Всё необходимое для церемонии на площадке «Фэйдэн» уже было заранее подготовлено, а сама площадка покрывалась сложнейшими талисманами, выведенными даосом Цяньцзи. Эти знаки были столь запутанны и таинственны, что простому смертному было не разобрать в их смысле.
Император Чу уселся прямо посреди этого магического узора. Не только Ся Ий-чу — все присутствующие, от наложниц, принцесс и принцев до евнухов, служанок и самых низких слуг, невольно замерли на месте. Все подняли глаза и затаили дыхание, уставившись на императора, восседавшего на площадке «Фэйдэн».
Он сидел в позе глубокой медитации. Перед тем как подняться на площадку, император принял особые пилюли, специально сваренные для него даосом Цяньцзи.
Теперь под площадкой «Фэйдэн» царила полная тишина — слышен был лишь лёгкий шелест ветра.
Все взгляды были прикованы к императору. Время шло. Песок в песочных часах беззвучно пересыпался, и вот уже прошла четверть часа, а с императором так ничего и не произошло. От долгого напряжённого ожидания у многих глаза устали, а сердца наполнились сомнением. Некоторые из присутствующих и вовсе не верили в этого внезапно появившегося даоса Цяньцзи, а иные даже ненавидели его: ведь именно из-за этого человека император Чу, некогда мудрый правитель, превратился в безумца, одержимого лишь идеей бессмертия и забывшего обо всём остальном!
Когда несколько нетерпеливых военачальников уже готовы были выйти из себя, вдруг с небес обрушился фиолетовый гром. Он ударил внезапно — мгновенно, словно вспышка молнии, — и прямо поразил императора в голову.
Молния возникла так стремительно и исчезла так же быстро, оставив после себя лишь оглушительный раскат. Поразив императора, она мгновенно растворилась без следа.
— Только что это было…?
— ??
Люди переглянулись, и в глазах каждого читалось то же замешательство, что и в их собственных сердцах.
Наконец заговорил даос Цяньцзи, всё это время стоявший на площадке в качестве защитника императора:
— Его величество достиг Дао и вознёсся в Небеса. Смертная оболочка ему более не нужна.
С этими словами он легко взмахнул рукой. Никто не понял, как именно он это сделал, но все увидели, как от его ладони вспыхнул огонь и охватил тело императора.
— Стой! — резко выкрикнул пятый принц Мо Цзюнь, мгновенно пришедший в себя, и бросился на площадку. Он уставился на обугленное тело, и его лицо потемнело от ярости.
Мо Цзюнь указал пальцем на труп императора и гневно обратился к даосу:
— Это и есть твоё «вознесение»?! Да разве это не то же самое, что… быть поражённым молнией до смерти!
За Мо Цзюнем последовали и другие чиновники. Все смотрели на обугленное, чёрное тело императора, от которого исходил зловонный запах, и выражения их лиц были поистине выразительны.
Со стороны всё было ясно, а вовлечённые — слепы.
Все, кроме самого императора, сохраняли здравый рассудок. Глядя на это обугленное тело, пропахшее гарью и смертью, каждый думал одно и то же, что и пятый принц:
Всё это — чистейшей воды чушь! Никакого вознесения, никаких небесных испытаний! Император просто был убит молнией — прямо на глазах у всего двора!
Никто и представить не мог, что великий император погибнет столь глупо — прямо здесь, на глазах у всего двора, пав жертвой собственного безумия.
Правда, вслух этого не осмеливался сказать никто.
Первый принц Мо Жуйцзэ незаметно подошёл к площадке, и чиновники, ещё недавно стоявшие в беспорядке, теперь разделились на два лагеря: одни встали за спиной Мо Жуйцзэ, другие — за Мо Цзюнем, а несколько человек остались в стороне, сохраняя нейтралитет.
Мо Цяньчэнь и Ся Ий-чу стояли в стороне, не вмешиваясь.
Даос Цяньцзи, несмотря на гневный выпад Мо Цзюня, сохранял полное спокойствие. Он даже бровью не повёл — ведь всё, что ему нужно было сделать, уже было сделано. В его кармане лежал указ императора, и кто-то обязательно встанет на его защиту.
Едва Мо Цзюнь замолчал, как за его спиной шагнул вперёд Мо Жуйцзэ и встал перед даосом, защищая его:
— Пятый брат, что ты несёшь? Все видели, как отец ушёл. Даос Цяньцзи здесь ни при чём. Отец исполнил свою заветную мечту — покинул этот страдальческий мир и вознёсся в Небеса, где занял место среди бессмертных. Ты сейчас ставишь под сомнение выбор самого отца?
Последние слова он произнёс с ледяной жёсткостью.
Однако Мо Цзюнь и не думал отступать:
— Этот человек — твой, конечно, он будет за него заступаться. Я лишь говорю то, что вижу. Отец был великим правителем — как он мог умереть так позорно!
С этими словами он резко выхватил меч из ножен. Острый клинок направленно указал на Мо Жуйцзэ:
— Старший брат, если ты всё ещё признаёшь меня своим младшим братом, отойди в сторону! Я сам разберусь с этим лжецом и отомщу за отца!
— Пятый брат! — Мо Жуйцзэ не сдвинулся с места, но в его взгляде появилась тень зловещей тьмы. — Указ отца всё ещё находится у даоса Цяньцзи. Даос — Государственный Наставник, лично назначенный отцом. Что ты собираешься делать? Неужели хочешь ослушаться последней воли отца?
Именно этот указ и удерживал Мо Цзюня от немедленного убийства даоса. Он ещё надеялся, что отец назначит его наследником. Но, увидев, как Мо Жуйцзэ защищает даоса, он всё понял.
Скорее всего, в указе значится имя именно Мо Жуйцзэ.
Иначе зачем ему стоять под остриём меча, не пытаясь уйти?
На лице Мо Цзюня мелькнула горькая усмешка. Его губы изогнулись в холодной улыбке, а брови поднялись с ледяным презрением:
— Старший брат, давай не будем ходить вокруг да около. Мы оба прекрасно понимаем, что на самом деле произошло с отцом. Этот лжепророк обманул его. Отойди, и я сам разберусь с ним.
Мо Жуйцзэ думал ровно так же. Он три года поддерживал даоса Цяньцзи, нашёл его талант и представил отцу. За эти годы даос немало помог ему укрепить доверие императора. Мо Жуйцзэ был абсолютно уверен, что именно его имя стоит в указе. Иначе зачем отцу передавать такой важный документ даосу, зная об их связях?
Уверенность отразилась на его лице, и он ещё крепче встал перед даосом, не собираясь уступать.
Это окончательно вывело Мо Цзюня из себя. Он рассмеялся — злым, яростным смехом, и его взгляд, устремлённый на Мо Жуйцзэ, стал ледяным и ядовитым, словно у кобры:
— Старший брат так усердно защищает этого лжеца… Неужели всё это и было задумано тобой? Ради собственной выгоды ты посмел поднять руку на отца?! Как же ты глуп!
Так он надел на брата шапку убийцы и предателя.
Мо Жуйцзэ уже собрался ответить, но в этот момент снизу раздался пронзительный визг евнуха.
Все повернулись туда, откуда доносился крик, и увидели, как евнух в ужасе смотрит на один из столов.
Там, где недавно сидел император, теперь порхали две бабочки. Одна уже лежала на земле, слабо трепеща крыльями перед смертью. Другая, на глазах у всех, подлетела к бокалу, из которого пил император, сделала несколько глотков и рухнула на пол, повторив судьбу первой.
Лица присутствующих побледнели. Особенно быстро среагировал первый принц: он спустился вниз и опустил в бокал серебряную иглу. Когда он вынул её, она была чёрной по всей длине!
Без сомнения, в фруктовом вине императора был яд!
— Как такое возможно?! — воскликнула императрица, подходя к сыну. Взглянув на почерневшую иглу, она почувствовала, как у неё закружилась голова, и едва не упала, но служанки вовремя подхватили её.
— Кто-то осмелился отравить отца! — мрачно заявил Мо Жуйцзэ. — Я лично прослежу за расследованием!
Он бросил взгляд на Мо Цзюня, который тоже уже спустился с площадки, и приказал слугам привести всех из Управления придворных пиров.
Слуги быстро привели поваров и прислугу. Те, ещё по дороге узнав о яде в напитке императора, в ужасе падали на колени, моля о пощаде и клянясь в своей невиновности.
Мо Цзюнь, не желая отставать, приказал своим людям привести всех, кто хоть как-то соприкасался с едой или оформлением банкета, и провести обыск у каждого.
Все присутствующие были в панике. В воздухе витало предчувствие надвигающейся бури.
И тут произошло неожиданное: одна из нянь обнаружила у служанки пакетик с порошком. Врач тут же подтвердил — это тот самый яд, что был в бокале императора.
Служанка, поняв, что её раскрыли, попыталась броситься головой о ближайшую колонну, но несколько бдительных евнухов успели её схватить.
— Быстро выясните, из какого дворца эта девка, — приказала императрица, уже пришедшая в себя и опирающаяся на служанок.
— Ваше величество, она из дворца Чэньси, — доложила старшая служанка. — На банкет не хватало прислуги, и она сама вызвалась помочь.
Дворец Чэньси звучал поэтично, но его хозяйка, наложница Чэньси, умерла два года назад. Оставшиеся там служанки выполняли лишь черновую работу, и теперь было почти невозможно выяснить, кому на самом деле служила эта девушка.
Однако императрица была не из робких.
Она прищурилась и пронзительно уставилась на служанку, стоящую на коленях:
— Говори немедленно! Кто послал тебя отравить императора?
— Ваше величество, я невиновна! Если вы не верите мне, я докажу свою чистоту смертью! — крикнула служанка и снова попыталась броситься на колонну, но двое евнухов крепко держали её.
— Ты думаешь, что смерть — это выход? — насмешливо усмехнулась императрица. — В этом дворце полно таких, как ты. Но настоящее наказание — это когда не можешь ни жить, ни умереть. Раз ты так хочешь умереть, я исполню твоё желание. Фуцюань!
В отличие от хрупких младших евнухов, Фуцюань был огромен, словно медведь.
Он подошёл, одной рукой схватил служанку за шиворот, поднял её и начал с размаху бить головой о колонну.
Бум! Бум! Бум!
Каждый удар сопровождался её криками. Вскоре её голова покрылась кровью — кровь стекала по одежде и пачкала колонну.
Некоторые благородные девушки и дамы уже не выдержали и отвернулись от этой жуткой картины.
— Ваше величество! Я сдаюсь! Я всё скажу! Всё скажу! — завопила служанка.
http://bllate.org/book/1973/225068
Готово:
