Ся Ий-чу на мгновение замерла — не ожидала, что Цзюнь Яньюй отдал такое распоряжение.
Мысль о том, что его следы потеряны, пронзила её сердце, и горечь медленно расползлась по груди.
Но времени предаваться скорби не было.
— Кто посмеет меня остановить, — резко произнесла Ся Ий-чу, — тотчас же вскрою себе вены!
Из широкого рукава она выхватила кинжал. Лезвие сверкнуло холодным блеском и безжалостно уперлось в белоснежную кожу её шеи. Сделав шаг вперёд, принцесса заставила Стражей Дракона отступить — они были бессильны перед таким отчаянием.
Первое уступчивое движение открыло путь и для последующих.
— Ваш долг — защищать императора! — громко заявила Ся Ий-чу, шагая вперёд. — А теперь, когда его величество пропал без вести, а Императорский город стоит на грани захвата врагом, вы собираетесь бежать, вместо того чтобы дать отпор до последнего вздоха?
Стражи Дракона были теневыми воинами, но не смертниками. Однако за последние дни Ся Ий-чу не скрывала от них своих намерений. Все они прекрасно понимали, что должно произойти этой ночью. Просто как подчинённые они не имели права ни о чём рассуждать — лишь исполнять приказы.
Но сейчас, в час величайшей опасности для столицы, два коротких предложения принцессы словно вспыхнули внутри каждого из них, разжигая угасающий пыл и зажигая в сердцах отвагу.
В этот момент к ней подбежал запыхавшийся гонец:
— Принцесса! Началась битва у ворот! Господин Чжан велел вам немедленно покинуть дворец!
Ся Ий-чу нахмурилась. Она не ожидала, что Фу Ийшэн и Ван Юн проявят такую поспешность — она рассчитывала выиграть хотя бы немного времени.
Но уже в следующее мгновение её брови разгладились. Она заставила себя сохранять хладнокровие и спросила гонца:
— Кто сейчас сдерживает натиск врага?
— Императорская гвардия и отряды, присланные господином Чжаном, господином Лю и другими министрами. Но враги наступают с такой яростью… Ворота, боюсь, продержатся недолго. Господин Чжан приказал немедленно вывести вас из дворца!
Ся Ий-чу бросила взгляд на гонца и его сопровождение — все были покрыты кровью и пылью боя. Очевидно, они уже сражались с людьми Фу Ийшэна и лишь теперь были отправлены за ней.
Принцесса презрительно усмехнулась, и в её изящных чертах проступила непоколебимая гордость:
— Я — принцесса Великой Лань! Разве может дочь императора бежать в час бедствия? За мной, доблестные сыны Лань! Покажем этим врагам, что такое настоящая отвага!
— Есть, принцесса! — грянул единый, громогласный ответ от гвардейцев и теневых стражей, и их глаза вспыхнули решимостью.
Ся Ий-чу стремительно добралась до ворот. Перед ней предстала ужасающая картина: на стенах болтались тела павших, а оставшиеся в живых стражи выглядели измученными до предела.
— Принцесса Риань! — раздался чей-то голос.
И тут же десятки, сотни других подхватили:
— Принцесса Риань! Принцесса Риань!
Её алый силуэт на стене стал маяком надежды, озарившим уставшие сердца защитников.
Ся Ий-чу ничего не сказала. Подойдя к боевому барабану, она взяла палочки из рук мёртвого барабанщика и начала бить — громко, чётко, властно. Звук барабана, словно волна, прокатился над полем боя, вдохнув новую силу в изнемогающую армию Лань.
Господин Чжан и другие сановники, окружённые охраной, подошли к ней.
— Господин Чжан, — спросила она, — сколько у врага войска?
Внизу, сливаясь с ночью, чёрной массой шевелились вражеские полки — словно бесчисленное муравьиное войско.
— Принцесса, у них около восьми десятков тысяч. У нас — не больше пятнадцати тысяч. Боюсь… мы обречены, — ответил он с отчаянием в голосе.
Ся Ий-чу почти почувствовала его безнадёжность. Но лишь на миг.
— Приведите Ван Яньжань, — приказала она одному из Стражей Дракона.
Тот мгновенно исчез.
Воздух был пропитан криками, стонами раненых и тяжёлым запахом крови. Ся Ий-чу не ожидала, что Фу Ийшэн сумеет собрать столько войск за столь короткое время. Похоже, даже суток не продержаться.
Страж вернулся, держа за руку Ван Яньжань.
С тех пор как Ван Яньжань очнулась в тёмном подземелье вместо своей комнаты, её охватила паника. Но, будучи образцом для подражания среди столичных барышень, она быстро взяла себя в руки. Отец и Фу Ийшэн не скрывали от неё планов переворота, и она знала, что сейчас происходит. Просто не ожидала, что всё пойдёт наперекосяк и её захватят.
Ся Ий-чу не навещала её лично — лишь через Стражей Дракона. Ван Яньжань проявила характер: даже в заточении она не дрогнула перед суровыми стражами.
Её кормили, хоть и скудно, но не морили голодом.
Увидев, как её ведут сквозь хаос боя, Ван Яньжань колебалась между надеждой на победу отца и ужасом перед кровавой бойнёй.
Страж не церемонился — швырнул её к ногам принцессы.
Ван Яньжань понимала своё положение. Дрожащими ногами она осела на землю, но бежать не пыталась.
— Ван Яньжань, — холодно произнесла Ся Ий-чу и резко подняла её за ворот платья.
— Принцесса Риань! Что вы собираетесь делать? — испуганно выдохнула та, но, увидев, как её тащат к парапету, завопила в ужасе.
— Что делать? — с ледяной усмешкой спросила Ся Ий-чу, выталкивая её за край стены. — У Ван Юна только одна дочь. Интересно, что он выберет — тебя или трон?
— Нет! Нет! Принцесса, вы не посмеете! — Ван Яньжань отчаянно упиралась руками в камень. С такой высоты, среди хаоса боя, падение означало верную смерть.
— Почему нет? — бесстрастно спросила Ся Ий-чу.
В этот момент снизу раздался громовой голос, усиленный внутренней энергией:
— Цзюнь Жиань! Что ты делаешь с моей дочерью? Отпусти её немедленно!
Ся Ий-чу мгновенно обернулась. Это был Ван Юн, восседавший на коне, с лицом, искажённым яростью.
Её взгляд скользнул дальше — и она увидела Фу Ийшэна на гнедом коне рядом с ним.
Она искала их с самого начала, но не находила. Теперь же они сами вышли на свет — значит, дочь действительно много значила для Ван Юна.
— Что делать? — повторила Ся Ий-чу, глядя прямо на Ван Юна. — Если вы немедленно не отведёте войска, я сброшу вашу дочь прямо сейчас.
Голос её был тих, но Ван Юн, стоявший в гуще своих воинов, прекрасно прочитал по губам — он знал это искусство с юности.
Поняв смысл угрозы, он побледнел от ярости и повернулся к Фу Ийшэну:
— Ты же говорил, что Цзюнь Жиань на нашей стороне! Что происходит?!
Фу Ийшэн не успел ответить — в этот момент раздался ликующий крик вражеских солдат:
— Ворота рушатся!
Ся Ий-чу тоже это услышала.
— Принцесса… — Хунмэй и Хунъин подошли ближе, слёзы катились по их щекам.
— Ворота не выдержат ещё долго. Если хотите спастись — бегите сейчас. В моём кабинете есть зелёная ваза с узором. Поверните её — откроется потайной ход прямо за пределы дворца. Уходите!
Девушки переглянулись и опустились на колени:
— Мы не уйдём! Где принцесса — там и мы!
Их голоса дрожали от слёз. Ся Ий-чу сжала губы — она была тронута.
— Тогда оставайтесь. Будем сражаться до конца!
Ворота трещали под натиском тарана. Ся Ий-чу приказала одним стражам найти масло и огниво, а другим — поднять Ван Яньжань и вывесить её за стену.
— Отец! Спаси меня! — завопила Ван Яньжань, теряя всякое достоинство. Жизнь дороже всех условностей.
— Яньжань! — закричал Ван Юн и тут же приказал своему адъютанту: — Бейте в барабан! Приказываю прекратить бой!
Адъютант, знавший, как дорога дочь хозяину, мгновенно исполнил приказ.
Ся Ий-чу подняла руку — и с её стороны тоже ударили в барабан перемирия.
Звук разнёсся над полем боя. Воины, хоть и недоумевали, но повиновались.
Ся Ий-чу перевела дух. Но Фу Ийшэн, всё это время молчавший на коне, прищурился с раздражением.
Ван Юн этого не заметил. Увидев, что сражение прекратилось, он подскакал ближе и крикнул наверх:
— Цзюнь Жиань! Мы остановились! Отпусти мою дочь!
Ван Яньжань, болтавшаяся в воздухе, рыдала, а в ужасе даже описалась.
http://bllate.org/book/1973/225162
Готово:
