У грязевой ямы Полей Червей, едва скрытая за поворотом тропы деревни фигура Тётушки А, сбежавшей шатаясь, еще не растворилась в воздухе, а застрявший в вышине остаточный дух зелёных миазмов даже не успел рассеяться, как среди собравшихся у края батраков-гуводов поднялся настоящий переполох.
Сначала А Чжу опешил, а затем тихо зашептал на ухо А Гоу:
— Ой, ну теперь весело будет. Уловку барышни Цинвань девчонка Сянлин обратила против неё же, и всё тайное стало явным?
Тетушка со слезами во всём призналась, а в суп из гу добавили Миазмы, Пожирающие Сердце… Побочная ветвь на этот раз опозорилась на весь род, а Сянлин из главной ветви, обладая родословной медного ранга, взяла да и отыграла позиции в один миг?
А Гоу почесал затылок, прищурив глаза до узких щёлочек, и ответил приглушённым голосом, в котором сквозило злорадство:
— А то как же? Наши батраки-гуводы из побочной ветви обычно за спиной Великого старейшины кичатся своей силой и притесняют сирот и стариков из главной.
А теперь девчонка Сянлин использовала ту чёрную иглу для ответного удара, и тетушка во всём созналась. В главной ветви Заклинателей Трупов остался один лишь старый вождь клана, но ведь у них в подчинении полно людей из Департамента Управления Трупами.
Услышав об этом, те мастера по работе с трупами наверняка захотят заступиться за Сянлин, верно? На этот раз побочная ветвь села в лужу.
А Хуа скрестила руки на груди и пронзительным голосом вмешалась в разговор:
— Вы двое, хорош тут ядом плеваться! У барышни Цинвань родословная серебряного ранга высшей степени, место святой девы по праву принадлежит ей. Девчонка Сянлин всего лишь медного ранга — и смела ответить ударом?
А тетушка просто бредила из-за того, что у неё активировался яд гу. Нам, девушкам из побочной ветви, нужно держаться вместе, надо быстрее рассказать всё барышне Цинвань, пусть идёт к Великому старейшине искать справедливости.
Ка бы ни была сильна главная ветвь, у них только старый вождь строго блюдёт правила, но если разозлить нашу побочную ветвь, они рано или поздно лишатся своих мест!
А Лань утирала слёзы, долго колебалась, а затем тихо произвела Ли Сянлин:
— Сестрица Сянлин, ты… твоё искусство гу и впрямь невероятно. Тетушка обычно задирала нас, мелких батраков, а теперь её постиг обратный удар, и на душе стало легче.
Но если барышня Цинвань узнает, она разозлится. Вражда между побочной и главной ветвями тянется еще с тех пор, как твои родители погибли в битве с нечистью. Твой дедушка держит всех в ежовых рукавицах и наказал немало людей из побочной ветви за тайное взращивание Запретных Гу. Теперь, когда в Полях Червей случилась такая беда, быть скандалу.
Ли Сянлин не поднимала головы, продолжая разбрасывать приманку для гу, а её пальцы слегка подрагивали. Слушая эти речи, она чувствовала тяжесть в груди — пересуды батраков ползали вокруг, словно гу-черви, а кислая зависть побочной ветви и чувство изоляции главной переплелись в тугую сеть.
Но она знала, что эти слухи не прекратятся, и сплетни из Полей Червей по горным тропам непременно доберутся до главной деревни.
И верно, не прошло и полудня, как слухи выплеснулись за пределы Полей Червей и по тропам побочной ветви поползли к пунктам работы с трупами и родовым усыпальницам.
Заклинатели Трупов у Леса Трупов покачивали Колокольчики, Похищающие Души, и, перегоняя низкоранговые ходячие трупы, тихо переговаривались. Один мастер по имени А Мин покачал головой и вздохнул:
— Тут такое дело из Полей Червей дошло. Барышня Цинвань из побочной ветви, прикрываясь авторитетом Великого старейшины, подмешала в суп из гу яд, чтобы отравить девчонку Сянлин.
Да только у Сянлин родословная медного ранга, она взяла да и отразила удар обратно.
Сянлин из главной ветви — внучка старого вождя, осталась совсем одна, сирота сиротой. А эти из побочной ветви совсем потеряли стыд, решили воспользоваться моментом и побороться за место святой девы?
Другой мастер, А Цян, кивнул, и зажатый в его руке Талисман Подавления Трупов слегка задрожал:
— А то как же? В главной ветви Заклинателей Трупов только старый вождь за всё и отдувается, но ведь наши братья из Департамента Управления Трупами никуда не делись. Раньше старый вождь строго следил за порядком, а побочная ветвь втайне поднимала запретные трупы, так что обид накопилось немало.
Теперь, когда вредоносный яд гу вскрылся, надо бы заступиться за сестрицу Сянлин. Как бы побочная ветвь ни бунтовала, им всё равно придется соблюдать тройной закон клана. Стоит старому вождю слово молвить, и Великому старейшине придётся считаться с этим.
Возле усадьбы побочной ветви жёны батраков ходили в родовую усыпальницу возжигать благовония и по пути перекидывались словечками со слугами из резиденции старейшины:
— Ой, в Полях Червей настоящий переворот. Барышня Цинвань велела подмешать в гу-суп Миазмы, Пожирающие Сердце, да девчонка Сянлин отразила удар, всё и вскрылось.
Тетушка рыдала и вовсю каялась, на этот раз правда на стороне Сянлин из главной ветви. Борьба между побочной и главной ветвями началась с вопроса о месте святой девы, рано или поздно маски будут сорваны.
Когда лучи заходящего солнца вытянули тени деревни, слухи наконец достигли ушей Ли Цинвань.
Она как раз упражнялась во взращивании гу-червей в усадьбе побочной ветви, а её алые одежды были испачканы порошком из гу-снадобья, когда вбежала заплаканная А Цуй и доложила:
— Госпожа, дело в Полях Червей раскрылось! Тетушка попала под обратный удар гу и в слезах кричала, что суп из гу приказали приготовить вы.
Теперь среди батраков побочной ветви только и разговоров, что вы завидуете девчонке Сянлин и хотели избавиться от неё под предлогом экзамена.
Мастера из пунктов работы с трупами заступаются за Сянлин, да и заклинатели из главной ветви только об этом и шепчутся, мол, побочная ветвь зашла слишком далеко…
Лицо Ли Цинвань побледнело как полотно, баночка с гу в её руке со звоном разбилась, и гу-черви разбежались в разные стороны.
Она прищурила глаза и сквозь сжатые зубы прорычала:
— Как это девчонка Сянлин не попалась на удочку? Ты сама пострадала от выращенного ею Свирепого Трупа, так почему же мой суп из гу не проучил её как следует, да ещё и выплыл наружу?
На батраков из побочной ветви надежды нет, люди главной ветви только и ждут оплошности. Пошли, я пойду к дедушке, пусть он заступится за меня, я не стерплю такого унижения!
Она вытерла лицо, её глаза покраснели, и вместе с А Цуй она бросилась прямиком к двору Великого старейшины.
Вслед за ними бросились Ли Синмянь и Ли Няньхэ. Ли Синмянь торопливо окликнул её:
— Сестрица Цинвань, погоди! У девчонки Сянлин родословная медного ранга, а у нас серебряного, место святой девы ей всё равно у нас не отнять, это непреложный факт. Но Сяо Цзуй пострадала потому, что Сянлин сначала нарушила запреты, а потом еще и покалечила человека.
За нашей побочной ветвью стоит твой дедушка, а в главной ветви — один лишь старый вождь. Даже если у них есть поддержка других старейшин, им всё равно придётся считаться с железными законами клана.
Ли Няньхэ кивнула, а в её голосе зазвучали капризные нотки:
— Именно так! Сестрица Цинвань, твой дедушка — Великий старейшина. А девчонка Сянлин вырастила Свирепый Труп и ранила Сяо Цзуй, так что вредоносный яд наших гу просто уравновесит это дело.
Пойдём к старейшинам за справедливостью. Будем плакаться и говорить, что она использовала Гу Любви, чтобы затуманить разум тетушки и заставить её нести чушь!
Во дворе Великого старейшины Ли Чжэньшань поглаживал бороду и попивал чай, окруженный несколькими старейшинами побочной ветви, которые непринужденно болтали о происшествии в Полях Червей.
Едва Ли Цинвань переступила порог, она рухнула на колени, и комнату наполнил её плач:
— Дедушка, сестрица Сянлин… она использовала Гу Любви! На экзамене в Полях Червей она отразила мой удар на тетушку, наверняка применив Гу Связанных Сердец, чтобы заставить её нести всякую чепуху!
А Цзуй пострадала от её Свирепого Трупа, и я со зла велела подать тот гу-суп, чтобы проучить её… Ууу, у меня родословная серебряного ранга, я лишь хотела отстоять честь побочной ветви, за что же меня так подставили?
Люди главной ветви только и выжидают ошибки побочной, ты должен защитить меня!
Брови Ли Чжэньшаня сошлись на переносице, он опустил чашку, и его властный голос прозвучал с явной ноткой предвзятости:
— Цинвань, не плачь. Дедушка уже слышал о случившемся в Полях Червей.
То, что Сянлин вырастила Свирепый Труп и ранила А Цуй — это её первое нарушение запретов. А то, что наша побочная ветвь подмешала яд в суп — лишь ответный удар, но тройной закон клана никто не отменял.
Тетушка во всём призналась, так что старый вождь непременно станет за неё горой. Он привык строго блюсти порядок, из-за чего нажил немало недоброжелателей в нашей побочной ветви. Теперь, когда слухи ползут повсюду, придется идти в Зал Старейшин и разбираться во всём на месте. Пошли, дедушка проводит тебя!
В Зале Старейшин несколько старейшин клана бурно обсуждали сплетни из Полей Червей. Когда Великий старейшина Ли Чжэньшань вошел вместе с Ли Цинвань, атмосфера в зале мгновенно накалилась.
Старый вождь Ли Тяньту тоже был здесь; его мозолистая ладонь крепко сжимала Колокольчик, Похищающий Души, а лицо было мрачнее тучи.
Там же находилось несколько Заклинателей Трупов из Департамента Управления Трупами — А Мин и А Цян стояли за спиной Ли Тяньту, не сводя глаз с Великого старейшины.
Ли Чжэньшань погладил бороду, уселся на место и заговорил без обиняков:
— Старый вождь, дело в Полях Червей приняло серьезный оборот.
То, что в суп с гу подмешали яд — это поступок неправильный, но ведь беды в итоге не случилось.
В конце концов, это была лишь вспышка гордости между двумя девочками, не стоит портить отношения. Думаю, наказание с Сянлин можно и снять, как тебе такое предложение?
Ли Тяньту хмыкнул, и его раскатистый голос заполнил помещение:
— Великий старейшина, подмешать Миазмы, Пожирающие Сердце в гу-суп — первой начала Цинвань. Сянлин и так уже понесла наказание, она и без того обижена.
Теперь же слухи расползались повсюду, и даже если сейчас оба проступка аннулируют друг друга, позволить Сянлин свободно передвигаться — значит оставить её в положении обиженной. Я ей дедушка в конце концов, неужели я не должен заступиться за неё?!
А Мин шагнул вперед и тихо произнес, обращаясь к Ли Тяньту:
— Старый вождь, сестрица Сянлин осталась совсем одна, мы, братья, будем приглядывать за ней. А побочная ветвь злоупотребляет властью, это уже ни в какие ворота не лезет.
А Цян кивнул:
— Верно. Мы, Заклинатели Трупов, еще здесь. Борьба за место святой девы должна вестись на основе личной силы, а наследие предков Сянлин нельзя отбирать просто так.
Ли Цинвань утирала слёзы, её голос звучал обиженно:
— Дедушка, старый вождь, сестрица Сянлин вырастила Свирепый Труп и ранила А Цуй, я не стерпела… но я не хотела вредить деревне. Я признаю свою вину, только не позволяйте моим делам стать причиной бессмысленной распри между побочной и главной ветвями.
Старейшины обменялись взглядами, и один полный старейшина вздохнул:
— Это была юношеская ссора двух девчонок. И выращивание Свирепого Трупа, и отравление гу-ядом — всё это запрещено. Наказание с Сянлин снять, вернуть ей право свободы передвижения.
Слухи прекратить. Борьба за место святой девы — великое дело для всего клана, всё должно решаться за счет собственных сил, тайные убийства и покушения недопустимы, иначе клановым законам конец.
В зале было принято решение: наказание Ли Сянлин отменили, и когда она вернулась из Полей Червей в свой домик, ночь уже стояла на дворе.
Дедушка Ли Тяньту вошел следом за ней, похлопал её по плечу, и в его голосе прозвучала старческая забота:
— Девочка, дедушка уже знает о том, что случилось в Полях Червей. Великий старейшина из побочной ветви покрывает своих, так что раздувать вражду пока рано, но главное — ты снова на свободе.
В главной ветви за всё в ответе только твой дедушка, но ты не бойся, я за тебя постою.
Ли Сянлин кивнула, её глаза слегка покраснели:
— Дедушка, спасибо тебе. Цинвань и остальные… они мстят мне из-за А Цуй. Но я не хотела никому вредить. — Она опустила голову, и её тихий голос звучал мягко, но в нём пробивалось упрямство.
Когда дедушка ушел, в домике воцарилась тишина.
Ли Сянлин закрыла дверь, зажгла гу-лампу, и тусклый свет лег на стены.
Она села, скрестив ноги, и выгребла из Корзины для Гу пригоршню гу-снадобий — сухие листья, порошок из кровавых жил, яйца Муравьев-Стражей Духов…
Всё это были методы выращивания гу, которым её научил отец.
Её пальцы перебирали снадобья, шаманская сила тончайшими нитями проникала внутрь, лекарство постепенно нагревалось, и в воздухе сгущался густой аромат гу.
Она глубоко вздохнула, закрыла глаза и принялась переплавлять ингредиенты. Шаманская сила заструилась по меридианам, снимая дневную усталость.
В её море сознания раздался голос Ли Жохань, звучавший с холодным соблазненом:
— Девочка, хватит сидеть тут в оцепенении и возиться с гу. Слухи утихли, но девчонка Ли Цинвань этого так не оставит, можешь не сомневаться.
Её служанка А Цуй пострадала, за ней стоят ее дедушка и Великий старейшина, противостояние побочной и главной ветвей еще не закончено.
Этот Император научит тебя: объедини Железный Труп с Гу Единых Сердец. Гу Единых Сердец близок к вашему Гу Любви и способен влиять на душу.
Вырасти Трупного Демона Железного Ранга, внедри в него Гу Единых Сердец и позволь ему проникнуть в усадьбу Ли Цинвань, чтобы раскрыть её тайную связь с У Цзичэнем.
Все эти мерзкие лица и манеру вечно строить из себя праведников нужно выставить на показ всей деревне — пусть все увидят, кто здесь манипулирует чужими сердцами и сгорает от зависти.
Девочка, раз уж ты изо дня в день занимаешься гу, потренируйся на этом зелье.
Подумай о лице У Цзичэня, который при первой же возможности переметнулся к Ли Цинвань — мужчины словно ходячие трупы, если не дрессировать их, они предадут.
Раскрой их тайную связь, и тогда в этой мелкой ссоре победишь ты.
Пальцы Ли Сянлин дрогнули, и немного гу-снадобья просыпалось мимо. Она открыла глаза и тихо спросила себя в глубине души:
— Железный Труп… совместить с Гу Единых Сердец? Дедушка узнает, ведь это нарушение тройного запрета…
Но на дне её сердца вновь всколыхнулась безжалостность: боль от расторгнутого союза и унижение с отравленным супом прорастали семенами гу. Она прикусила губу:
— Как его выплавить? Нет, я не могу навредить деревне.
Ли Жохань словно не замечала её слов и легкомысленно рассмеялась:
— Девочка, начало простое: пепел трупа смешиваешь с яйцами гу, шаманская сила придаст форму. Железный Труп бесшумно проскользнет повсюду, а после дела сам обратится в прах.
Девочка, вспомни лица этих людей из побочной ветви. В главной ветви у тебя есть твой дедушка и другие сородичи, ты не одна. Создавай его, твой дедушка тоже нуждается в твоей помощи, а этот Император с нетерпением ждет, когда ты станешь сильнее.
Ли Сянлин поколебалась мгновение, сгребла оставшийся в углу пепел трупа и смешала его с гу-снадобьем.
Когда в него влилась шаманская сила, серый гу постепенно обрел форму, и перед ней возник крошечный силуэт Железного Трупа, глаза которого вспыхнули зеленоватым светом.
Её сердце заколотилось быстрее, но она не остановилась.
Внедрив яйцо Гу Единых Сердец, она заставила гу-трупа содрогнуться, и тот словно ожил. Тихонько отворив окно, она выпустила железного гу-трупа наружу — тот скользнул в ночную темноту и стрелой устремился к усадьбе побочной ветви.
Пламя гу-лампы мерцало, аромат гу постепенно рассеивался.
Ли Сянлин опустила руки и, уставившись в темноту за окном, погрузилась в тяжелые раздумья.
Однако она не знала, что в усадьбе побочной ветви Ли Цинвань уже собрала людей и отдавала им приказ приглушенными голосами:
— Девчонка Сянлин снова на свободе, нужно придумать способ покончить с ней раз и навсегда…
За дверью послышались приближающиеся шаги — ловушка безмолвно захлопывалась.
http://bllate.org/book/19714/1938510
Готово:
