Император сидел за письменным столом, погружённый в чтение. Ся Ий-чу, наблюдавшая за ним из тени, слегка пошевелила ногой и нарочно издала лёгкий шорох, хотя и не выходила на свет:
— Ваше величество.
— Значит, ты всё-таки пришла, — отложив книгу, император поднял глаза в ту сторону, откуда донёсся звук. В его взгляде мелькнула искра одобрения.
Ранее он лишь беззвучно шевельнул губами, сформировав слова «полночь», и не ожидал, что Ся Ий-чу не только заметит этот жест, но и верно поймёт его смысл.
Ся Ий-чу молчала, ожидая, когда заговорит император.
Раз он сам пригласил её, значит, ему что-то от неё нужно. Не стоило проявлять излишнюю поспешность.
И в самом деле, последующий разговор подтвердил её догадки.
Император медленно начал, прямо обозначив цель, с которой вызвал её.
Когда он взошёл на трон, власть его была неустойчивой, и часто он вынужден был считаться с влиятельными министрами. За прошедшие двадцать лет он тайно и явно устранил почти всех коварных чиновников, но левый канцлер оказался исключением.
Власть Чжао Лици росла с каждым днём. Не раз император пытался подстроить ему ловушку, но старый лис всегда ускользал.
Особенно в последние годы канцлер стал безрассудно дерзким. Императору стало известно, что тот втайне вырыл тоннели в одной из гор, где производит оружие и тайно обучает отряды солдат.
Намерения Чжао Лици уже не вызывали сомнений.
Однако и у самого императора уже несколько лет созревал собственный план, и теперь он был готов к исполнению.
Ся Ий-чу должна была стать приманкой, чтобы спровоцировать канцлера на открытые действия.
— Это слишком опасно. У Вашего величества немало способных людей. Лучше поручите это кому-нибудь другому, — Ся Ий-чу опустила глаза и без колебаний отказалась.
Император, услышав столь решительный отказ, внешне оставался суровым, но внутри уже был в отчаянии.
Если бы существовал другой подходящий кандидат, он не ждал бы все эти годы.
Появление Ся Ий-чу было идеальным: во-первых, она числится в розыске; во-вторых, император узнал о подмене невесты между домом Су и резиденцией левого канцлера, а также о старой вражде между Ся Ий-чу и семьёй Чжао.
У канцлера был лишь один слабый пункт — его единственный сын Чжао Жуй.
Обычного преступника канцлер бы и не заметил, но Ся Ий-чу — совсем другое дело. Если бы не её побег, Су Фучэн не нашёл бы Су Инь в качестве подмены, и в брачную ночь с Чжао Жуем не произошло бы того позорного инцидента с несколькими мужчинами.
Поэтому канцлер ненавидел Ся Ий-чу больше всех на свете.
Уже в тот же день, как только император распространил указ о розыске, Чжао Лици немедленно издал собственные приказы и отправил множество тайных стражников на поиски Ся Ий-чу и Гэ Ханя.
Именно поэтому император был уверен: никто не вызовет у канцлера такой ярости, как Ся Ий-чу.
— Скажи, чего ты хочешь? Всё, что в моих силах, я дам тебе, — почти сдаваясь, произнёс император.
Ся Ий-чу именно этого и ждала. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она назвала несколько предметов, которые давно заприметила в императорской сокровищнице.
Все они были редкими и бесценными, но именно такими, какие хранились в казне.
Очевидно, она заранее изучила содержимое сокровищницы и тщательно всё рассчитала.
Император не мог определить, радоваться ему или огорчаться: с одной стороны, жаль было расставаться с этими сокровищами, но с другой — если они помогут устранить канцлера, то жертва того стоила.
Поздней ночью Ся Ий-чу и император достигли предварительного соглашения.
Обсудив детали предстоящих действий, Ся Ий-чу вместе с Гэ Ханем быстро покинула дворец.
Выйдя за его стены, они направились по улице к недавно купленному дворику.
Но едва они появились на оживлённой дороге, за ними тут же увязалось несколько хвостов.
Те, кто следовал за Ся Ий-чу и Гэ Ханем, были, конечно же, людьми левого канцлера или других чиновников, а возможно, и просто охотниками за наградой.
Ся Ий-чу и Гэ Хань обменялись взглядами и сразу поняли, о чём думает другой.
Преследователи, осмелившиеся взяться за розыск, были наверняка опытными и сильными. Но Ся Ий-чу тоже не слаба, а уж Гэ Хань, будучи потомком древнего рода, мог расправиться с ними в мгновение ока.
Однако они не стали отнимать жизни преследователей — лишь преподали им урок, лишив возможности продолжать слежку. После чего быстро и осторожно вернулись в свой дворик.
Задача, поставленная императором, была проста: Ся Ий-чу и Гэ Хань должны были не только ускользать от погони императорских стражей, но и выдерживать натиск людей канцлера.
Поэтому, хотя они легко могли покинуть Цзинчэн и исчезнуть, они этого не сделали. Напротив, время от времени давали о себе знать, чтобы их замечали.
В резиденции левого канцлера Чжао Жуй ворвался в кабинет отца, резко отстранив управляющего, и с яростью выкрикнул:
— Отец! Уже сколько дней прошло, а ты всё ещё не поймал эту мерзавку!
Чжао Лици как раз занимался делами за столом. В комнате также стояли двое безликих, молчаливых стражников в чёрном.
Канцлер не ответил сыну сразу, лишь махнул рукой, и стражники мгновенно исчезли. Только тогда он отложил бумаги и перевёл взгляд на Чжао Жуя:
— Сын, всё не так быстро. Я уже послал лучших людей на её поиски. Как только мы её обнаружим, немедленно уничтожим — без пощады.
— Но ведь прошло уже три дня! — раздражение Чжао Жуя не утихало, на лице проступала злоба.
Позор той брачной ночи два года назад, хоть и был засекречен — почти всех свидетелей убили, — всё ещё жёг его душу. Лишь кровь Ся Ий-чу могла смыть этот стыд.
Чжао Лици прекрасно понимал чувства сына. Сам он ненавидел Ся Ий-чу не меньше, но реальность отличалась от желаний: статус Ся Ий-чу как призывательницы духов зверей делал её поимку крайне трудной, даже несмотря на указ императора.
— Сын, я делаю всё возможное. Будь терпелив. Мы ждали два года — неужели не дождёмся ещё немного? — вздохнул канцлер.
— Дело не в терпении! — воскликнул Чжао Жуй. — Сейчас многие, кто якобы охотится за ней, на самом деле хотят завербовать её на свою сторону! Да и сам император выслал Стражей Дракона — десять против одного, и всё равно не поймали эту тварь! Когда же мы сможем отомстить?
Он даже не называл Ся Ий-чу по имени, лишь презрительно называл «мерзавкой», настолько глубока была его ненависть.
Однако внимание Чжао Лици привлекло другое:
— Сын, ты сказал, что император отправил Стражей Дракона?
— Да! Я видел это собственными глазами! Не понимаю, как эта тварь ускользнула от них! Если бы я был поближе, сам бы расправился с ней! — с сожалением произнёс Чжао Жуй.
Чжао Лици не стал комментировать слова сына, но задумался о другом. Пока он размышлял, Чжао Жуй, не дождавшись ответа, разозлился и вышел, громко хлопнув дверью.
Но канцлеру уже было не до утешения сына. Он вызвал своих тайных стражей и велел передать сообщение нескольким высокопоставленным чиновникам, назначив тайную встречу в ту же ночь.
Целью этой встречи было обсуждение переворота.
Переворот — дело судьбоносное, и Чжао Лици с союзниками готовились к нему не один год. Но подходящего момента всё не было: новый император становился всё сильнее, и в конце концов вырвался из-под их контроля.
Однако слова сына вдруг открыли ему глаза: возможно, сейчас — именно тот шанс.
Император всё эти годы скрывал свои силы, но теперь, выслав Стражей Дракона за Ся Ий-чу, он сам дал повод для атаки.
Очевидно, Ся Ий-чу сильно разозлила императора — иначе зачем отправлять элитных стражей? Это означало, что значительная часть сил императора занята её поимкой.
А два главных генерала сейчас находятся на границе.
На тайном совете Чжао Лици изложил свой план, и все единогласно поддержали его. Они слишком долго ждали этого дня!
Среди заговорщиков был и Су Фучэн. В глазах его уже плясали видения будущего богатства и роскоши, и он забыл обо всех опасностях…
В день переворота Ся Ий-чу и Гэ Хань не пошли во дворец.
Они стояли на высокой крыше и смотрели на освещённый факелами императорский дворец. Хотя деталей разглядеть было невозможно, Ся Ий-чу словно слышала крики и видела реки крови.
Днём преследователей стало заметно меньше.
Ся Ий-чу сразу поняла: Чжао Лици, наконец, решился действовать.
http://bllate.org/book/1973/225185
Готово:
