К ночи Чжао Цин уже не могла терпеть голода. Схватив крысу, она впилась в неё зубами — сырой, тёплой, с привкусом крови. От первых укусов её тошнило, и она тут же всё выплёвывала. Но постепенно, шаг за шагом, ей удалось проглотить хотя бы немного. Пустота в животе, мучившая её уже несколько дней, наконец начала заполняться хоть чем-то, что можно переварить.
Голод отступил, исчезло и то ужасное ощущение слабости, будто вот-вот провалишься в чёрную бездну. Хотя рот по-прежнему переполнял отвратительный вкус крови, заставляя её содрогаться, всё же теперь она чувствовала облегчение — ведь это было лучше, чем умирать.
В ту ночь она заметила, что Чэн Юй весь дрожит. Странно нахмурившись, она подошла ближе и увидела: его лицо пылало, а тело горячее — явно началась лихорадка.
Чжао Цин ухаживала за ним всю ночь и к своему изумлению обнаружила нечто неожиданное. К счастью, Чэн Юй был человеком, закалённым боевыми искусствами, и благодаря своей крепкой природе, а также заботе Чжао Цин, к утру жар спал, и температура значительно снизилась.
Когда Чэн Юй проснулся, он был глубоко тронут добротой и нежностью Чжао Цин. Более того, он вдруг вспомнил, что они уже встречались раньше.
Тогда он проникал в Долину Божественного Врачевания, чтобы заранее разведать пути для убийства Чу Чу, и на время притворился одним из учеников долины. Он тогда слегка изменил своё лицо с помощью грима, сделав черты чуть менее привлекательными, но даже так оставался довольно красивым.
Именно тогда Чжао Цин однажды увидела его и не удержалась — подшутила над ним. Узнав об этом, а также пережив вместе столько испытаний, они быстро сблизились. Благодаря этой старой связи между ними вскоре вспыхнула любовь.
В тот вечер за ужином Чу Чу вдруг вспомнила о двух пленниках в темнице и приказала Люй Да и Люй Эр:
— Пора допросить тех двоих в темнице. Не церемоньтесь. Примените всё, чему я вас научила.
Люй Да и Люй Эр тихо усмехнулись и, поклонившись, вышли.
Ночью, когда Чу Чу вернулась после прогулки, братья уже ждали её в комнате.
Чу Чу с интересом уселась в кресло, опершись подбородком на ладонь:
— Ну что, вытянули?
— Да, — ответил Люй Да, обычно такой сдержанный, но теперь даже он не мог скрыть возбуждения. — Госпожа, мы применили ваш метод всего дважды — и Чжао Цин уже не выдержала.
Люй Эр добавил с презрением:
— А этот мужчина, которого мы считали таким стойким… Всего четыре раза — и он всё выдал.
Чу Чу лишь улыбнулась, ничего не сказав. Дело не в том, что их рты были слабы, а в том, что её метод был невыносим — он разрушал не только тело, но и разум.
— Ну так говорите, — спросила она. — Что удалось выяснить?
— Убийца — наёмник, посланный Люй Юанем, — холодно произнёс Люй Да. — Его задача — лишить вас жизни. Люй Юань лично приказал вернуться только с вашей головой. Как вы и просили, мы заставили его подписать признание собственной рукой и приложить к нему пропускную табличку, выданную Люй Юанем для прохода через городские ворота.
В сердце Люй Да клокотала ярость. Перед ними стояла их истинная госпожа — женщина, которой они искренне восхищались. Несмотря на пол, она обладала духом, достойным любого мужчины. А этот подлый негодяй Люй Юань осмелился послать убийцу за её головой! Да разве они позволят такому осквернению?!
По мере слов Люй Да взгляд Чу Чу становился всё ледянее. Её обычно ясные, живые глаза теперь пылали гневом:
— Ну и ну, Люй Юань! Ты, видно, решил, что я лёгкая добыча?
Люй Да продолжил:
— Он ещё сказал, что если вы пощадите его и Чжао Цин, он готов передать вам ещё больше доказательств.
— Так он пытается торговаться со мной? — тихо произнесла Чу Чу.
Люй Да и Люй Эр промолчали. Её глаза становились всё темнее, бездоннее, и аура вокруг неё стала ледяной и подавляющей.
— Ха! — вдруг рассмеялась она. — Тогда пойду посмотрю на них сама. Подождите меня здесь.
Братья ощутили всю мощь её ярости, но лишь склонили головы в молчаливом согласии.
Чу Чу быстро вышла из комнаты и направилась к темнице Долины Божественного Врачевания. Люй Да и Люй Эр бесшумно последовали за ней, не произнеся ни слова.
Темница была мрачной, сырой и пропахшей зловонием. Но Чу Чу даже бровью не повела, спокойно ступая внутрь. Люй Да и Люй Эр с изумлением наблюдали за её невозмутимостью.
Долгое время в темнице царила тишина, и вдруг послышался скрип замка. Чжао Цин и Чэн Юй одновременно повернулись к двери. Яркий свет фонаря ослепил их, заставив прищуриться.
Увидев Чу Чу, Чжао Цин на мгновение озарила надежда. Она бросилась к решётке:
— Госпожа! Госпожа! Дайте нам ещё один шанс! Мы искренне любим друг друга! Умоляю вас! Да ведь Чэн Юй даже не причинил вам вреда!
Чэн Юй поднялся на ноги и пристально посмотрел на Чу Чу. Та, однако, проигнорировала отчаянные крики Чжао Цин и обратилась к нему:
— Говорят, ты хочешь заключить со мной сделку.
Чэн Юй кивнул:
— Да.
— Тогда назови свои условия, — сказала Чу Чу, глядя на него с холодным равнодушием.
— Отпустите нас с Чжао Цин. Мы уйдём отсюда навсегда. В обмен я передам вам все сведения о моей личности, целях и дополнительные доказательства, — сказал Чэн Юй, глядя в её бездонные глаза. Впервые за долгое время он почувствовал, как трудно разгадать эту женщину. Перед ней он ощутил странное напряжение.
— Ха! — презрительно фыркнула Чу Чу. — Ты думаешь, у тебя есть право торговаться? Без твоих доказательств я всё равно свергну Люй Юаня.
— Но вы не сможете полностью уничтожить весь его род, — спокойно возразил Чэн Юй, не выказывая ни малейшего волнения. — Некоторые улики известны только мне. Без меня вы никогда не найдёте их сами.
Чу Чу задумалась, молча глядя в пол. В этот момент Чжао Цин упала на колени, лицо её было залито слезами:
— Госпожа! Вспомните наше прошлое! Мы росли вместе с детства! Ради этих пятнадцати лет дружбы… Умоляю, пощадите меня!
Чу Чу посмотрела на неё, не выдавая своих мыслей. Наконец она бросила в камеру документ:
— С этого момента ты, Чжао Цин, больше не имеешь со мной ничего общего. Живи, как знаешь, умри — не моя забота. Наши отношения госпожи и служанки окончены. Больше мы не увидимся.
Затем она повернулась к братьям:
— Люй Да, Люй Эр, запишите всё, что знает Чэн Юй, и передайте мне. После этого отпустите их.
Сказав это, она развернулась и вышла из темницы.
Чжао Цин смотрела ей вслед, беззвучно склонив голову и трижды коснувшись лбом пола.
«Прости меня, госпожа…»
В ту же ночь Люй Да и Люй Эр отпустили пленников и передали Чу Чу все собранные доказательства. Она немедленно отправила их за дополнительными уликами.
К её изумлению, выяснилось, что за всем этим стоял почти весь род Люй Юаня — включая его родителей, то есть дядю и тётю Чу Чу, которые всегда казались ей такими заботливыми и любящими.
«Не ожидала… Не ожидала…» — сжала она в кулаке бумагу с докладом, нахмурившись. Её прекрасные глаза словно покрылись ледяной коркой.
На следующий день Чу Чу попрощалась с И У Цзи. Тот таинственно подмигнул и, к явному неудовольствию Гу Сяо, буквально «подсунул» его ей:
— Девочка, тебя ждёт столько опасностей за пределами долины! Я не спокоен. Вот, возьми моего лучшего ученика на время — пусть охраняет тебя. Он и есть, и пьёт мало, а работает — за троих. Бери, не раздумывай!
Гу Сяо почувствовал себя будто товаром на распродаже — дешёвым и никому не нужным.
— Старик, — возмутился он, — ты что имеешь в виду?
— Не шуми! — прошептал И У Цзи, используя внутреннюю силу, чтобы передать слова только ему. — Я создаю вам шанс!
Затем, уже громко, он продолжил:
— Ученик, ты ведь уже давно сидишь в долине. Пора тебе выйти в мир и пройти испытания! Думаю, Чу Чу не откажет старику в такой просьбе, верно?
Чу Чу с досадой кивнула:
— Ладно, ладно. С Гу Сяо рядом я, конечно, буду в полной безопасности.
— Вот именно! — обрадовался И У Цзи. — Ну, живо в карету! Уезжайте!
Как только они уселись в экипаж, Чу Чу тайком вытащила три банки мёда. В тот момент, когда опустились занавески, И У Цзи вдруг почудилось, что очертания банок выглядят знакомо.
Лишь когда карета скрылась вдали, он вдруг вспомнил: это же его собственный мёд «Сто цветов»! Всего пять банок он выдерживал годами, а эта проказница увела сразу три!
— Чу Чу, ты маленькая вредина! — завопил он, подпрыгивая от злости. — Только попадись мне снова!
Его крик, полный силы, донёсся даже до удаляющейся кареты. Чу Чу рассмеялась, ясно представляя, как его длинная борода вздымается от гнева.
Вернувшись в род Люй, Чу Чу узнала, что отец добровольно сложил полномочия главы рода. После побега старшего сына у него не осталось наследников мужского пола, поэтому он решил стимулировать честную конкуренцию среди молодых членов семьи, объявив, что главой станет тот, кто докажет свою состоятельность.
Именно поэтому Люй Юань, один из самых способных наследников, внезапно решил устранить Чу Чу — он всегда считал её главным препятствием на своём пути.
Он даже приказал убийце обязательно принести голову Чу Чу в подтверждение выполнения задания.
Чу Чу поприветствовала отца, который был искренне рад её возвращению. Ранее она отправила ему голубиную почту с кратким изложением событий — что И У Цзи согласился вылечить её, но потребовал остаться на три месяца, — чтобы тот не волновался.
— Отец, — сказала она, — соберите, пожалуйста, всех старейшин рода.
— Зачем понадобились старейшины? — удивился Люй-господин.
— Просто сделайте, как я прошу, — ответила Чу Чу с лёгкой улыбкой, но ледяным тоном. — Дочь собирается навести порядок в нашем роду.
Люй-господин был потрясён, почувствовав, что надвигается нечто грандиозное.
— Не волнуйтесь, отец. Это не катастрофа. Просто нужно вырвать сорняки, пока они не отравили весь сад, — добавила она спокойно.
Поняв, что дочь не скажет больше, отец не стал настаивать:
— Твои три брата недавно заходили. Когда я рассказал им о тебе, они решили остаться и дождаться встречи. Скоро вернутся.
— Отлично, — улыбнулась Чу Чу. — Пусть братья станут зрителями хорошего представления.
— Кстати, отец, — добавила она, — со мной из долины вышел старший ученик старого лекаря. Я хочу, чтобы он осмотрел третьего брата. Возможно, ему удастся помочь.
— Старший ученик из Долины Божественного Врачевания? — глаза Люй-господина загорелись надеждой.
— Да. Я счастливо нашла вход в долину, пожертвовав несколько редких трав. Старый лекарь согласился снять отравление, а за эти месяцы мы подружились. Я уверена, он сделает всё возможное.
— Прекрасно! Прекрасно! — растроганно воскликнул отец, и на глаза его навернулись слёзы.
— Тогда я сейчас же отведу его к третьему брату, — сказала Чу Чу и вышла из кабинета, дав отцу время прийти в себя.
По пути она рассказала Гу Сяо о болезни Люй Цзяна и о том, что за все эти годы ни один врач не смог его вылечить.
Гу Сяо лишь самоуверенно усмехнулся:
— Если старик способен воскрешать мёртвых и возвращать плоть костям, то и я сумею творить чудеса. Буду новым Гу-лекарем!
http://bllate.org/book/1975/226127
Готово:
