Поскольку три года назад даос Цяньцзи помог Первому принцу вернуться ко двору, император Чу в последнее время относился к старшему сыну с необычайной благосклонностью. Во многих важных делах стоило даосу Цяньцзи лишь небрежно обронить слово — и император тут же поручал это Первому принцу. Пятый принц Мо Цзюнь от этого чувствовал и радость, и досаду одновременно.
К счастью, за спиной у Мо Цзюня стоял Вэйуэй — главнокомандующий армией, контролировавший две трети вооружённых сил государства. Поэтому, даже несмотря на милость императора к Первому принцу, последнему всё равно приходилось проявлять осторожность и уважение к Пятому принцу, опиравшемуся на столь мощную поддержку.
Под руководством Первого принца Мо Жуйцзэ приготовления к церемонии восхождения через испытание императора Чу шли чётко и размеренно. Прошло ещё полмесяца, и наконец настал тот самый день, который император заранее назначил по расчётам придворных астрологов.
Такое важное событие, как восхождение императора на Небеса, требовало особого внимания. Император заранее объявил об этом всему двору и даже издал указ: все чиновники седьмого ранга и выше в ту ночь могли войти во дворец на прощальный пир. Разумеется, Мо Цяньчэнь и Ся Ий-чу тоже оказались в списке приглашённых.
Ся Ий-чу заранее подготовила свой наряд. В тот день после полудня, под присмотром Хуньюэ и Биюй, она облачилась в парадное придворное платье. Когда до начала пира оставалось совсем немного времени, Ся Ий-чу и Мо Цяньчэнь вместе сели в карету и направились во дворец.
Дворцовые здания поражали величием: красные кирпичи, зелёная черепица, резные перила и мраморные ступени. На стенах и карнизах были вырезаны золотые пятикогтевые драконы, будто живые.
Мо Цяньчэнь и Ся Ий-чу сошли с кареты у ворот дворца и под проводом служанки направились в сад, где должен был состояться пир.
Когда они прибыли, многие гости уже собрались. В императорском саду благоухали цветы, а юные наследники и наследницы знатных семей, собравшись небольшими кружками, оживлённо беседовали.
Как только Мо Цяньчэнь вошёл, держа под руку Ся Ий-чу, встречавшие их гости один за другим кланялись в почтении.
Ся Ий-чу не имела близких подруг среди столичной знати — она ведь много лет не бывала в Цзинчэне. Хотя несколько знатных дам пригласили её присоединиться к их компании, Ся Ий-чу вежливо, но твёрдо отказалась и вместе с Мо Цяньчэнем заняла место в стороне, ожидая начала пира.
Честно говоря, ей было любопытно увидеть саму церемонию восхождения через испытание императора. В оригинальной истории такого эпизода не было, и потому Ся Ий-чу одновременно тревожилась за Мо Цяньчэня и с интересом ожидала, чем обернётся эта попытка императора Чу подняться на Небеса.
Время шло, и наконец настал час начала пира. Гостей становилось всё больше, и когда наступило назначенное время, все вернулись на свои места.
Едва принцы, принцессы и наложницы заняли свои места, раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император! Её Величество императрица!
— Да здравствует император! Да здравствует императрица! — хором воскликнули все, преклоняя колени.
— Ха-ха! Вставайте, вставайте! — радостно рассмеялся император Чу, облачённый в ярко-жёлтую императорскую мантию, и прошествовал мимо поклонившихся к высокому трону, где рядом с ним уселась императрица.
— Благодарим Ваше Величество! — снова хором ответили гости, возвращаясь на свои места.
Ся Ий-чу тоже села и незаметно бросила взгляд на императора. По сравнению с тем, каким она видела его три года назад на охоте, император почти не изменился: лицо по-прежнему румяное, а дух даже бодрее и энергичнее, чем раньше.
Её взгляд мельком скользнул дальше — на человека, сидевшего рядом с императором.
Рассадка на пиру строго соответствовала статусу: сначала император и императрица, затем наложницы и принцессы, напротив — принцы с супругами, а ниже — чиновники по рангам.
Но сегодня рядом с императором почему-то оказалось два места, а не одно, как обычно. Ся Ий-чу ещё до начала пира недоумевала, но теперь всё стало ясно.
Слева от императора восседала императрица в ярко-жёлтых одеждах, излучавшая величие. Справа же сидел худощавый мужчина в даосской рясе, чья аура была чиста и отрешённа от мирского. Это, несомненно, был даос Цяньцзи — нынешний фаворит императора.
Ся Ий-чу незаметно размышляла об этом, и рука её замедлилась, когда она собиралась взять еду.
— Жаньжань, — тихо окликнул её Мо Цяньчэнь и, не теряя времени, поменял её пустую тарелку на свою.
На новой тарелке лежали крупные крабы, которых он уже успел для неё очистить.
Мо Цяньчэнь часто делал это за последние три года — с тех пор как перестал притворяться глупцом перед Ся Ий-чу. Всё, что касалось её, он старался делать сам, с ещё большей заботой, чем та, что она проявляла к нему в былые времена.
Сначала Ся Ий-чу было непривычно, но увидев, как он искренне наслаждается этим, она перестала возражать.
Она улыбнулась ему и протянула одного краба. Мо Цяньчэнь откусил кусочек, после чего она с удовольствием принялась есть, сосредоточенно и увлечённо, словно огромная хомячиха.
Мо Цяньчэнь смотрел на неё, и в его глазах переполнялась такая нежность, что она, казалось, вот-вот выльется наружу.
Хотя пара вела себя скромно, их внимание привлекло немало взглядов — особенно со стороны знатных дам и молодых девушек, которые с завистью смотрели на Ся Ий-чу.
Ведь, несмотря на то что с детства их учили быть великодушными и помогать мужу заводить наложниц ради продолжения рода, мало кто из них искренне хотел делить супруга с другими женщинами.
Но завидовать можно было только втихомолку.
Однако нашёлся и тот, кто не удержался сказать вслух.
Пятый принц Мо Цзюнь, сидевший выше Мо Цяньчэня, заметил, как его супруга Шангуань Юэ смотрит на пару с лёгкой тоской и мечтательностью. Он повернулся к Мо Цяньчэню и Ся Ий-чу и с сарказмом произнёс:
— Не ожидал, что у Седьмого брата есть пристрастие к прислуживанию! У меня во дворце ещё остались несколько красавиц из племени И, недавно подаренных отцом. Не возражай, если я их тебе подарю!
— Благородный человек не отнимает чужое сокровище, — спокойно ответил Мо Цяньчэнь, даже не взглянув на брата. Его руки продолжали очищать крабов с прежней скоростью, будто он вовсе не услышал насмешки о том, что он «раб жены».
— Как так можно! — не унимался Мо Цзюнь и широким жестом добавил: — Эти красавицы, конечно, соблазнительны и пленительны, но у меня их ещё немало. Отдать несколько — не жалко. Седьмой брат ведь всё это время провёл в Аньпине и, наверное, никогда не видел красоты девушек племени И. После пира я обязательно пришлю их тебе во дворец!
Ся Ий-чу, которая как раз ела, подняла глаза и посмотрела на Пятого принца.
Слова Мо Цзюня на первый взгляд звучали как забота о младшем брате, будто он хотел лишь порадовать его экзотическими красавицами. Но на самом деле он намекал, что Мо Цяньчэнь ограничен в опыте и несведущ — для принца это было настоящим оскорблением.
И всё это было сказано так гладко и вежливо, что упрекнуть его было невозможно.
Ся Ий-чу вытерла руки платком. Она думала, что подобные коварные фразы — удел женщин, сражающихся за внимание одного мужчины во внутреннем дворе. Но, оказывается, Мо Цзюнь умеет говорить не хуже любой из них.
Она уже собиралась ответить ему язвительно, но сверху раздался громкий голос, опередивший её:
— Цзюнь, Цяньчэнь! О чём вы там шепчетесь? Неужели даже танцы, приготовленные императрицей, вам неинтересны?
— Как можно, отец! — Мо Цзюнь мгновенно обернулся и сияющей улыбкой ответил императору. — Танцы прекрасны! Просто мы с Седьмым братом не виделись много лет, вот и решили немного побеседовать.
— Ха-ха! Раз так, Цяньчэнь, оставайся в столице подольше, не спеши уезжать, — весело рассмеялся император Чу, совершенно не замечая напряжения между сыновьями.
Мо Цзюнь тут же подхватил, сыпля комплименты, от которых император смеялся всё громче и громче.
Первый принц Мо Жуйцзэ сжал подлокотник кресла так, что на руке выступили жилы. Наконец, не выдержав, он с усилием сгладил выражение лица и вежливо спросил императора:
— Отец, скажите, а когда вы вознесётесь на Небеса, будет ли у вас срок возвращения? Я никогда не расставался с вами надолго… А теперь даже навестить не смогу. Сердце моё будет томиться по вам.
Мо Жуйцзэ при этом изобразил печаль и тревогу.
— Э-э… — император на мгновение замялся и повернулся к даосу Цяньцзи, который всё это время молча пил чай.
Их взгляды встретились. Никто не знал, что именно прочитал даос в глазах императора, но все увидели, как он едва заметно кивнул. Лицо императора сразу же прояснилось, и он радостно обратился к сыну:
— Всему в этом мире приходит конец. Если вы захотите увидеть меня — усердно занимайтесь практикой под руководством даоса. Что же до нового императора… решение уже принято. Сяофуцзы!
— Слушаю, Ваше Величество! — из-за трона вышел молодой евнух с подносом, на котором лежал свёрнутый указ.
Все понимали, что содержится в этом указе, и жадно уставились на него, будто их взгляды могли прожечь бумагу и раскрыть тайну.
Особенно напряглись Мо Цзюнь и Мо Жуйцзэ — их дыхание стало тяжёлым. Только Мо Цяньчэнь, как ни в чём не бывало, продолжал заниматься своими крабами — он даже не удостоил указ взгляда.
Но император, будто не замечая всеобщего напряжения, велел евнуху поднести указ даосу Цяньцзи и торжественно сказал:
— Даос, вы — тот, кому я доверяю больше всех. Поэтому этот указ вы огласите лишь после моего успешного восхождения через испытание.
— Даос выполнит волю императора, — ответил Цяньцзи, встал и, поклонившись, спрятал указ за пазуху своей тонкой рясы, скрыв его от жадных глаз собравшихся.
— Ха-ха! Отлично! — громко рассмеялся император, и его голос прозвучал так мощно, что у робких подкосились ноги.
Когда пир был в самом разгаре, а все наелись и напились, началась главная часть вечера.
Император удалился в покои, чтобы совершить омовение и переодеться.
Когда он вернулся, на нём уже не было императорской мантии. Вместо неё он надел светло-жёлтую длинную рубашку с вышитым золотым драконом.
Его длинные волосы были тщательно заплетены служанками в аккуратную косу. Весь его облик сиял чистотой и торжественностью.
http://bllate.org/book/1973/225067
Готово:
