Какое заклинание использовал Шэнь Ми, оставляя свой массив, было совершенно непонятно — оно отличалось редкостной изощрённостью и причудливостью. Лишь к самому рассвету Сяо Цзяо, нащупав верный путь, сумел его взломать.
Вернувшись в маленькое святилище, он лишился дара речи.
Постель, которую Сяо Цзяо незадолго до этого разостлал для Шэнь Ми, была разодрана в клочья неизвестно чем, пепел от костра разлетелся по всей земле. Всё здесь выглядело так, будто в святилище разыгралась ожесточённая схватка. И следы на полу, и отметины на стенах явно оставили его младшие братья вместе с адептами Секты Сюаньцзянь, вот только самих людей нигде не было.
Сяо Цзяо нахмурился, мгновенно сообразив, что произошло.
Вспомнив изученные в Зале Шуцзюань техники выслеживания, он сохранил самообладание и достал из-за пазухи ленту для волос, которую ему отдал Сяо Доу, — однако рука его чуть заметно дрогнула.
Лишь когда Сяо Цзяо, затаив дыхание и сосредоточившись, мысленно направил в ленту крупицу духовного сознания, он наконец смог облегчённо выдохнуть: судя по личным вещам, Сяо Доу был ещё жив. Эта крупица духовного сознания выскользнула из ленты, обратившись в падающую звезду с хвостом, и в сиянии переливов оставила за собой слабо светящуюся золотую нить, протянувшуюся к наполовину разрушенному алтарю.
Однако, помимо обрушившейся наполовину стены, в самом алтаре не было ничего примечательного.
Сяо Цзяо шагнул вперед, но сам того не заметив, задел какое-то заклинание. Позади алтаря внезапно вспыхнул тусклый золотой свет, и прежде чем Сяо Цзяо успел отреагировать, сияние с головой накрыло его.
Среди золотого блеска Сяо Цзяо увидел, как разлетевшаяся на мелкие осколки каменная статуя мало-помалу восстанавливается: падающие обломки возвращаются на свои места, обрушенный алтарь обретает первозданный вид, перед жертвенным столом выстраивается ряд даров, а от догорающей благовонной палочки поднимается тонкая струйка дыма... Время повернулось вспять на много лет назад: вокруг сновали смертные, а маленькое святилище утопало в дыму благовоний и ломилось от посетителей.
Сяо Цзяо: — ...
Очутившись в этой неизвестно кем оставленной иллюзии, Сяо Цзяо чувствовал себя чужаком. Он стоял посреди призрачных смертных, и никто из них не замечал его, однако его не покидало странное ощущение чужого взгляда — это давящее чувство надвигалось со всех сторон, густое и сплошное, от него негде было скрыться.
Сяо Цзяо прищурился и поднял голову, встретившись взглядом с каменным изваянием.
Высеченный из камня дракон на алтаре горделиво вскинул голову и потупил взор. Его величественное выражение должно было источать надменность, но почему-то полуприкрытые глаза в точности повторяли узор на нефритовой подвеске у пояса Сяо Цзяо, словно через пелену дождя и пыли он издалека смотрел прямо на него. Сяо Цзяо почувствовал, как в груди поднимается странный трепет, и на мгновение ему показалось, будто в грубых и диких глазах каменной статуи отражаются судьбы всех живых существ.
Но статуя оставалась холодной и бездушной, а это беспричинное сердцебиение так же внезапно утихло, как и началось.
Подавив волнение в душе, он перевёл взгляд на затылок каменного дракона и холодно бросил:
— Выходи!
Позади изваяния мелькнул и затрепетал слабый свет, и вскоре оттуда выпрыгнул круглый красный комочек размером с ладонь.
Этот комочек с ног до головы был объят алым пламенем; упав на землю, он подпрыгнул, словно изо всех сил стараясь поравняться взглядом со стоящим перед ним человеком.
В тот же миг Меч Очищения Пыли вместе с ножнами со звоном опустился к ногам Сяо Цзяо.
Сяо Цзяо протянул руку, и меч послушно вернулся к хозяину. Зажав в пальцах рукоять, он принялся разглядывать красный комочек — это был маленький демон. Судя по всему, его духовные силы были не слишком высоки, но Сяо Цзяо не мог с ходу определить, к какому именно роду он принадлежит, а потому не решался гадать, друг он или враг.
Заметив враждебность Сяо Цзяо, маленький демон не стал приближаться. Зависнув возле статуи, он произвел:
— Те люди, которых ты ищешь, здесь.
Он повернулся и вприпрыжку упорхнул за изваяние.
Сяо Цзяо не стал следовать за ним немедленно и, оставаясь на месте, спросил:
— Кто ты в конце концов такой?
— Я... демон, рождённый в этом святилище, — красный комочек подпрыгнул и обернулся. — Можешь звать меня Ши Дэн.
Его голос звучал совсем как у маленького ребёнка — наивно и простодушно, но в то же время от интонаций веяло дряхлой старостью, отдавая едва уловимой слабостью.
Сяо Цзяо не почувствовал от него никакой злобы.
Сделав шаг вперёд, Сяо Цзяо обошёл целую и невредимую каменную статую и увидел сваленную в кучу толпу людей.
Там лежали трое его младших братьев, а также несколько адептов Секты Сюаньцзянь.
Замурзанные землей и сажей заклинатели лежали в полном беспорядке, громоздясь друг на друга уродливой горкой. При виде этой картины сердце Сяо Цзяо едва не выпрыгнуло из груди, но прежде чем он успел подойти и всё проверить, лежавший на самом верху Сяо Дун перевернулся во сне, пустил пузырь из соплей, скатился с вершины человеческой кучи и от этого пробудился.
Застыв с выражением крайнего беспокойства на лице, Сяо Цзяо нос к носу столкнулся со всё ещё сонным и ничего не понимающим Сяо Дуном.
— Маленький Перчик?..
— ...Это я.
Они некоторое время смотрели друг на друга, пока остальные члены лежавшей рядом кучи тоже не начали медленно приходить в себя.
Сяо Доу, придавленный остальными, с трудом высунул голову, переводя взгляд то на Сяо Дуна, то на Сяо Цзяо. Задыхаясь, со всё еще туго соображающей головой, он сонно спросил Сяо Цзяо:
— Что случилось?
Сяо Цзяо и сам ужасно хотел бы это узнать.
— Что вы тут делали прошлой ночью? — Сяо Цзяо протянул руку, помогая всем подняться на ноги. Убедившись после беглого осмотра, что никто серьёзно не пострадал, он по обрывочным, сбивчивым рассказам младших братьев и процессии Лю Ина восстарил картину вчерашнего вечера.
После того как Сяо Цзяо и Сяо Доу удалились, Сяо Суань и Сяо Дун вместе с тремя спутниками Лю Ина вернулись в маленькое святилище. К тому моменту фонари куда-то исчезли, и внутри не наблюдалось никаких иных странностей. Однако стоило им войти под крышу и оглянуться назад, как этот круг фонарей вновь возник на прежнем месте.
Самое удивительное заключалось в том, как долго они ни держались начеку, фонари не проявляли ни малейшей активности, лишь несли дозор вокруг святилища.
Когда Сяо Доу вернулся в святилище с Мечом Очищения Пыли и тремя учениками Секты Сюаньцзянь, фонари даже расступились перед ними, давая дорогу.
Фонари вовсе не намеревались причинять им вред, но стоило им переступить порог, как самый незаметный из трёх адептов Секты Сюаньцзянь, приведенных Сяо Доу, сорвал с себя личину — мнимый заклинатель внезапно напал на товарищей по секте. Когда Сяо Доу разоблачил его, человеческая кожа на его теле лопнула, обнажив огромную кровавую пасть, и он бросился прямо на Лю Ина.
Тот младший ученик был кем-то подменён давным-давно, а под человеческой личиной скрывался свирепый дух.
К счастью, Сяо Суань проявил расторопность и вовремя преградил путь чудовищу, не позволив ему растерзать Лю Ина.
Злобный дух атаковал свирепо, оказавшись противником крайне опасным и неуступчивым. Восемь оставшихся вместе заклинателей не смогли справиться с ним вдвоём — впрочем, это наверняка было связано и с тем, что слаженности в их действиях не наблюдалось вовсе.
Короче говоря, там воцарился полный хаоса и суматохи кавардак.
Затем окружившие святилище фонари внезапно сбились в плотное кольцо и гуськом хлынули через дверной проём, набросившись на неукротимого заклинателя духов. Часть внимания злобного духа оказалась отвлечена, и Сяо Доу воспользовался моментом, чтобы увести остальных, но у выхода из святилища их отбросил назад мощный порыв зловещего ветра.
В этом ветре роились бесчисленные призраки, сплошным потоком врываясь в святилище. Ветхое здание затрещало по швам, отовсюду полезли кровожадные мертвецы...
Сяо Дун смертельно боялся духов: с горем пополам отбиваться от одного он ещё мог, но при виде целой толпы душа у него едва не улетела в пятки.
Сяо Доу принялся складывать печати, возводя защитный барьер, а дрожащего от страха Сяо Дуна укрыл в самом центре. Они приготовились с боем прорываться наружу, как вдруг поспешно разобравшийся с фонарями заклинатель духов настиг их вновь.
В тот момент, когда они уже отступали по всем фронтам, все отчетливо услышали донесшийся из святилища голос, велевший им вернуться.
Выбора у них не оставалось: придавленные подавляющей силой заклинателя духов, они были лишены какой-либо возможности прорвать осаду, а потому им пришлось отступить назад.
Кто именно послал им этот голос из святилища, оставалось загадкой, но он возвёл мощный массив. Стоило Сяо Доу и остальным ступить на него, как заклинание активировалось само собой, вспыхнув золотым светом. Едва опустившись на землю, все они потеряли сознание и пробыли в беспамятстве до самого прихода Сяо Цзяо.
— Это ты их спас? — обратился Сяо Цзяо к пухлому комочку.
— Угу. — Красный демон по имени Ши Дэн ответил на редкость искренне. Прислонившись к основанию каменной статуи, он выглядел сильно уставшим. — Уходите отсюда скорее, «он» всё еще где-то рядом... Тот самый злой дух, что хотел вас сожрать. Мой барьер разрушен, так что это место больше небезопасно для вас.
Сяо Цзяо всё понял. Окинув взглядом окружающий пейзаж, он вновь посмотрел на Ши Дэна:
— Ты тот самый демон-фонарь?
Ши Дэн не стал отрицать.
Сяо Цзяо оказался прав с самого начала: «демон-фонарь» вовсе не желал им гибели в этих диких горах, напротив, он помогал их отряду.
Путей великого Дао насчитывается три тысячи, и среди заклинателей-демонов тоже встречаются как добрые, так и злые. Быть может, всё дело было в том, что это маленькое создание родилось в самом святилище, впитав веру и почитание смертных, а потому не стало искать вычурных окольных путей. Пусть оно и не обладало огромной силой, но было добрым.
— Сейчас еще рано. Возвращаясь с горы, просто обходите стороной ту деревню, — добавил Ши Дэн.
— Ты... — Сяо Цзяо не успел задать новый вопрос, как почувствовал, что земля под ногами ускользает, а перед глазами вспыхнуло яркое сияние. Спустя лишь мгновение он уже стоял снаружи маленького святилища, а за его спиной толпились Сяо Доу с остальными.
Они словно только что очнулись от быстротечного сна, не успев толком осознать произошедшего, но уже оказавшись в другом месте. Оглянувшись на святилище, они увидели всё ту же обветшалую руину: буйно разросшаяся дикая трава, клубящаяся пыль и кромешный беспорядок внутри.
Сяо Цзяо вновь вспомнил окутывающие иллюзорный барьер клубы благовоний, снующих туда-сюда людей и статую божества, высокомерно взирающую на приходящих... Он машинально коснулся нефритовой подвески у пояса — этот оберег, по легенде вырезанный из драконьей кости, слегка излучал тепло.
— Уважаемые собратья-даосы по имени Сяо, — Лю Ин, успокоив своих младших товарищей, шагнул вперёд и сложил руки в приветствии. — Наши братья всё ещё бродят по этим диким горам, мы не можем просто так уйти. Простите, но здесь наши пути расходятся.
Прибывший прошлой ночью сквозь ливень Лю Ин выглядел легкомысленным повесой и находил время для болтовни с Сяо Цзяо, но всего за одну ночь этот юноша заметно осунулся, а в его глазах зажглась несгибаемая решимость.
Четверо братьев росли вместе с малых лет, их узы были крепки, поэтому они прекрасно понимали поступки компании Лю Ина и не стали пытаться их отговаривать. В этот момент Сяо Доу вспомнил кое-что важное: прошлой ночью, когда он вместе с тремя спасенными ими учениками Секты Сюаньцзянь возвращался в святилище, на полпути их обманом заманила к окраине заброшенной деревни тень, до боли похожая на Сяо Цзяо. Если злобный дух и подменил того ученика секты, то это могло случиться только тогда.
Сяо Доу поделился этим с Лю Ином, и тот, горят благодарностью, не теряя ни секунды, со своими младшими братьями стремглав бросился к той заброшенной деревне.
Сяо Цзяо посмотрел на Сяо Доу, Сяо Доу — на Сяо Суаня, а Сяо Суань — на Сяо Дуна.
Днувший со стороны святилища ветер был на редкость резким, будто молчаливо подгоняя их к уходу, но четверо братьев прочли в глазах друг друга один и тот же выбор.
Обладая невероятным взаимопониманием, им достаточно было лишь переглянуться, чтобы в один голос принять решение: они ни за что не останутся в стороне от этого грязного дела. Даже самый осторожный и осмотрительный Сяо Доу не помышлял о том, чтобы просто взять и уйти.
Они бросились вслед за процессией Секты Сюаньцзянь.
http://bllate.org/book/19741/1941678
Готово:
