин Лу с глубоким уважением.
Запустив «Талисманы Связывающего Дракона», белый охотник вытащил из узелка Меч Семи Звёзд и вошёл в очерченный ими круг.
— Меч Семи Звёзд! — воскликнула Юйгу, мгновенно достав веер и прикрыв им лицо. Её глаза, блестящие, как осенняя вода, неотрывно следили за белым охотником. — Не ожидала, что у вас окажется такой артефакт! Я всего лишь хрупкая женщина… прошу, будьте милосердны и не повредите моё личико!
— Довольно болтать, — нахмурился белый охотник. — Начинай.
— Видно, мне всё же больше по душе такие, как молодой господин Лу — истинные литераторы и эстеты. А вы, воины, только и знаете, что кричать «бей!» и «руби!» — скучно до смерти! — проговорила Юйгу, но руки её уже сложили заклинание, встречая атаку белого охотника.
Полагаясь на мощь меча, охотник ринулся вперёд, целясь прямо в лицо Юйгу. Та возмущённо закричала:
— Да как ты смеешь, бессердечный! Я так долго ухаживала за своей прекрасной физиономией, а ты — и руку поднять не жалеешь!
От этих слов у всех по спине пробежал холодок. «Прекрасная физиономия»? Кто вообще называет своё лицо «физиономией»?
И если у неё есть одна такая «физиономия», неужели есть и другие, менее ухоженные?
Теперь, глядя на Юйгу, все невольно вспомнили буддийское изречение: «Красота — лишь обнажённый череп». От этой мысли стало не по себе.
Юйгу легко ушла от удара, и охотник не удивился — он заранее предполагал, что она может быть очень сильна, возможно, даже наравне с ним. Поэтому он атаковал изо всех сил.
Под натиском охотника Юйгу то и дело уворачивалась, будто еле справляясь. Со стороны казалось, что белый охотник одерживает верх, а духу просто везёт — каждый раз в последний миг ускользая от поражения.
Однако старый охотник нахмурился, а Чу Чу сразу заметила: Юйгу сохраняла запас сил и даже выражение лица оставалось спокойным, в то время как белый охотник уже начал уставать. Именно Юйгу контролировала бой.
Сам охотник тоже понял, что дух сильнее, чем он думал, и вытащил из рукава громовой талисман, надеясь одним ударом одолеть противника.
Но Юйгу, похоже, отлично разбиралась в талисманах. Увидев громовой знак, она мгновенно изменилась в лице, превратилась в тень и, стремительно схватив талисман, пинком выбросила охотника за пределы круга «Талисманов Связывающего Дракона».
— Ой-ой-ой! Господин, да ведь громовые талисманы — не детские игрушки! С ними не шутят. Давайте-ка я лучше разорву его за вас.
Когда все увидели, как белый охотник потерпел поражение, стало ясно: всё, что казалось слабостью духа, было лишь игрой — она просто развлекалась, водя его за нос. Присутствующие пришли в ужас и растерянность, и никто даже не подумал подхватить падающего охотника.
Чу Чу, не моргнув глазом, подскочила вперёд, схватила его за пояс и двумя плавными движениями сняла инерцию падения, мягко опустив на землю.
Лицо охотника побледнело, как пергамент. Несмотря на позор, он тут же, опершись на учеников, поклонился Чу Чу:
— Благодарю вас, товарищ по Дао, за помощь.
Чу Чу кивнула, но глаз не сводила с Юйгу.
— Ушёл один мужчина, пришла другая женщина, — засмеялась Юйгу, прикрывая лицо веером. — Но эта девушка так прекрасна, что мне она очень по душе! Скажи, милая, сколько тебе лет? Уже обручена? Как это ты взялась за такое ремесло, как охота на духов? Девушке лучше сидеть дома, рожать детей и заботиться о муже.
Чу Чу не обиделась:
— Если победишь меня — тогда и поучай. А проиграешь — и рта не разожмёшь.
Лицо Юйгу исказила злая усмешка:
— Какая дерзкая девчонка! Говорят, телёнок не боится тигра… Но ты, похоже, идёшь прямо в пасть тигрице!
— Ну ещё бы! Ведь женщины под горой — настоящие тигрицы! — бросила Чу Чу и одним прыжком влетела в круг «Талисманов Связывающего Дракона». Её движения вызвали одобрительные возгласы у старого и белого охотников, а лицо Юйгу на миг дрогнуло.
— Вот почему я так люблю девушек! Мужчины — одно разочарование, — неожиданно сменив тон, Юйгу первой бросилась в атаку.
Чу Чу даже не попыталась уклониться. Стоя на месте, она достала из рукава деревянный мечок, сложила ладони — и вспышка света озарила площадку. В её руках появился меч, способный резать железо, как масло.
— Искусство сжатия предметов! — прошептал белый охотник. — Неужели это наследница одной из великих школ вышла в странствия?
Его слова обрадовали господина Лу и заставили других охотников с новым интересом взглянуть на Чу Чу. Наследницы великих кланов — это элита: их обучают с детства, они редко ошибаются, почти всегда состоят при императорском дворе и считаются будущими придворными магами. Такие — небо и земля по сравнению с обычными охотниками.
Цзи Чжао, слушая обсуждения вокруг, незаметно отступил глубже в тень.
Чу Чу взмахнула мечом, заставив Юйгу отступить, и прилепила к лезвию талисман. Не делая особых жестов, она просто хлопнула по клинку — и по нему побежал золотистый огонь. Жар ощущался даже за пределами круга талисманов.
Юйгу в ужасе отпрянула и попыталась бежать из круга.
Конечно, одни лишь «Талисманы Связывающего Дракона» не удержали бы её, но Чу Чу спокойно метнула ещё один знак — талисман паралича — прямо в левое плечо духа. Юйгу рухнула с воздуха на землю.
http://bllate.org/book/1975/226192
Готово:
