Давным-давно заброшенная деревня тихо примостилась на склоне дикой горы. Пройдя весь путь до самого конца, отряд не обнаружил никаких следов.
У деревенских ворот Сяо Доу остановился возле зарослей травы выше человеческого роста и снова, до мельчайших деталей, мысленно восстановил события прошлой ночи.
Согласно его воспоминаниям, прошлой ночью здесь, у входа в заброшенную деревню, ему на мгновение изменило зрение, и ему мерещился Сяо Цзяо. Одолеваемый сомнениями, он опустился на землю с Мечом Очищения Пыли наготове и издалека окликнул его, но Сяо Цзяо не ответил. Почувствовав неладное, он пустил вперед лезвие ветра, и лишь после этого разглядел, что та человеческая фигура была всего лишь высоким камнем.
Однако сейчас у входа в эту полуразрушенную деревню не было никаких высоких камней — лишь усыпанная повсюду щебенка.
Лю Ин хлопнул себя по лбу, внезапно вспомнив:
— Тени! Существует такое колдовство, когда из человеческой кожи создают «теНИ». Стоит заклинателю однажды увидеть какого-то человека или событие, как эти тени из кожи способны принять столь безупречный облик, что их невозможно отличить от оригинала.
По дороге сюда Сяо Цзяо уже в общих чертах рассказал о том, что произошло вчера ночью в небольшом лесу, лишь опустив подробности столкновения Шэнь Ми с сектой Чэньси и некоторые другие детали. Описав тех теней и добавив к этому недавние слова Сяо Доу, Лю Ин сразу же вспомнил об этом зловещем искусстве.
— В тех тенях все еще теплится остаточное дыхание заживо сожженных людей. Если удастся отыскать это дыхание живых, мы найдем и этого злого духа…
— Но разве эта тень — не проделки той бесовской рыбы-вьюна? — инстинктивно задрожал при мысли о встрече со злым духом Сяо Дун. — Рыба-вьюн ведь уже убита.
— Прошлой ночью она никак не могла строить козни против Картошки, — возразил Сяо Цзяо. Прошлой ночью он вместе с Шэнь Ми расправлялся с тем демоническим вьюном, а позже Шэнь Ми собственноручно разделал демона на тонкие ломтики живьем, так что тот никак не мог объявиться в этой заброшенной деревне.
И все же, судя по словам Лю Ина, подобное колдовство встречается крайне редко. С чего бы им вдвоем натыкаться на него на этой маленькой заброшенной горе снова и снова? Неужели просто совпадение?
В этот момент солнце палило вовсю: после вчерашней грозы выдался на редкость ясный денек. Заклинатели духов боялись солнечного света — хотя обладатели высоких ступеней культивации вряд ли рассеялись бы от солнечных лучей на атомы, находиться под их прямым воздействием было крайне неприятно, а потому они старались избегать солнца. По большей части днем было безопасно. Даже если сейчас в заброшенной деревне таилось нечто зловещее, оно могло лишь прятаться по теневым углам и вряд ли показалось бы на глаза просто так.
Отряд Сяо Цзяо углубился в заброшенную деревню.
Вокруг царило полное запустение.
Судя по всему, прошло слишком много лет: даже у порогов ветхих, грозящих рухнуть домов поднялась трава выше человеческого роста, и с первого взгляда уже нельзя было сказать, каков был прежний облик этих мест.
Сяо Цзяо выпустил наружу тонтью духовного восприятия и тщательно прощупал округу, но не обнаружил никаких следов дыхания живых людей — однако уловил смутное ощущение чего-то неправильного. Правда, с ходу он не мог понять, что именно было не так.
Он остановился, окинул взглядом пеструю компанию собравшихся здесь заклинателей с совершенно разным уровнем подготовки и даже подумал предложить им подождать за пределами деревни, но в конце концов промолчал.
Никто из них — даже те, кто лишь недавно ступил на путь Закладывания Основания — не дорожил своей жизнью настолько, чтобы отступить перед лицом опасности. Ради друзей и товарищей они готовы были добровольно рисковать головой, и в данный момент никто из них не согласился бы повернуть назад.
Сяо Дун с малых лет панически боялся призраков. Он родился с природным Инь-Ян зрителем и еще ребенком вечно пугался духов; даже теперь, когда он уже добился определенных успехов в культивации, эта привычка бояться нечисти никуда не делась. В иллюзорных барьерах горы Чжиюй, предназначенных для тренировок и испытаний учеников, он не совался ни в одно место, где хоть вскользь упоминались духи.
Пережитое прошлой ночью свидание с призраком до сих пор не отпустило Сяо Дуна, и он жался как можно ближе к толпе, пытаясь хоть так заглушить собственный страх.
Рядом с ним кто-то из учеников секты Сюаньцзянь неосторожно наступил на обломок сухой ветки, лежавшей на земле. Дерево давно истлело, и под ногой оно мгновенно рассыпалось в труху. Ветер поднял в воздух облачко пыли, но молодой заклинатель не обратил на это внимания и зашагал дальше.
Сяо Дун в испуге семенил в самой середине отряда и не заметил, как вдохнул клубящуюся пыль. Его тут же зашлось в жестоком кашле.
В этой пыли таился тяжелый запах тлена и разложения. Хотя Сяо Дун рефлекторно задержал дыхание, пылинки словно обладали собственной волей — они наперегонки так и норовили забраться ему в нос.
Сквозь смрад гниения и старины Сяо Дун смутно уловил приторно-сладкий душок.
Легкий ветерок шевельнул воздух, и к нему что-то вплотную прижалось. Он окаменел всем телом, дикий крик застрял в горле, но издать хоть звука он не мог.
— Тыковка!
— Маленький младший братишка!
— Достопочтенный Сяо Дун?
Со всех сторон доносились какие-то голоса — суетливые, но в то же время странно отдаленные, словно глухой морской прибой, доносящийся издалека. Сознание Сяо Дуна заволокло туманом, и он даже не сразу сообразил, что все эти люди зовут именно его…
Сяо Дун внезапно рухнул на землю, а следом за ним повалился и тот молодой заклинатель, что шел рядом.
Сухие ветки под ногами одна за другой рассыпались в прах.
Сяо Цзяо тут же сообразил, что с этой пылью что-то не так. Одной рукой он вдавил печать, запечатывая еще не разрушенные ветки, а другой подал остальным знак затаить дыхание.
Он подхватил Сяо Дуна, Лю Ин с молниеносной реакцией ухватил упавшего ученика, и вся группа поспешно отступила назад.
И все же, несмотря на всю их быстроту, странная и зловещая пыль вела себя невероятно причудливо — увернуться от нее было невозможно, она липла со всех сторон. В тот же самый миг отовсюду незаметно поползли клубы тумана, и под палящим солнцем эта пелена смешалась с пылью, превратившись в непроглядную, заслоняющую небо сероватую мглу.
Не прошло и мгновения, как все вокруг плотно заволокло туманной завесой. Группа заклинателей в этой заброшенной деревне едва различала смутные очертания людей уже в трех шагах от себя.
От окружавшей их жуткой, смердящей могильным холодом атмосферы Сяо Дун, пожалуй, лишился бы чувств на месте, если бы уже не потерял сознание.
— Не расходитесь, — Сяо Доу извлек из пространственного мешка веревку, к которой были привязаны маленькие колокольчики. Красная нить слабо засветилась, и ее концы беспредельно удлинились, в самый раз обернувшись кольцом вокруг каждого присутствующего. — Держитесь за веревку, все будьте осторожнее.
— Давайте сначала отступим, так продолжаться не может.
Сяо Цзяо дернул за красную нить, и колокольчики зазвенели тонким серебристым звоном. Это были колокольчики Очищения Сердца — их чистый звон защищал от помрачения рассудка зловещими миазмами, но сейчас Сяо Цзяо от этого звона только сильнее заболела голова.
Он единым движением собрал все колокольчики, чувствуя, что у его второго брата слегка не в порядке с головой:
— Картошка, ты что, считаешь, что мы недостаточно крупные мишени?
Сяо Доу:
— …Тебе-то с твоим уровнем подобное, конечно, ни к чему, но посмотри на них.
Сяо Цзяо, сам слишком долго оставлявший далеко позади всех прочих младших учеников, огляделся по сторонам. Дела у Сяо Суаня и Лю Ина обстояли еще относительно сносно, а вот остальные новички на этапе Закладывания Основания в этой густой пелене уже совершенно потеряли ориентацию.
Сяо Цзяо испытал легкое уныние: и впрямь, всё же следовало настоять на том, чтобы они подождали снаружи.
В прошлый раз он сталкивался с подобным лишь внутри иллюзорного барьера на горе Чжиюй, когда ему довелось вести за собой целую ватагу неопытных младших учеников, которые тыкались во все углы, изрядно потрепав всем нервы. Сейчас ситуация разительно отличалась: тогда это было лишь учебное испытание, и в случае провала можно было просто начать всё сначала, но если не справиться с напастью на этот раз, то легко могло статься, что головы здесь сложит весь их отряд.
— Достопочтенный Лю, вы захватили с собой что-нибудь для спасения жизней? — обратился Сяо Цзяо к Лю Ину.
— Н-ношу, захватил. — Лю Ин пошарил в поясном пространственном мешке и выудил оттуда совершенно непримечательный маленький камешек. — Охраняющий дух камень с печатью моего наставника, он… он сможет сдержать удар на какое-то время.
Этот защитный талисман выглядел точь-в-точь как обычная речная галька, сердитая и серая, какую прохожие пинают ногами на дороге. Сяо Цзяо стоял вплоть до Лю Ина и отлично разглядел камень. Начертанная на нем игрушечная духовная печать… скажем так, ее хватало лишь на то, чтобы поставить слабенький защитный барьер, который при встрече с противником уровня Зарождающейся Души в мгновение ока обратился бы в пепел.
Для людей из секты Сюаньцзянь этого, пожалуй, едва ли хватило бы, чтобы выкроить себе крошечный шанс на побег.
— Есть что-нибудь еще?
Лю Ин извлек из мешка узкий и длинный бамбуковый тубус:
— Еще есть сигнальная дымовая шашка нашей секты…
С помощью такой шашки можно было подать весть в родные стены.
Шашка в руке Лю Ина была красной. Как правило, сигнальные огни делились на красные и желтые: по негласным правилам сект бессмертных, красный огонь означал призыв на помощь старших наставников, а желтый — сбор сверстников-путников. При особых обстоятельствах в них можно было подмешать толику духовной силы, и искусство правильного смешения считалось весьма сложной наукой.
Красную сигнальную дымовую шашку младшие ученики зажигали исключительно перед лицом смертельной опасности. Стоило сигналу взмыть ввысь, как даже при отсутствии поблизости старших собратьев по секте любой проходящий мимо заклинатель, оценив по переданному через дым характеру бедствия свои силы, как правило, спешил на выручку.
— Зажигай, — настороженно глядя в пелену тумана, произнес Сяо Цзяо. Он вспомнил слова Ши Дэна, сказанные в маленьком святилище: «Главное — не суйтесь в ту деревню». Тогда он думал, что речь шла о какой-то жилой деревушке поблизости, но теперь выходило, что имелась в виду именно эта заброшенная бог знает сколько сотен лет назад глушь.
Все они проявили излишнюю беспечность.
— Сейчас все держитесь за мной. Если возникнет опасность, у меня припасена еще одна охранная печать, так что даже в худшем случае нам удастся без проблем отступить наружу, — Сяо Доу сунул руку за пазуху, намереваясь нашарить амулет, но тут же вспомнил, что отдал ту ленту для волос Сяо Цзяо.
Сяо Цзяо с молчаливым пониманием вытащил ленту и вернул ее Сяо Доу.
Сигнальная ракета взмыла в небо и разорвалась высоко над головами за пределами зоны видимости отряда. Удастся ли ей дозваться до старших наставников, способных вызволить их из туманного плена, было еще неизвестно, зато она мгновенно привлекла к себе пару фонарей.
Красные фонари источали мягкое, теплое сияние. Из этого света вынырнул Ши Дэн, шерсть на нем стояла дыбом, и теперь дух походил на готовый взорваться шар огня:
— Я же говорил вам не соваться в эту деревню!
Все: «…»
— Живо уходите! — Ши Дэн бросил один фонарь в гущу тумана, а со вторым подлетел к группе связанных красной нитью заклинателей. Стоило свету фонаря упасть на дорогу, как миазмы словно сами собой расступились перед ним, почтительно уступая дорогу.
Сейчас Ши Дэн выглядел лишь пушистым комочком, но двигался с невероятной проворностью. Непонятно откуда в нем бралась такая недюжинная сила: прилипнув к красной веревке, она вмиг словно обрела собственную волю и мощь и наотмашь потащила всю группу заклинателей прочь из деревни.
— Как жаль… — раздался в окружающих туманах мрачный, глухой голос, доносившийся то издали, то вблизи, так что невозможно было разобрать направление. — Вам отсюда не уйти.
Сяо Цзяо почувствовал, как сила, тянувшая красную нить, на мгновение замерла.
Свет фонаря был мгновенно поглощен нахлынувшей со всех сторон густой волной тумана, и только-только прояснившийся обзор снова заволокло пеленой. В туманной дымке то тут, то там чудились силуэты множества людей, а может, там не было ни души.
Шедший позади всех Сяо Цзяо замер и обернулся назад, но ничего не разглядел.
— Оставайтесь здесь. Разве вы не хотели остаться? — Голос звучал хрипло и жутко, отчего по спине бежали мурашки, и даже Сяо Цзяо против воли бросило в холодный пот.
Скрывающийся в миазмах заклинатель духов злобно захихикал, умудрившись издать этот зловещий смех посреди бела дня так, будто на дворе стояла глухая полночь. Сяо Цзяо наконец сполна ощутил всё давление чужой культивации: тяжелый, словно гигантский топор, занесенный над самой его головой, невыносимый гнет давил на него сверху, грозя в любую секунду обрушиться на череп.
Стиснув зубы, Сяо Цзяо собрал остатки внутренней энергии и возвел защитный купол, укрывший весь отряд.
Противник еще даже не нанес удара, а Сяо Цзяо уже с трудом переводил дыхание — для него это ощущение было внове.
— С чего это твоя культивация… вдруг так чудовищно взлетела? — услышал Сяо Цзяо голос Ши Дэна. Тот разговаривал с тем заклинателем духов, судя по всему, они были знакомы.
Собеседник лишь продолжал смеяться, не отвечая на вопрос, а давление в воздухе нарастало с каждой секундой.
— Ли У! — взвизгнулся Ши Дэн, мгновенно преобразившись и выстроив целый ряд алых фонарей. Фонари покачивались из стороны в сторону, но преграждали путь отряду Сяо Цзяо с непреклонной решимостью, а сам дух завис перед этим строем. — Кончай дурить, остановись!
— Ха-ха-ха-ха… — смех в тумане сочился холодом и злобой. — Не дождетесь.
Невозможно было понять, веселится этот голос или страдает, но звучал он совершенно безумно:
— Раз уж вы хотели остаться, оставайтесь навсегда. Падите в бездонную пучину Авичи, во веки веков не знайте перерождения, во веки веков…
http://bllate.org/book/19741/1941679
Готово:
